La tour de télévision « Perle de l’orient » à Shanghai. Le gouvernement chinois a déclaré que les 31 gouvernements locaux au total avaient une dette totale d’environ 5,1 trillions de dollars. (Image : Zheng Zheng / pexels)
Les autorités chinoises sont confrontées à une crise de la dette incontrôlable. L’endettement des collectivités locales continue d’inquiéter la communauté financière mondiale. En 2022, la Chine a utilisé un tiers de ses dépenses publiques pour des confinements et des mises en quarantaine de masse, ainsi que des tests Covid-19 quotidiens, devenus obligatoires pour des centaines de millions de citoyens.
La Chine est également en proie à une crise immobilière qui affecte gravement les gouvernements locaux. Dans le pays, les provinces n’ont pas le droit de lever des impôts, alors qu’elles doivent financer des dépenses publiques telles que la santé et l’éducation.
Selon un article publié sur le site web du groupe Rhodium, les gouvernements locaux sont responsables d’environ 85 % des dépenses officielles de la Chine, mais ne reçoivent que 60 % du total en impôts, une somme qui a encore été réduite par la pandémie.
Pour gagner de l’argent, les gouvernements locaux s’appuient sur des activités telles que la vente ou la gestion de terres, toutes les terres appartenant au gouvernement. Les terrains sont vendus ou confiés à des entreprises qui les gèrent à des fins d’aménagement et de développement. La vente de terrains est une source majeure de ressources, générant plus de 40 % des revenus des gouvernements locaux.
Selon un rapport de la BBC, l’année dernière, les recettes provenant de la vente (ou de la gestion) des terres ont diminué de 23,3 %, ce qui représente une perte d’environ 288 milliards de dollars américains. Cette situation a eu plusieurs conséquences négatives dans tout le pays.
Aljazeera a publié un article expliquant que sur les 31 provinces chinoises, 22 ont vu leurs revenus diminuer en 2022. Toutes les municipalités des 31 provinces, à l’exception de Shanghai, ont enregistré des déficits fiscaux, selon le Bureau national des statistiques chinois.
Plusieurs médias internationaux ont commenté la situation de la dette des collectivités locales chinoises, affirmant que les perspectives sont inquiétantes et que le scénario semble plutôt instable.
Dans une projection graphique préparée par l’agence S&P Global Ratings, on peut voir qu’en 2022, les deux tiers des provinces chinoises avaient une dette publique supérieure à 120 pour cent, alors qu’en 2018, ce chiffre était d’environ 77 pour cent.
Le gouvernement chinois a déclaré que les 31 gouvernements locaux au total avaient une dette d’environ 5,1 trillions de dollars, soit une augmentation de 66 % par rapport à trois ans plus tôt. Mais certains rapports du Fonds monétaire international indiquent plutôt que cette dette s’élève à environ 9,5 billions de dollars, ce qui représente environ la moitié de l’ensemble de l’économie du pays.
Dettes cachées
CNN a publié un article indiquant que certains experts considèrent que la dette de la Chine s’élève à environ 18 000 milliards de dollars, dont 10 000 milliards sont des « dettes cachées ». L’une des principales causes de cette dette serait les gouvernements locaux. Les véhicules de financement des gouvernements locaux ou LGFV (Local Government Financing Vehicles, en sont un exemple. Il s’agit de sociétés détenues par les gouvernements locaux qui doivent s’assurer qu’elles atteignent les objectifs de croissance fixés par Pékin.
Interdiction aux autorités locales d’emprunter de l’argent
Le Parti communiste chinois (PCC) interdit aux autorités locales d’emprunter de l’argent auprès des institutions bancaires ou de vendre leurs obligations directement sur le marché. Le LGFV est un système utilisé pour contourner ces interdictions.
Ces dernières années, le PCC a exercé une forte pression sur les collectivités locales afin de stimuler la croissance économique du pays, en particulier après la crise financière de 2008. Mais les autorités locales ne peuvent pas faire face aux dépenses publiques nécessaires en se contentant du budget qui leur est alloué par le gouvernement central. Elles s’appuient donc sur les LGFV pour dépenser directement de l’argent, par exemple pour des ponts, des routes, des métros et d’autres projets à long terme.
Selon un article de Nikkei Asia, les obligations LGFV sont populaires auprès des investisseurs parce qu’elles comportent la sécurité implicite que, puisque le gouvernement local les soutient, si le « véhicule » devait faire défaut, il interviendrait pour rembourser les sommes dues.
Mais les LGFV posent plusieurs problèmes. L’un d’eux est qu’ils sont très opaques et difficiles à contrôler. Andrew Collier, directeur général d’Orient Capital Research, a déclaré dans un article de Reuters que « les LGFV sont devenus le trou noir du système financier chinois. Ils ont été utilisés pour combler l’écart entre les recettes et les dépenses des gouvernements locaux ».
Un autre problème de ce système est que les LGFV réalisent rarement des bénéfices suffisants pour rembourser leurs dettes. C’est pourquoi la plupart d’entre eux sont soumis à des injections constantes de liquidités et à des aides financières pour rester solvables.
Les implications pour l’économie sont également dangereuses. Selon une étude du Center for Strategic and International Studies, l’un des risques financiers les plus importants « est la possibilité que les obligations des LGFV commencent à faire défaut en grand nombre ».
De même, Pékin a admis les risques liés à la dette des gouvernements locaux. Le premier ministre chinois Li Keqiang a récemment déclaré que le gouvernement avait l’intention de « prévenir et désamorcer les risques liés à la dette des gouvernements locaux ».
Le Politburo, l’organe décisionnel le plus important du PCC, a déclaré son intention de renforcer la surveillance de la gestion de la dette des collectivités locales et d’empêcher l’augmentation de la dette cachée.
Selon Michael Pettis, professeur à l’université de Pékin, « si les gouvernements locaux se retirent des LGFV, cela ne fera que rejeter la charge des pertes sur les banques locales qui ont prêté de l’argent aux LGFV, et celles-ci devront de toute façon être renflouées par des transferts directs ou indirects ».
Les analystes estiment que si la tendance se maintient, les gouvernements locaux seront contraints de réduire leurs dépenses publiques, de reporter des investissements ou de prendre d’autres initiatives pour tenir les créanciers à distance, ce qui aura un impact négatif sur la croissance.
Il semble que cela soit déjà en cours dans certaines communautés, où les autorités locales vendent aux enchères certaines écoles publiques, résilient des contrats avec des fournisseurs privés et réduisent les pensions, comme l’a récemment rapporté Al Jazeera
