Chine. Comment l’appétit de la Chine pour le saumon pourrait remodeler les marchés mondiaux des produits de la mer

La demande chinoise en saumon d’élevage connaît une croissance sans précédent. En 2023, ses importations ont augmenté de 46 % par rapport à l’année précédente, avec une hausse de 63 % des importations de saumon de l’Atlantique frais et réfrigéré.

Cette croissance remarquable est en train de remodeler le commerce mondial des produits de la mer. Les exportateurs d’Écosse, de Norvège, du Chili, d’Australie, des Îles Féroé, du Canada et d’Islande s’efforcent de répondre aux besoins de ce vaste marché en pleine évolution.

Dans le même temps, les efforts de la Chine pour produire son propre saumon de l’Atlantique se heurtent à des défis considérables, soulignant la nécessité de substituts tels que la truite arc-en-ciel pour répondre à l’appétit croissant du pays pour les délices de la mer.

Un changement important s’est produit en 2018, lorsque le gouvernement chinois a autorisé la truite arc-en-ciel à être étiquetée et vendue comme du saumon. Cette décision a estompé la distinction entre le saumon de l’Atlantique importé et la truite arc-en-ciel élevée localement, créant une option plus accessible pour les consommateurs soucieux des coûts.

La truite est comparable au saumon en termes d’apparence et de taille, avec une chair ferme et grasse d’une couleur rose-orange similaire. Sur le plan nutritionnel également, les deux espèces sont similaires, tout comme les façons de les cuisiner et de les de préparer.

Dans notre nouvelle étude, qui comprenait des tests gustatifs, nous avons constaté que de nombreux consommateurs chinois n’étaient pas en mesure de faire la distinction entre la truite arc-en-ciel locale et le saumon de l’Atlantique importé lors de tests à l’aveugle. Mais lorsqu’ils ont été informés de l’origine, les préférences des testeurs ont fortement évolué en faveur du saumon de l’Atlantique importé, mettant en évidence l’influence de la provenance sur les goûts des consommateurs.

Bien que la volonté de payer n’ait pas varié initialement dans nos tests à l’aveugle, elle est devenu un facteur décisif lorsque l’origine du poisson a été révélée.

Mais nous avons constaté que l’origine seule ne suffisait pas. Pour que nos testeurs soient prêts à accepter des prix plus élevés, il fallait aussi qu’ils apprécient davantage l’aspect, l’odeur et le goût du produit, ou qu’ils soient convaincus par son écolabel (indiquant les normes environnementales).

Le transport du saumon implique des coûts environnementaux importants

Le transport du saumon de l’Atlantique depuis les lochs écossais, les fjords norvégiens ou les eaux chiliennes vers les marchés chinois implique une logistique complexe et des coûts environnementaux importants. L’empreinte carbone de ce commerce, combinée à la nature intensive des ressources de l’aquaculture du saumon, soulève des préoccupations majeures en matière de durabilité.

Ces défis sont particulièrement prononcés en Chine, où les consommateurs ont une forte préférence pour les produits frais, entrainant une demande de livraison rapide du saumon importé malgré son impact environnemental, et les consommateurs se tournent de plus en plus vers les plateformes en ligne pour acheter leurs produits de la mer.

Le commerce électronique a remodelé le commerce de détail des produits de la mer en Chine, offrant une livraison rapide et des produits qui répondent à la demande des consommateurs en matière de qualité et de fraîcheur. Le saumon se distingue sur ce marché en raison de sa valeur élevée, de sa qualité supérieure et de son prix. Contrairement à d’autres produits de la mer coûteux qui doivent souvent être vendus vivants pour conserver leur valeur, le saumon conserve son attrait lorsqu’il est réfrigéré ou congelé.

Cela rend le saumon particulièrement adapté aux modèles de vente au détail modernes, où une logistique sophistiquée de la chaîne du froid garantit sa fraîcheur sans les complexités du transport de produits vivants. Toutefois, ces innovations ont un coût.

Le stockage à forte consommation d’énergie et le transport rapide nécessaires à l’importation du saumon contribuent de manière significative à la dégradation de l’environnement. Alors que le marché chinois des produits de la mer continue de croître, il sera essentiel de relever les défis de durabilité associés à ce commerce pour équilibrer la demande des consommateurs et la responsabilité environnementale. Les systèmes de certification internationaux actuels visant à améliorer la durabilité du secteur n’ont eu jusqu’à présent qu’un impact limité en Chine.

La Chine a déployé des efforts considérables pour établir une industrie nationale du saumon de l’Atlantique, mais ces tentatives ont été en grande partie infructueuses en raison de défis techniques et de contraintes environnementales. Cette situation a laissé un vide que la truite arc-en-ciel d’élevage nationale est sur le point de combler.

En 2022, la Chine a produit 37 000 tonnes de truites arc-en-ciel. Il s’agit d’une quantité relativement faible par rapport aux niveaux de production internationaux, mais tout de même notable si l’on considère que la truite arc-en-ciel est une nouvelle espèce d’élevage en Chine, contrairement aux espèces traditionnelles comme la carpe.

Cependant, l’élevage de la truite arc-en-ciel en Chine est limité géographiquement, car l’espèce prospère dans les eaux douces plus fraîches des lacs et des réservoirs situés en altitude, ainsi que dans les « raceways » (canaux alimentés en continu par de l’eau douce détournée des rivières).

Les progrès des systèmes d’aquaculture offrent une voie potentielle pour accroître la production de la Chine. L’élevage de truites est une alternative plus durable et locale au saumon de l’Atlantique, qui réduit l’empreinte carbone associée aux importations et garantit des options plus fraîches aux consommateurs chinois. Le développement d’une industrie nationale robuste de la truite pourrait améliorer la sécurité alimentaire, réduire la dépendance à l’égard des importations et créer des opportunités économiques dans les zones rurales.

L’évolution du marché chinois des produits de la mer offre de profondes leçons à l’industrie mondiale. L’accent mis sur la qualité, la fraîcheur et la durabilité trouvera un écho auprès des consommateurs chinois de plus en plus avertis.

Parallèlement, il sera essentiel d’investir dans des pratiques aquacoles respectueuses de l’environnement, tant au niveau national qu’international, afin d’équilibrer la demande croissante de produits de la mer de qualité supérieure et la responsabilité environnementale. Ces pratiques pourraient inclure la réduction des déchets alimentaires et des systèmes d’aquaculture à recirculation (qui filtrent et réutilisent l’eau) afin de minimiser la consommation d’eau. Le recyclage des déchets de nutriments en les utilisant ailleurs dans la production alimentaire pourrait également être un élément clé.

Alors que la truite arc-en-ciel gagne en importance dans le paysage chinois des produits de la mer, la relation entre les préférences des consommateurs, les préoccupations environnementales et les opportunités économiques pourrait à son tour façonner l’avenir du commerce mondial du saumon.

Si le poisson domestique s’empare d’une plus grande part du marché chinois, les producteurs de saumon d’Europe, du Canada et d’autres régions exportatrices pourraient être confrontés à d’importants défis. Cela pourrait les obliger à repenser leurs stratégies afin de s’adapter à l’évolution de la dynamique du marché.

Bien que l’objectif de créer une industrie nationale du saumon de l’Atlantique se soit avéré difficile pour la Chine, l’élevage de truites présente une solution pratique et durable pour son secteur des produits de la mer de luxe.

Rédacteur Fetty Adler
Collaborateur Jo Ann

Auteurs

1. Dave LittleProfesseur de développement des ressources aquatiques, Université de Stirling.
2. Mausam BudhathokiChercheur postdoctoral, Université de Copenhague, Université de Stirling.

Cet article est republié à partir du site The Conversation, sous licence Creative Commons.

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