Le chômage des jeunes en Chine oscille autour d’un niveau record de 20,4 %, alors que la deuxième plus grande économie du monde émerge lentement des restrictions sévères du Covid zéro. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Alors que la Chine continue de se débattre avec une économie nationale en perte de vitesse, un nouveau phénomène est apparu au sein de la main-d’œuvre : « les enfants pourris », un terme inventé pour décrire les jeunes diplômés de l’enseignement supérieur contraints d’occuper des emplois mal rémunérés ou de vivre des pensions de leurs parents, en raison du manque d’opportunités de travail.
Cette évolution sociale, qui trouve son origine dans une forte augmentation du chômage des jeunes, a laissé des millions de jeunes désillusionnés quant à la promesse que représentait autrefois un diplôme universitaire.
L’expression : « les enfants pourris »
L’expression « les enfants pourris » rappelle celle des « bâtiments pourris », utilisée pour décrire les millions de maisons inachevées qui affectent l’économie chinoise depuis 2021. Aujourd’hui, elle symbolise le sort des diplômés de l’enseignement supérieur qui ne parviennent pas à obtenir un emploi significatif dans un marché du travail entravé par les effets persistants des contrôles zéro Covid, des mesures de répression réglementaires et d’une économie en difficulté. Un marché du travail pessimiste
Le marché de l’emploi pour les jeunes diplômés chinois est plus compétitif et plus incertain que jamais. En juillet 2024, le taux de chômage des jeunes a atteint 17,1 %, reflétant les difficultés rencontrées par les 11,79 millions d’étudiants qui ont obtenu leur diplôme cet été. Cette hausse du chômage fait suite à une tendance inquiétante, le taux de chômage des jeunes Chinois âgés de 16 à 24 ans ayant atteint le niveau record de 21,3 % en juin 2023.
En réponse, les autorités ont interrompu la publication des données sur le chômage afin de réévaluer la manière dont ces chiffres ont été compilés, mais les chiffres reconfigurés brossent un tableau tout aussi sombre.
La situation a conduit de nombreux jeunes diplômés à s’interroger sur la valeur de leur éducation. « Pour de nombreux diplômés chinois, de meilleures perspectives d’emploi, une mobilité sociale ascendante, une perspective de vie plus ensoleillée, autant de choses autrefois promises par un diplôme universitaire, sont devenues de plus en plus insaisissables », a déclaré Yun Zhou, professeur adjoint de sociologie à l’université du Michigan.
Ce sentiment est également partagé par de nombreux jeunes qui sont retournés dans leur ville natale, devenant des « enfants à temps plein » dépendant de la retraite de leurs parents. Ce phénomène suscite une inquiétude générale, car il reflète non seulement les difficultés rencontrées par la jeune génération pour trouver un emploi stable, mais il fait également peser une charge financière et émotionnelle supplémentaire sur les familles, en particulier dans une société qui valorise l’autonomie et la mobilité sociale.
Des options limitées
La situation économique actuelle contraint les jeunes à prendre des décisions difficiles. Les emplois bien rémunérés se faisant plus rares, nombre d’entre eux acceptent des postes bien en-dessous de leurs qualifications ou se retirent purement et simplement du marché du travail.
Certains, comme Zephyr Cao, 27 ans, titulaire d’un master de l’université des affaires étrangères de Chine, ont même renoncé à chercher un emploi après avoir réalisé que les salaires proposés n’étaient pas à la hauteur de leur formation. « Si je travaillais trois ou quatre ans après mes études de premier cycle, mon salaire serait probablement similaire à celui que j’obtiens aujourd’hui avec une maîtrise », a-t-il déclaré à Reuters, évoquant la désillusion généralisée parmi ses pairs.
Zephyr Cao, qui est retourné dans sa province natale de Hebei, envisage de poursuivre un doctorat dans l’espoir que ses perspectives s’améliorent d’ici quelques années. Toutefois, l’incertitude du marché de l’emploi rend ce pari risqué. Même pour ceux qui sont diplômés dans des domaines très demandés, l’obtention d’un emploi est loin d’être garantie.
Shou Chen, étudiante en troisième année d’intelligence artificielle à l’université des Postes et Télécommunications de Pékin, a du mal à trouver un stage, bien que son domaine soit considéré comme un secteur clé de la croissance. « La situation pourrait être pire », a déclaré Shou Chen, exprimant sa crainte qu’une offre excédentaire de diplômés dans son domaine n’exacerbe le problème.
Des perspectives incertaines
Dans le même temps, le gouvernement chinois a reconnu la gravité de la crise du chômage des jeunes, le dirigeant Xi Jinping ayant souligné à plusieurs reprises que la recherche d’emplois pour les jeunes était une priorité absolue.
Dans l’espoir de résoudre la crise, Pékin a mis en œuvre des mesures telles que l’organisation de salons de l’emploi et la mise en place de politiques commerciales visant à stimuler l’embauche. Mais ces efforts n’ont pas encore eu d’impact significatif sur le terrain, car le nombre de diplômés continue de dépasser le nombre d’emplois disponibles.
Les origines de ce problème remontent à 1999, lorsque la Chine a augmenté le nombre d’inscriptions dans les universités afin de produire une main-d’œuvre plus qualifiée pour son économie en pleine croissance. Si cette stratégie a fonctionné dans un premier temps, elle a depuis conduit à une offre excédentaire de diplômés, un problème que les autorités ont reconnu pour la première fois en 2007. Malgré les divers efforts déployés pour résoudre ce problème, l’écart entre le nombre de diplômés et les emplois disponibles a persisté et s’est même creusé au cours des dernières années.
Les perspectives d’avenir restent incertaines. Une étude publiée en juin par China Higher Education Research, une revue relevant du ministère de l’éducation, prévoit que l’offre d’étudiants de l’enseignement supérieur dépassera la demande entre 2024 et 2037. Ce déséquilibre devrait persister jusqu’à ce que la baisse du taux de fécondité réduise enfin le nombre de nouveaux diplômés entrant sur le marché du travail.
L’étude prévoit également que le nombre de diplômés universitaires atteindra un pic d’environ 18 millions en 2034, ce qui soulève des questions sur la manière dont l’économie absorbera un tel afflux de jeunes instruits.
Pour des millions de jeunes Chinois, la promesse d’un diplôme universitaire menant à une vie meilleure s’éloigne, les laissant seuls face à un avenir incertain dans un marché du travail qui ne montre aucun signe d’amélioration. Les efforts déployés par le gouvernement pour résoudre cette crise devront être de grande envergure s’il veut éviter la disparition d’une génération de jeunes hautement qualifiés mais sous-employés.
