Le comté de Jishishan dans la province de Gansu au nord-ouest de la Chine, le 20 décembre 2023. Les rescapés du séisme le plus meurtrier depuis des années en Chine se sont réfugiés dans des tentes après que les températures aient chuté en dessous de zéro pendant la nuit. Le nombre de morts s’élève à plus de 130. (Image : wikimedia / China News Service / CC BY 3.0)
Un puissant séisme de magnitude 5,9 (6,2 selon le Centre du réseau sismique de Chine) a frappé le comté de Jishishan dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine, semant la terreur et la destruction.
Le tremblement de terre, qui s’est produit le 18 décembre 2023 à 23 h 59, a fait au moins 131 morts et des centaines de blessés. Alors que les opérations de sauvetage s’intensifient, les températures glaciales dans la région, qui atteignent jusqu’à -19 degrés Celsius, compliquent les recherches.
Les habitants qui se sont entretenus avec les médias chinois à l’étranger se sont plaints de ce qu’ils considèrent comme un manque d’efforts de la part des autorités communistes en matière d’aide aux sinistrés.
Selon les médias locaux contrôlés par le gouvernement, l’impact du séisme a été puissant et généralisé. Les maisons se sont effondrées, les routes ont été endommagées et les services essentiels tels que l’électricité et les lignes de communication ont été gravement perturbés. Les secousses ont été si puissantes qu’elles ont été ressenties jusqu’à Lanzhou, la capitale de la province, située à 102 kilomètres.
L’ampleur de la catastrophe
Dans la seule province du Gansu, le bilan s’élève à 113 morts et 772 blessés, rapporte CNN. Près de 15 000 maisons se sont effondrées dans le village de Dahe, l’une des zones les plus touchées du comté, obligeant des dizaines de milliers d’habitants à évacuer et environ 200 000 bâtiments ont subi des dégâts plus ou moins importants.
La situation est également alarmante dans la province voisine de Qinghai, , avec 18 morts, 198 blessés et 16 personnes portées disparues. Le tremblement de terre a été suivi de neuf répliques, aggravant la crainte chez les habitants de la région.
« J’ai plus de 80 ans et je n’avais jamais vu un tremblement de terre d’une telle ampleur », a déclaré un habitant que les secouristes transportaient hors de sa maison endommagée, selon un rapport de Reuters.
Braving freezing conditions, rescuers pulled victims to safety after a deadly earthquake rocked parts of China's northwestern Gansu province. Survivors face an uncertain time ahead without permanent shelter following the magnitude-6.2 earthquake https://t.co/sCZSyxbrNJpic.twitter.com/yVXhUSTATG
Les équipes de secours se sont engagées dans une course contre la montre, par des températures inférieures à zéro, une tâche ardue compte tenu des conditions hivernales difficiles et des fronts froids prévus dans la région. Ces conditions météorologiques extrêmes ont gravement entravé les opérations de sauvetage, le froid glacial constituant un risque supplémentaire pour les victimes piégées sous les décombres et pour les secouristes qui tentent de les atteindre.
L’apparition soudaine du tremblement de terre dans la nuit a pris au dépourvu de nombreux habitants, les rendant inquiets et vulnérables. Une étudiante de l’université de Lanzhou a partagé son expérience sur Weibo, un site de médias sociaux très populaire en Chine, décrivant la peur et la panique qui l’ont envahie alors qu’elle et ses colocataires fuyaient leur dortoir. « Vêtue d’une doudoune, de sous-vêtements longs et les pieds nus dans des pantoufles à l’extérieur, où la température est inférieure à -10 degrés Celsius, (je) tremble avec tout le monde », a-t-elle écrit.
Plus de 4 000 membres du personnel d’urgence, dont des pompiers, des policiers et des soldats, ont été dépêchés sur les zones sinistrées. (Image : wikimedia / China News Service / CC BY 3.0)
Une course contre la montre et contre la nature
En réponse à la catastrophe, plus de 4 000 membres du personnel d’urgence, dont des pompiers, des policiers et des soldats, ont été dépêchés dans les zones sinistrées. Le gouvernement chinois a également fourni des fournitures essentielles telles que des tentes, des lits pliants, des édredons et des appareils de chauffage pour aider les victimes touchées par le séisme.
Selon les experts, le froid constitue un obstacle important aux efforts de sauvetage. Pour Wang Duo, un expert impliqué dans les opérations de sauvetage, la « période d’or » pour les secours se situe généralement dans les 72 heures, après quoi les chances de survie s’amenuisent considérablement. « Dans le cas présent, cette précieuse fenêtre est raccourcie en raison du froid mordant », a-t-il déclaré à l’hebdomadaire d’État China Newsweek.
Bien que la Chine ne soit pas épargnée par les séismes, en particulier dans la région du sud-ouest où les activités tectoniques sont plus fréquentes, ce tremblement de terre est le plus meurtrier depuis celui du Yunnan en 2014, qui avait fait environ 600 victimes. Le souvenir du tremblement de terre dévastateur de 2008 au Sichuan, qui avait fait environ 90 000 morts, est également très présent dans la mémoire collective du pays.
Manque d’efforts en cas de catastrophe
Le dirigeant chinois Xi Jinping a appelé à « déployer tous les efforts possibles » dans les opérations de sauvetage. Conscients de la gravité de la situation, le ministère des Finances et le ministère de la Gestion des urgences ont également alloué 200 millions de yuans (28 millions de dollars) de fonds d’aide aux provinces touchées par le tremblement de terre.
Les habitants touchés par le séisme ont toutefois déclaré que l’aide des autorités était bien insuffisante. « Nous n’avons pas reçu d’aide véritable », a déclaré un villageois du nom de Zheng à The Epoch Times.
M. Yu, un habitant de la province de Gansu, a également déclaré à The Epoch Times : « c’est très grave, très grave. Il pourrait y avoir de nombreuses victimes. Comme cette zone appartient à des régions particulièrement reculées et relativement pauvres, les maisons sont toutes faites de boue, très simples. La température est extrêmement basse, en dessous de zéro ».
Le 19 décembre, le Quotidien de l’Armée populaire de libération, organe de presse de l’armée chinoise, a indiqué qu’environ 600 membres de la garnison locale de l’APL et de la police armée populaire du Gansu avaient été mobilisés pour participer aux opérations de secours en cas de catastrophe. Un hélicoptère a été envoyé. Toutefois, le nombre de personnes touchées par le tremblement de terre est estimé à plusieurs centaines de milliers.
Citant une source au fait des opérations de sauvetage de l’APL, The Epoch Times a fait état, dans un article publié le 20 décembre, de la bureaucratie qui a entravé les tentatives des gouvernements locaux de faire appel à l’armée pour envoyer des secours. En Chine, l’APL est chargée de gérer la plupart des opérations de secours en cas de catastrophe.
« Le gouvernement local ne peut envoyer des signaux de détresse qu’à la police armée. La police armée doit négocier avec les (dirigeants de la) région militaire. Une fois que la région militaire a donné son accord, la police armée peut partir. Elle doit passer par ce processus », a déclaré la source.
Bien que les médias d’État aient affirmé par la suite que des milliers de personnes et des centaines de véhicules avaient été envoyés dans le Gansu et le Qinghai, des vidéos prises dans les zones touchées par le tremblement de terre montrent des secouristes en train de creuser et de fouiller à mains nues et avec des outils rudimentaires. Une vidéo montre des chiens de sauvetage traînant dans les décombres, tandis qu’un maître-chien passe son temps sur son téléphone.
Par ailleurs, les personnes qui tentent de discuter des tremblements de terre ou de trouver des informations en ligne se heurtent à la censure, le sujet étant fortement contrôlé sur les principales applications de médias sociaux en Chine. « Il n’y a pratiquement aucune information disponible en ligne sur les maisons effondrées dans la ville de Dahexia (dans le Gansu) », a déclaré un internaute chinois cité par The Epoch Times.
