Énorme Crabe des Neiges à Okinawa, Japon. La saison du crabe des neiges en Alaska a été annulée pour la première fois après qu’un milliard d’animaux, soit 90 % de la population, aient mystérieusement disparu de la mer de Béring. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Pour la première fois de l’histoire, le département de la pêche et de la chasse de l’Alaska a annulé la saison hivernale du crabe des neiges. Plus d’un milliard de ces crustacés ont disparu au cours des deux dernières années, soit une diminution de 90 % de l’espèce dans la mer de Béring.
Un reportage de CBS News du 13 octobre sur le sujet indique que les pêcheries de l’Alaska produisent 60 % des fruits de mer consommés aux Etats-Unis, tout en expliquant que de nombreux scientifiques et experts ne comprennent pas du tout comment cette situation a pu se produire.
Gabriel Prout, propriétaire d’une entreprise de pêche locale, a posé des questions rationnelles dans ses commentaires transmis au média : « est-ce qu’ils (les crabes des neiges) ont couru vers le nord pour trouver une eau plus froide ? ».
« Ont-ils complètement traversé la frontière ? Ont-ils quitté le plateau continental là-bas, au bord de la mer de Béring ? »
Les commentaires de Gabriel Prout ne sont pas sans fondement. Ben Daly, coordinateur de recherche du département de la pêche et du gibier de l’Alaska, a déclaré dans une interview à CBS News qu’il pensait que la cause de la disparition était due à une sorte de maladie parmi les crabes, en raison du changement climatique.
« Les conditions environnementales changent rapidement », a-t-il déclaré. « Nous avons observé des conditions chaudes dans la mer de Béring ces deux dernières années, et nous constatons une réaction chez une espèce adaptée au froid, il est donc évident que tout cela est lié. C’est un canari dans une mine de charbon pour d’autres espèces qui ont besoin d’eau froide », a ajouté Ben Daly.
Quant aux solutions, personne ne semble en avoir. Gabriel Prout a déclaré au Point de presse : « les pêcheurs peuvent au moins " espérer et prier ". Je suppose que c’est la meilleure façon de le dire ».
La frustration de Gabriel Prout est sans doute justifiée. Le commerce du crabe des neiges était lucratif. Selon un rapport de Fox13, la campagne 2016 de la mer de Béring a rapporté 280 millions de dollars.
Heureusement pour les pêcheurs commerciaux, 2021 a été la récolte la plus lucrative enregistrée en Alaska depuis au moins 1992, selon les données de la NOAA. Les flottes ont prélevé 44 millions de livres (environ 20 millions de kilos) de crabe dans toutes les mers de l’État, pour un montant total de 219 millions de dollars.
L’année 1994 a rapporté 199 millions de dollars, pour 147 millions de livres (environ 67 millions de kilos) récoltées.
Un réchauffement de la mer de Béring en 2019 serait la cause probable de ce dépeuplement
Pour Fox et CBS, le réchauffement de la mer de Béring en 2019 serait la cause probable de ce dépeuplement.
Le site Web du programme arctique de la NOAA décrit l’événement auquel ils font référence comme ayant entraîné la disparition de 82 % de la couverture de glace de surface. Ce phénomène résulterait d’une série de cinq cyclones tropicaux, à « noyau chaud » qui ont pénétré la région, menant à une hausse record des températures.
La récolte de crabes a chuté de façon spectaculaire
Au contraire, les données de la NOAA montrent que la récolte de crabes a chuté de façon spectaculaire, non pas en 2019, mais en 2016, pour atteindre 39,5 millions de livres (environ 18 millions de kilos).
L’année 2017 a de nouveau chuté à 21,3 millions de livres (environ 9,7 millions de kilos), et 2018 a encore dégringolé à 18,8 millions de livres (environ 8,5 millions de kilos).
En 2019 et 2020, la récolte s’est rétablie à 27,2 et 33,6 millions de livres respectivement (environ 12,3 et 15,2 millions de kilos respectivement).
En 2015, les pêcheurs ont prélevé près de 61 millions de livres (environ 28 millions de kilos) de crabe des neiges dans les eaux de l’Alaska.
Un article de juillet du National Fisherman sur le crabe des neiges et le crabe royal rouge indique que la quantité de récolte est limitée par les autorités : « le total admissible des captures (TAC) est basé sur les données glanées lors de trois phases de relevés au chalut effectués à la fin de l’été. »
Le quota pour le crabe royal rouge fait l’objet de plus de détails : « Au cours de la saison 2008-2009, le TAC a été fixé à environ 20 millions de livres. Au cours de la dernière décennie, les TAC ont augmenté, passant de 7,8 millions de livres pour la saison 2011-2012 à 9,97 millions de livres pour la saison 2015-2016, puis ont diminué. »
Selon le National Fisherman, le désastre du crabe des neiges viendrait du fait que « les crabes avaient marché vers l’ouest, dans des eaux plus profondes, ce qui suggère qu’ils recherchaient des eaux plus froides dans des mers plus profondes. »
Les données de chalutage ont par ailleurs montré que la majorité des morues du Pacifique dans la région, un prédateur naturel du crabe des neiges, avaient migré vers le nord de la mer de Béring, ce qui est significatif car les morues nagent habituellement dans la partie plus froide du sud de la mer de Béring, ce qui maintient une séparation entre les deux espèces.
Le problème des océans dans la région n’est cependant pas entièrement nouveau. Dans un article sur l’annulation de la saison du crabe des neiges, Anchorage Daily News a indiqué que la récolte du crabe royal rouge a également été annulée, cette fois pour la deuxième année consécutive.
« L’enquête doit trouver au moins 8,4 millions de femelles matures pour donner le feu vert à une récolte, et l’enquête de 2022, bien qu’elle ait montré une légère amélioration par rapport à 2021, est toujours en dessous de ce niveau », a déclaré le média.
