Avec le programme Artemis, la NASA fera atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. (Image : wikimedia / NASA Marshall Space Flight Center / NASA/Steve Seipel / Domaine public)
Le programme spatial chinois a terminé une mission révolutionnaire le 26 juin : la sonde robotique Chang’e-6 a ramené les premiers échantillons de roches lunaires de la face cachée de la surface de la Lune.
La mission Chang’e-6
Portant le nom de la mythique déesse chinoise de la lune, Chang’e (嫦娥), la mission Chang’e-6 de près de deux mois a attiré l’attention de la communauté internationale.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a félicité les Chinois pour leur quatrième alunissage réussi, tout en soulignant que le nouveau programme lunaire américain, Artemis, est en bonne voie pour atteindre son propre objectif, qui est de ramener des astronautes sur la lune d’ici à 2026.
Le programme chinois d’exploration lunaire, baptisé Chang’e, prévoit d’envoyer des spationautes chinois sur la Lune d’ici à 2030. Les États-Unis et la Chine espèrent construire des bases au pôle sud de la lune, où l’on pense qu’il y a de la glace.
La découverte et l’utilisation de l’eau sur la lune sont considérées comme une étape cruciale pour l’expansion de l’exploration spatiale humaine vers d’autres parties du système solaire, telles que Mars. L’eau est non seulement nécessaire à la vie humaine et aux autres formes de vie, mais elle peut également être décomposée en oxygène et en hydrogène pour alimenter les fusées.
Dans des commentaires récents, Bill Nelson a décrit au Washington Post les récentes avancées de Pékin dans ses ambitions spatiales.
« J’ai été assez précis dans mes commentaires sur le fait que nous sommes dans une course à l’espace avec les Chinois », a déclaré Bill Nelson, notant la capacité du CLEP à atteindre ses objectifs déclarés. « Ils disent généralement ce qu’ils veulent dire, et ils exécutent ce qu’ils disent ».
Le programme d’alunissage Artemis se déroule comme prévu
Le programme Artemis de la NASA a débuté en 2017 sous l’administration Trump, après le rétablissement du Conseil national de l’espace de l’ère Obama. Il porte le nom de la déesse grecque Artémis, sœur jumelle d’Apollo, homonyme du programme lunaire américain original qui a permis plusieurs alunissages réussis avec équipage.
À ce jour, les États-Unis sont le seul pays à avoir envoyé des hommes sur la Lune, bien que la Russie (y compris l’ex-Union soviétique), la Chine et l’Inde aient envoyé avec succès des sondes pour explorer la surface lunaire. En 2021, la Chine a également fait atterrir un rover sur Mars, devenant ainsi le troisième pays à le faire après les États-Unis et l’Union soviétique.
Le programme Artemis est « dans les temps » pour effectuer un survol habité de la Lune l’année prochaine, suivi d’un atterrissage habité sur la Lune en 2026, a déclaré Bill Nelson au Washington Post. Ces missions seront respectivement Artemis II et Artemis III.
Fin 2022, Artemis I, composée d’une fusée SLS (Space Launch System) transportant un vaisseau spatial Orion, s’est rendue sur la lune et s’y est placée en orbite.
Bien que le module Orion soit revenu sur Terre avec succès, la NASA a découvert plus de 100 zones dans lesquelles son bouclier thermique « s’est usé différemment que prévu » lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
Dans un rapport publié au printemps 2023, la NASA a averti que ces problèmes pourraient « entraîner la perte du véhicule ou de l’équipage ».
En 2003, la navette spatiale Columbia a été perdue après qu’un trop grand nombre de ses tuiles protectrices résistantes à la chaleur se soient détachées lors de la rentrée atmosphérique, ce qui a provoqué un incendie qui a détruit le vaisseau et tué les sept membres de l’équipage.
Actuellement, la plupart des activités de l’humanité dans l’espace sont menées par des fusées et des satellites non habités. Une coalition de pays, dont les États-Unis et la Russie, exploite la Station spatiale internationale, tandis que la Chine prévoit une troisième station spatiale Tiangong, après que les deux versions précédentes ont été mises en orbite et retirées de l’orbite dans les années 2010.
Coopération et concurrence
Contrairement au programme Apollo, qui utilisait une seule fusée Saturn V pour amener les astronautes en orbite lunaire et les faire atterrir sur la lune, la NASA prévoit d’utiliser Orion pour atteindre l’orbite lunaire, puis d’utiliser l’atterrisseur Starship HLS, construit par la société privée SpaceX, pour transporter l’équipage jusqu’à la surface.
Starship ramènerait ensuite les astronautes à Orion pour le retour sur Terre.
SpaceX, dirigée par le magnat de la technocratie Elon Musk, a récemment procédé à un quatrième essai de la fusée Starship, un lanceur super-lourd qui est à ce jour la plus grosse fusée jamais mise en œuvre.
« Le succès de SpaceX lors de leur dernier vol de Starship » est un « bon indicateur » que la NASA sera en mesure de se rendre sur la lune plus rapidement que la Chine.
Il a toutefois ajouté quelques mises en garde : Starship doit encore prouver sa capacité à voler vers la Lune et à y faire atterrir des humains en toute sécurité, ainsi qu’à être ravitaillé en carburant en orbite autour de la Terre, des tâches qui pourraient prendre des années.
Bill Nelson a également évoqué la nécessité pour les États-Unis et la Chine d’établir des protocoles d’interaction dans l’espace et, à l’avenir, sur la lune. Le Parti communiste chinois (PCC) a été largement accusé d’utiliser le programme spatial chinois dans le cadre de ses forces militaires. Dans tout conflit majeur, le principal adversaire potentiel de Pékin serait les États-Unis.
Les États-Unis et leurs alliés ont fait pression en faveur d’un traité sur l’espace, connu sous le nom d’Accords d’Artemis, qui contribuerait à prévenir toute nouvelle militarisation de l’espace ou tout conflit dans l’espace. Les signataires accepteraient de respecter les normes internationales dans l’espace et sur la lune, et de partager les détails de leurs recherches et de leurs activités.
