Station-service du supermarché Asda, Royaume-Uni. Les propriétaires d’Asda sont prêts pour un rachat de 6,8 milliards de livres sterling, alors que les frères Issa se préparent à vendre 27 stations-service pour répondre aux problèmes de concurrence. (Image : wikimedia / Mike Kirby / Asda supermarket petrol station)
L’Autorité de la concurrence et des marchés britannique (CMA), un service du gouvernement, a décidé de mener une enquête sur le coût élevé de l’essence et des produits d’épicerie. Elle a récemment annoncé qu’elle redoublerait d’efforts pour déterminer si le manque de concurrence entre les supermarchés et les stations-service n’entraînait pas des hausses de prix injustifiées.
Dans son communiqué du 15 mai, la CMA a indiqué qu’elle rencontrerait les cadres supérieurs des magasins d’alimentation pour des « entretiens formels » afin d’essayer « d’aller au cœur du problème ».
Comme l’a rapporté Sky News, une enquête antérieure de la CMA avait révélé que les prix du litre d’essence en 2022 au Royaume-Uni étaient supérieurs d’environ 5 pence (environ 0,06 USD) à ceux de 2019, avant la pandémie de Covid-19.
Forte augmentation des prix des produits alimentaires
La CMA a également observé une forte augmentation des prix des produits alimentaires, ainsi qu’une amélioration significative des marges bénéficiaires des supermarchés, qui vendent souvent à la fois des produits alimentaires et des carburants. Par exemple, la hausse du prix du diesel a persisté « plus longtemps que prévu », ont-ils déclaré.
Selon l’organisme public, la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière ont contribué à l’augmentation des prix, mais ne peuvent l’expliquer entièrement.
« La hausse des prix à la pompe ne peut pas être uniquement attribuée à des facteurs échappant au contrôle des détaillants », a déclaré la CMA, ajoutant que les faibles niveaux de concurrence contribuaient au problème.
En outre, les supermarchés n’ont pas été « suffisamment disposés à fournir des preuves » sur leurs activités qu’ils ont fournies à la CMA jusqu’à présent.
Photo prise au supermarché ASDA de Bedminster où l’on peut lire deux messages : l’un avertissant du problème de livraison rencontré par le supermarché, l’autre limitant les achats des clients à trois articles. (Image : wikimedia / ASDA supermarket in Bedminster by Steve Daniels / CC BY-SA 2.0)
Les supermarchés restent généralement les endroits les plus économiques pour les automobilistes pour faire le plein, a concédé la CMA, mais l’Autorité soupçonne néanmoins d’éventuelles défaillances de la concurrence, et espère y remédier.
En mars dernier, par exemple, la CMA a examiné de près le projet de la chaîne de supermarchés britannique Asda d’acheter les stations-service Co-op, énumérant 13 domaines de préoccupation concernant la fusion proposée.
L’acquisition réduit la concurrence commerciale
La CMA s’est inquiétée du fait que l’acquisition réduirait la concurrence commerciale dans ces stations, ce qui se traduirait par des prix plus élevés pour les consommateurs et une limitation des options en matière d’achat de carburant.
« Il y a un risque que les clients soient confrontés à des prix plus élevés ou à des services moins bons dans un petit nombre de zones où Asda serait confronté à une concurrence insuffisante en matière d’épicerie ou de carburant », a déclaré à l’époque le directeur principal des fusions de la CMA, cité le 14 mars par Sky News.
En ce qui concerne les derniers développements, Grant Shapps, secrétaire d’État à la sécurité énergétique et au programme « Net Zero », a prévenu qu’il « n’hésiterait pas à prendre des mesures » si « les patrons des supermarchés […] refusaient de jouer le jeu » avec la CMA.
« Nous ne tolérerons pas que les automobilistes soient traités comme des vaches à lait et arnaqués à la pompe », a-t-il déclaré à propos des prix de l’essence et du diesel. « Les prix des carburants baissent, les détaillants n’ont donc aucune excuse pour ne pas répercuter ces économies ».
Andrew Opie, directeur de l’alimentation et du développement durable au British Retail Consortium (BRC), a déclaré, selon Sky News, que le marché alimentaire britannique était déjà l’un des plus compétitifs au monde et que les « hausses de prix mondiales » étaient responsables de la « forte inflation alimentaire au Royaume-Uni et dans toute l’Europe ». La CMA en est d’ailleurs consciente, a-t-il ajouté.
Andrew Opie a contesté l’idée selon laquelle les détaillants augmentaient leurs marges bénéficiaires aux dépens des consommateurs et que les supermarchés du pays « font tout ce qu’ils peuvent pour maintenir les prix des denrées alimentaires à un niveau aussi bas que possible ».
