Cette photo montre des ouvriers faisant fonctionner une machine sur une ligne de production de smartphones dans l’usine Oppo à Dongguan, dans la province chinoise du Guangdong (sud). Les téléphones et autres appareils électroniques dépendent de l’extraction d’éléments de terres rares, un marché qui a été fortement dominé par la Chine. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Pendant des années, la Chine a dominé le marché mondial des terres rares. Ces matériaux essentiels sont utilisés pour la fabrication des téléphones portables, des ordinateurs, des semi-conducteurs, des véhicules électriques et des systèmes d’énergie renouvelable.
Selon l’U.S. Geological Survey, la Chine était responsable de 80 % des importations mondiales de terres rares en 2019. Ce chiffre a diminué depuis, notamment en raison de la pandémie de Covid-19. En 2020, ces importations étaient tombées à 78 %.
Le plus grand investissement fédéral de l’histoire des États-Unis
Suite aux efforts de l’administration Biden pour limiter la capacité de Pékin à freiner le marché de ces matériaux au début de l’année 2021, l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement en terres rares semble s’amenuiser de plus en plus. Dans le cadre de cette initiative, Joe Biden a signé en août la loi sur la réduction de l’inflation, qui constitue le plus grand investissement fédéral de l’histoire des États-Unis dans le domaine du climat et de l’énergie. Cette loi vise également à créer des milliers de nouveaux emplois dans les secteurs de l’énergie propre et de la fabrication.
Une emprise qui s’affaiblit
En 2019, le dirigeant chinois Xi Jinping (qui vient d’obtenir un troisième mandat sans précédent à la présidence du pays et à la tête du Parti communiste chinois (PCC) lors du récent 20e congrès national) a effectué la visite d’un site de production d’aimants en terres rares située dans la province de Jiangxi, au sud-est de la Chine.
Quelques jours plus tard, un éditorial de l’agence de presse étatique Xinhua a averti qu’en « menant une guerre commerciale contre la Chine, les États-Unis risquent de perdre l’approvisionnement en matériaux essentiels au maintien de leur force technologique ».
Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du Global Times, a affirmé que le gouvernement chinois « envisageait sérieusement » de restreindre les exportations de terres rares vers les États-Unis etd’autres pays occidentaux.
Large éventail de matériaux contenus dans nos téléphones intelligents. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Bien que la réponse à la mainmise de la Chine sur le marché, qui consisterait à trouver d’autres sources pour la distribution des métaux de terres rares, puisse sembler simple, en pratique, c’est beaucoup plus compliqué. En premier lieu, la main-d’œuvre chinoise est beaucoup moins chère que celle d’autres pays, ce qui explique que de nombreux pays occidentaux délocalisent leurs activités en Chine, en Inde et à Taïwan, attirées par une main-d’œuvre abordable et des réglementations environnementales moins strictes.
Le fait que la Chine soit également en tête du marché des terres rares, car la majorité de ses producteurs appartient à l’État ou subventionnés par le gouvernement chinois, n’a pas manqué de susciter des controverses en raison de différends commerciaux et diplomatiques avec d’autres pays.
En 2010, par exemple, le gouvernement chinois a interrompu les exportations de métaux rares vers le Japon en raison d’un différend commercial. Bien que le désaccord ait eu lieu il y a plus de dix ans, le Japon n’a toujours pas réussi à se sevrer des éléments de terres rares de la Chine. Selon l’Observatoire de l’activité économique, le Japon est passé de 74 % de ses importations de terres rares en provenance de Chine en 2010 à 27 % en 2020.
Mettre fin à la domination du marché par la Chine
Le projet de loi de Joe Biden sur les infrastructures, d’une valeur de 2 000 milliards de dollars, vise également à reconstruire l’industrie des semi-conducteurs du pays de manière conséquente, seuls 12 % des puces étant fabriqués dans le pays.
Joe Biden a, depuis, signé un décret visant à examiner les lacunes des chaînes d’approvisionnement américaines en terres rares, dispositifs médicaux, semi-conducteurs, fabrication de batteries au lithium pour les véhicules électriques (VE) et autres ressources clés. En mars 2021, le ministère de l’énergie a annoncé une initiative de 30 millions de dollars qui se concentrera sur « la recherche et la sécurisation de la chaîne d’approvisionnement nationale des États-Unis pour les terres rares et autres minéraux importants. »
« Il est absolument exact qu’il y a un accaparement du marché avec le lithium et d’autres terres rares », a déclaré John Kerry, l’envoyé spécial pour le climat du président Joe Biden, à CNBC, lors d’un sommet sur l’innovation énergétique en 2021.
Cependant, selon les experts, malgré les récents efforts des États-Unis pour rivaliser avec la Chine sur le marché des terres rares, et soutenir une industrie nationale, les résultats prendront du temps.
« Il est techniquement possible d’essayer de reconstruire l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement parce que nous l’avions autrefois », a déclaré Jane Nakano, chargée de recherche au programme de sécurité énergétique et de changement climatique du Center for Strategic International Studies.
« Ce n’est pas que nous ne soyons pas expérimentés, ce n’est pas que nous n’ayons aucune idée de ce à quoi pourrait ressembler la chaîne d’approvisionnement nationale », a ajouté Jane Nakano, soulignant que des facteurs financiers, environnementaux et politiques pourraient contrecarrer l’ambitieuse campagne de Joe Biden en faveur de l’énergie verte, surtout à court terme.
