La Toyota Mirai est le premier véhicule électrique à pile à combustible (FCEV) commercialisé au monde. Elle a été commercialisée au Japon en décembre 2014 et sera vendue en Californie dans le courant de l’automne. (Image : wikimedia / ENERGY.GOV / Domaine public)
Le président et ancien PDG de Toyota Motor Corporation, Akio Toyoda, a exprimé la réticence de son entreprise à l’égard des véhicules électriques (VE) en déclarant à ses employés que les voitures à batterie complète ne représenteront jamais plus de 30 % du marché automobile.
Akio Toyoda, petit-fils du fondateur du géant japonais de l’automobile, Kiichiro Toyoda, a répondu aux inquiétudes largement répandues selon lesquelles Toyota serait à la traîne en refusant de s’orienter vers la production de VE.
Il a rappelé qu’un milliard de personnes dans le monde vivent toujours sans accès à l’électricité, et que l’énergie et l’infrastructure nécessaires au fonctionnement des VE ne sont pas disponibles partout.
« Ce sont les clients, et non les réglementations ou les politiques, qui doivent prendre cette décision », a déclaré Akio Toyoda le 23 janvier, faisant référence à la pression exercée par les gouvernements et les ONG en faveur d’un passage complet des véhicules à essence aux VE.
Toyota est le plus grand constructeur automobile au monde en termes de ventes totales. Pourtant, les modèles entièrement électriques ne représentent qu’un faible pourcentage de ses ventes, l’entreprise a plutôt opté pour des versions hybrides de ses marques habituelles et, en 2023, elle a réorganisé son emblématique Toyota Prius pour en faire une berline haut de gamme sportive, mais coûteuse et difficile à trouver.
Toyota Prius à Kowloon, Hong Kong. Le 15 juin 2017. (Image : wikimedia / Rutger van der Maar / CC BY 2.0)
Entre-temps, il est resté partisan de la recherche et de la popularisation éventuelle de la technologie des piles à combustible à hydrogène, que le gouvernement japonais s’est montré intéressé à soutenir. Malgré cela, Akio Toyoda a admis qu’il était difficile de « se battre seul ».
Les véhicules hybrides combinent une batterie et un moteur à combustion interne traditionnel, qui travaillent ensemble pour obtenir un rendement énergétique élevé et des intervalles plus longs entre les recharges. Le freinage régénératif aide à recharger la batterie dans cette technologie, qui a été introduite à la fin des années 1990 dans la Prius de première génération et améliorée depuis.
Les piles à hydrogène alimentent un véhicule grâce à l’hydrogène, un élément qui ne produit aucune pollution lorsqu’il est brûlé. Cependant, si les véhicules à hydrogène sont plus légers que les véhicules électriques équivalents, les piles à combustible elles-mêmes restent volumineuses, il faut de l’électricité pour extraire l’hydrogène de l’eau, et les infrastructures font cruellement défaut.
Akio Toyoda, président de Toyota Motor Corporation, lors de la conférence sur les résultats annuels à Tokyo, le 17 mai 2011. (Image : wikimedia / Bertel Schmitt / CC BY-SA 3.0)
Les réactions aux dernières déclarations de Akio Toyoda ont été mitigées.
« Le président de Toyota est-il en train de perdre la tête ? », a titré Electrek, affirmant que les pronostics du président de Toyota ignoraient les solides marchés des VE de Norvège et de Chine, entre autres.
« Bien que Toyota ait été en tête du peloton avec les hybrides, son hésitation avec les VE pourrait le conduire à l’échec. Le constructeur automobile possède l’une des chaînes d’approvisionnement les moins développées pour les VE », affirme l’article.
Par ailleurs, un article de Zero Hedge affirme que les événements récents soutiennent quelque peu la position de Akio Toyoda.
« Les tendances récentes du marché montrent un effondrement de la demande de VE, avec la chute des prix des Tesla d’occasion et des entreprises comme Ford qui ajustent leurs stratégies de production de VE », note l’article.
Toyota a appelé à une « approche à voies multiples » pour la transition des flottes automobiles vers l’abandon des carburants fossiles. En octobre dernier, Akio Toyoda a déclaré que les gens « voyaient enfin la réalité », à savoir que les voitures à batterie n’étaient pas nécessairement la panacée pour réduire les émissions de carbone.
La demande de VE a ralenti
Le même mois, Honda et General Motors ont annoncé qu’ils renonçaient à un plan de 5 milliards de dollars pour développer ensemble des VE, tandis que GM a déclaré qu’elle ralentissait sa stratégie d’électrification.
La demande de VE a ralenti, augmentant de 49 % en 2023 contre 63 % en 2022.
Le 19 janvier, Ford a annoncé qu’il réduirait la production de son camion F-150 entièrement électrique en avril afin de « parvenir à un équilibre optimal entre la production, la croissance des ventes et la rentabilité ».
