Zhao Changpeng, le cofondateur et PDG de Binance, au village des médias lors de la première journée du Web Summit 2022 à l’Altice Arena de Lisbonne, au Portugal. (Image : wikimedia / Web Summit / CC BY 2.0)
La CFTC (Commodities and Futures Trading Commission) a engagé des poursuites contre la plateforme d’échange de cryptomonnaies Binance et son fondateur Zhao Changpeng, pour violation de la réglementation américaine. La plateforme est accusée de fournir des services à des clients américains en toute connaissance de cause, et d’effectuer des opérations contre ses propres clients.
Le lundi 27 mars au matin, la Commodity and Futures Trading Commission (CFTC) a ouvert une procédure contre Binance, la plus grande et la plus oblique des bourses d’échange de devises numériques.
Les 74 pages de plaidoirie sont fondées sur les liens personnels intrinsèques présumés de la société avec Zhao Changpeng, connu familièrement dans la communauté cryptographique sous le nom de « CZ », et sur le fait que Binance aurait ciblé des clients américains alors qu’elle prétendait publiquement bloquer ou refuser le service au marché le plus lucratif du monde pour des raisons de réglementation.
La CFTC affirme que Zhao Changpeng, qui est également citoyen canadien, a lancé Binance en 2017 depuis Shanghai et a gardé le contrôle de toutes les opérations à tout moment, y compris en payant directement le compte Amazon Web Services de la plateforme avec sa carte de crédit personnelle.
Zhao Changpeng serait si engagé dans les opérations de l’organisation que son approbation personnelle a été requise pour une dépense de bureau de 60 dollars au cours d’un mois où la bourse a réalisé un chiffre d’affaires de 700 millions de dollars, selon les documents déposés.
La poursuite allègue que pour le seul mois d’août 2020, Binance a perçu 63 millions de dollars en frais de négociation de produits dérivés, un chiffre qui a atteint de façon astronomique les 1,14 milliard de dollars seulement 9 mois plus tard, en mai 2021.
La collecte de frais auprès des clients américains était plus importante que le respect de la loi
La Commission affirme que 16 % des clients de Binance se trouvaient aux États-Unis en août 2020, tandis que Zhao Changpeng et l’ancien responsable de la conformité Samuel Lim, un coaccusé situé à Singapour, auraient considéré que la collecte de frais auprès des clients américains y compris les clients institutionnels et VIP était plus importante que le respect de la loi américaine.
Samuel Lim aurait paraphrasé CZ en qualifiant le choix de « décision commerciale ».
Un rapport financier interne de Binance obtenu par la CFTC présente également un graphique montrant que le marché américain n’est devancé que par la Chine communiste, qui accueille 14 % de la base d’utilisateurs de la société.
Les autorités de régulation s’inquiètent du fait que Binance n’indique pas l’emplacement de ses bureaux, qui alternent entre Singapour, Dubaï, Tokyo et Malte. La CFTC affirme que Zhao Changpeng considère que les activités de Binance se déroulent là où il se trouve physiquement à tout moment.
Utiliser un VPN
Binance a également demandé à ses clients américains d’utiliser un VPN pour masquer leur emplacement géographique, tout en permettant aux « clients qui n’avaient pas fourni de preuve de leur identité et de leur emplacement de continuer à négocier sur la plateforme longtemps après avoir annoncé que ce comportement était interdit ».
La bourse a également « demandé à des clients VIP ayant des bénéficiaires effectifs ultimes, des employés clés qui contrôlent les décisions de négociation, des algorithmes de négociation et d’autres actifs tous situés aux États-Unis » d’ouvrir « des comptes au nom de sociétés fictives nouvellement constituées afin d’échapper aux contrôles de conformité de Binance », affirme la CFTC.
La CFTC reproche également à Binance et à Zhao Changpeng de posséder « directement ou indirectement » 300 comptes sur la plateforme, que la Commission qualifie de « comptes maison » qui négocient contre les clients de Binance, en plus de deux comptes au nom personnel de Zhao Changpeng.
Les plaidoiries allèguent que Binance ne divulgue pas à ses clients que la maison négocie contre eux dans le cadre des comptes par l’intermédiaire d’un « quant desk ».
Mais l’aspect le plus important de la plainte concerne les préoccupations de la CFTC au sujet de la crypto-monnaie propre à Binance, « BNB », qu’elle frappe à partir de rien et qu’elle vend ensuite à ses clients en échange d’une réduction des frais de négociation, et du « stablecoin » de la société, « BUSD », dont Binance affirme que les émissions sont garanties par des dépôts en dollars américains.
En outre, Binance emploie au moins 60 citoyens américains en plus d’un réseau de « Binance Angels », un titre pour les influenceurs chargés de recruter de nouveaux clients en échange de cadeaux et d’invitations à des événements.
Les clients qui gèrent des crypto-monnaies par l’intermédiaire de Binance, dont la conformité à la législation « Know Your Client » (KYC) était soit suspecte, soit inexistante, étaient souvent connus comme suspects par l’entreprise.
L’un de ces comptes, documenté dans des communications internes de l’entreprise en juillet 2020, aurait blanchi au moins 5 millions de dollars en monnaie numérique dont Binance savait qu’elle provenait « indirectement de services douteux ».
Les employés ont discuté d’informer le client que, même si le compte était résilié, un nouveau compte pourrait être créé et qu’il devrait s’assurer de « faire attention à ses flux de fonds, en particulier ceux provenant du darknet comme hydra (sic) ».
Le terme « Hydra » fait probablement référence à une place de marché opérant sur le darknet et liée au crime organisé russe, selon un rapport de CNBC datant d’avril 2022 sur sa fermeture.
La police fédérale allemande a saisi 25 millions de dollars en bitcoins dans un seul portefeuille que la plateforme contrôlait, indique le rapport, ajoutant qu’Hydra a traité plus de 5 milliards de dollars de transactions en monnaie numérique depuis 2015.
La plateforme ne trafiquait pas seulement les stupéfiants illicites les plus durs, mais aussi des identités volées, des outils de piratage et des « services de blanchiment d’argent », a indiqué CNBC.
La « délocalisation » d’un compte était considérée comme « mauvaise aux yeux de cz », selon les communications des employés.
En 2019, Zhao Changpeng aurait déclaré lors d’une réunion de l’entreprise qu’il était tout à fait conscient que les opérations de Binance violaient la loi américaine, « (les régulateurs américains) ne peuvent pas faire un cas spécial pour nous. Nous faisons déjà beaucoup de choses qui ne sont manifestement pas conformes aux États-Unis », a-t-il précisé.
Le président de la CFTC, Rostin Behnam, a indiqué dans un communiqué annonçant l’action civile : « pendant des années, Binance a su qu’elle violait les règles de la CFTC, travaillant activement à la fois pour maintenir le flux d’argent et pour éviter de se conformer aux règles. Cette affaire doit servir d’avertissement à tous ceux qui travaillent dans le secteur des actifs numériques : la CFTC ne tolérera pas que l’on se soustraie délibérément à la législation américaine ».
Le 27 mars, Fortune a rapporté que Zhao Changpeng et son entreprise ont cherché à limiter les dégâts : « Binance a cherché à se débarrasser de sa réputation de voyou, en engageant des personnalités américaines telles que Patrick Hillmann, ancien cadre d’Edelman, pour occuper le poste de directeur de la stratégie… »
