Le sénateur Mark Warner (D-VA) avait déclaré lors d’une audience de la commission du renseignement du Sénat en 2018, alors qu’il était vice-président, que la Russie avait influencé la défaite de Donald Trump face à Hilary Clinton en 2016. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Un sénateur démocrate de longue date a usé de son influence pour faire pression sur Twitter, du nouveau propriétaire Elon Musk, pour que l’entreprise se conforme au récit de collusion avec la Russie, selon un nouvel épisode des « Twitter files ».
Le journaliste Matt Taibbi a fait ces révélations dans un fil Twitter le 3 janvier, étayées par des communications internes produites sous la précédente direction gauchiste remplacée après le rachat de la plateforme par Elon Musk pour 45 milliards de dollars fin 2022.
En 2017, lorsqu’une enquête interne à Twitter n’a pas réussi à fournir des preuves de propagande russe à grande échelle soutenant Donald Trump, le président américain de l’époque, le sénateur Mark Warner, un démocrate représentant la Virginie, est devenu « furieux » et « a tenu une conférence de presse immédiate pour dénoncer le rapport de Twitter comme étant " franchement inadéquat à tous les niveaux " », a rapporté Matt Taibbi, notant que Mark Warner siège à la commission du renseignement du Sénat.
https://t.co/UDnxeU9IGx September, 2017, after a cursory review, Twitter informed the Senate it suspended 22 possible Russian accounts, and 179 others with “possible links” to those accounts, amid a larger set of roughly 2700 suspects manually examined.
Depuis, Elon Musk a permis à certains journalistes d’accéder aux dossiers de l’entreprise avant l’acquisition, dans le cadre d’une campagne de relations publiques visant à restaurer la confiance dans Twitter en tant que média social et outil de communication.
Matt Taibbi explique que l’histoire a commencé en août 2017, lorsque Facebook a fait les gros titres pour avoir banni des centaines de comptes ayant une « origine russe présumée » dans le sillage de la victoire de Donald Trump sur Hilary Clinton lors de l’élection présidentielle de 2016 et de l’affaire du Russiagate qui a suivi.
Cela a mis Twitter sous pression pour qu’il fasse aussi sa part pour réprimer les comptes russes qui contribuent aux efforts de propagande du Kremlin en Occident.
Cependant, comme le montrent les communications internes, le problème n’existait pratiquement pas.
Colin Crowell, à l’époque vice-président de Global Public Policy & Philanthropy chez Twitter et cadre chargé de gérer la crise inspirée par Facebook, a déclaré dans un courriel interne du 6 septembre 2017 que lui et son équipe devaient rencontrer le personnel du sénateur Mark Warner (D-VA) lors d’une « réunion privée non publique » sur le sujet.
Dans le courriel, Colin Crowell a noté : « Twitter n’est pas au centre de l’enquête sur l’ingérence russe dans les élections, en ce moment les projecteurs sont braqués sur FB. »
Twitter n’a pu trouver que 22 comptes russes sur la plateforme qui répondaient aux critères d’une campagne organisée. Il a banni ces comptes ainsi que 169 autres présentant des « liens possibles » parmi une enquête globale de 2700 noms d’utilisateurs.
Ce manque de résultats a provoqué la colère de Mark Warner, qui était à l’époque vice-président de la commission sénatoriale du renseignement, succédant à Dianne Feinstein, et qui a fait des commentaires à la presse provoquant une tempête de critiques à l’égard de Twitter.
Mark Warner est devenu président de la commission en février 2021.
Matt Taibbi a noté avec amusement que le lendemain du jour où le sénateur Mark Warner a mis l’entreprise sur la sellette dans la sphère publique, sa campagne a envoyé à Colin Crowell un courriel automatisé faisant la propagande d’un don de 5 dollars.
Peu impressionné, Colin Crowell a partagé l’e-mail avec ses collègues, accompagné d’une seule phrase : « #irony », à laquelle l’avocat général Sean Edgett a répondu : « LOL ».
Conclusions du groupe de travail sur la Russie de Twitter
Après avoir rencontré l’équipe de Mark Warner, Colin Crowell a envoyé un courriel de mise à jour à l’ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, informant les dirigeants : « mark Warner a une incitation politique à maintenir cette question au sommet de l’actualité, à maintenir la pression sur nous et le reste de l’industrie pour continuer à produire du matériel pour eux. »
En réponse à la pression, quelques jours plus tard seulement, Twitter a créé une « task force Russie » interne pour tenter de mettre à jour l’influence du Kremlin sur sa plateforme pendant l’élection de 2016.
Pourtant, tout ce que l’équipe a pu trouver, c’est une « liste initiale de contenus publicitaires suspects », accompagnée d’une mise en garde selon laquelle les résultats incluent « beaucoup de contenus bénins. »
Une autre mise à jour de l’équipe russe a déclaré qu’il n’y avait tout simplement « aucune preuve d’une approche coordonnée, tous les comptes trouvés semblent être des activités de type loup solitaire », avec des dépenses publicitaires dérisoires de 10 000 dollars ou moins.
Le groupe de travail a effectué un examen plus approfondi du sous-ensemble restant et a constaté qu’un modeste groupe de 15 comptes était considéré comme « à haut risque » et ayant des « liens avec la Russie », dont deux étaient des médias d’État comme RT (anciennement connu sous le nom de Russia Today).
En fait, seuls deux comptes ont dépensé plus de 10 000 dollars en publicité sur la plateforme, et l’un d’eux était RT.
Matt Taibbi a noté que c’était une vérité gênante pour le récit parrainé par les démocrates selon lequel la seule raison pour laquelle Donald Trump a battu Hillary Clinton était l’aide d’une puissance étrangère anti-occidentale.
Le Kremlin propulsé à la une des journaux
« La recherche de Twitter qui a trouvé " seulement 2 " comptes importants, dont l’un est Russia Today, était basée sur les mêmes données qui ont ensuite inspiré des titres comme " L’influence russe a atteint 126 millions de personnes par le seul biais de Facebook " », a-t-il déclaré.
16.OCT 23 2017: “Finished with investigation… 2500 full manual account reviews, we think this is exhaustive… 32 suspicious accounts and only 17 of those are connected with Russia, only 2 of those have significant spend one of which is Russia Today...remaining <$10k in spend.” pic.twitter.com/Kkdyx4HDOr
Ainsi, comme l’a noté Matt Taibbi, quelques semaines plus tard, des articles provenant prétendument de la commission sénatoriale du renseignement de Mark Warner ont commencé à fuir dans la presse, affirmant que Twitter avait supprimé des données qui auraient prouvé la culpabilité de la Russie et de Donald Trump.
L’un de ces exemples est un article publié le 3 octobre 2017 par Bloomberg sur la base d’un reportage de Politico, sous-titré avec les mots suivants : « twitter serait désormais l’une des armes les plus puissantes de la Russie ».
L’article de Politico lui-même parlait de manière plus définitive, en déclarant que « les enquêteurs fédéraux croient maintenant que Twitter était l’une des armes les plus puissantes de la Russie dans ses efforts pour promouvoir Donald Trump plutôt qu’ Hillary Clinton. »
Plus précisément, la Russie aurait dirigé un vaste réseau d’agents qui, « en créant et en déployant des armées de bots automatisés, de faux utilisateurs, de hashtags accrocheurs et de fausses campagnes publicitaires », ont pu lancer « des vagues récurrentes d’articles pro-Donald Trump et anti-Hillary Clinton. »
L’histoire, cependant, était basée sur des rapports non confirmés par des « responsables gouvernementaux actuels et anciens de la cybersécurité » qui « parlaient sous couvert d’anonymat. »
Matt Taibbi a ensuite révélé un courriel de Colin Crowell au personnel tirant la sonnette d’alarme sur la base de bavardages dans The Washington Post selon lesquels le Comité fédéral des élections avait soudainement commencé à parler de changements dans la législation qui auraient nui à la capacité de Twitter de générer des revenus à partir de la campagne électorale.
« Salut les gars. Je vous transmets juste, pour vous sensibiliser, le compte rendu du Washington Post d’aujourd’hui sur la législation potentielle (ou les nouvelles réglementations de la FEC) qui pourrait affecter notre publicité politique », a indiqué Colin Crowell.
Matt Taibbi a ajouté des extraits d’autres communications internes indiquant que le sénateur Mark Warner menait la charge à Washington pour créer une pression législative, faisant des articles de Politico une avant-garde.
« À Washington, quelques semaines après la première réunion préparatoire, le personnel du Sénat a dit aux dirigeants de Twitter que le sénateur Mark Warner avait l’impression que l’industrie technologique était dans le déni depuis des mois. Ajout d’un membre du personnel d’Intel : l’article de Politico sur les comptes supprimés suscite un grand intérêt », résume Matt Taibbi.
Alors la stratégie a fonctionné. En octobre 2017, le directeur politique de Twitter, Carlos Monje, avait révélé dans un courriel interne que l’entreprise avait rapidement lu la pièce et se préparait à rester en phase avec les tendances politiques.
« Sachant que notre politique en matière d’annonces et nos changements de produits sont un effort pour anticiper la surveillance du Congrès, je voulais partager quelques points saillants pertinents de la législation que les sénateurs Mark Warner, Amy Klobuchar et John McCain présenteront », a déclaré Carlos Monje.
Peu de temps après, la liste originale des 2 700 comptes faisant l’objet d’une enquête de la Russia Task Force a été divulguée à Buzzfeed, qui a employé des chercheurs de l’université de Sheffield pour confirmer qu’il avait trouvé un « nouveau réseau » de marionnettes russes et de comptes robots que Twitter était apparemment trop incompétent pour trouver.
La tactique s’est avérée efficace, amenant le directeur Carlos Monje à demander, dans un courriel interne, qu’étant donné que « la commission des renseignements du Sénat demande un compte rendu de ce qui s’est passé avec ces comptes de notre point de vue », s’il serait « possible d’élaborer quelque chose ensemble. »
30.“REPORTERS NOW KNOW THIS IS A MODEL THAT WORKS”
This cycle – threatened legislation, wedded to scare headlines pushed by congressional/intel sources, followed by Twitter caving to moderation asks – would later be formalized in partnerships with federal law enforcement. pic.twitter.com/DWSlHkk2cm
La situation a finalement conduit Twitter à modifier sa politique publique et interne.
Matt Taibbi a révélé des documents montrant que l’entreprise avait modifié sa « politique d’exclusion externe » pour cibler tout contenu ou utilisateur qui « s’engage ou est soupçonné de s’engager dans une activité illégale sur notre service » et le suspendre ou le résilier.
Une partie des « directives internes » stipule en outre explicitement que « tout utilisateur identifié par la communauté du renseignement des États-Unis » se verra refuser la possibilité de faire de la publicité sur Twitter si la CI le déclare « entité parrainée par un État » soupçonnée de « mener des cyberopérations contre les États-Unis ou d’autres élections ».
