Balles de bouteilles et de divers autres déchets plastiques à Olomouc, en République tchèque. Le 24 avril 2012. (Image : wikimedia / Michal Maňas / CC BY 3.0)
Une étude menée à l’université de Strathclyde, à Glasgow, a révélé que les eaux usées d’une usine de recyclage ultramoderne, située dans un lieu non divulgué au Royaume-Uni, libèrent des quantités massives de microplastiques dans l’environnement, le plastique se retrouvant même dans l’air autour de l’usine.
Erina Brown, chercheuse principale de l’étude, a déclaré au Guardian : « j’ai été incroyablement choquée. C’est effrayant parce que le recyclage a été conçu pour réduire le problème et protéger l’environnement. C’est un énorme problème que nous sommes en train de créer ».
Soixante-quinze milliards de particules de plastique dans un mètre cube d’eaux usées
Les chercheurs ont estimé que 75 milliards de particules de plastique étaient présentes dans chaque mètre cube d’eaux usées.
Les eaux usées ont été testées avant et après l’installation d’un système de filtration et les chercheurs ont constaté que le système avait réduit la concentration de microplastiques rejetés de 13 % à 6 %.
« L’estimation de 75 milliards de particules par mètre cube s’applique à une station d’épuration équipée d’un filtre », indique The Guardian, qui ajoute que Erina Brown a déclaré : « la majorité des particules étaient inférieures à 10 microns, soit environ le diamètre d’un globule rouge humain, et plus de 80 % d’entre elles étaient inférieures à 5 microns ».
Des microplastiques ont également été trouvés dans l’air autour de l’usine, 61 % des particules ayant une taille inférieure à 10 microns.
L’installation examinée dans le cadre de l’étude constituait le « meilleur scénario », selon Erina Brown, pour qui « il est important de tenir compte des émissions des autres usines dans le monde. C’est quelque chose que nous devons vraiment découvrir ».
Les microplastiques sont partout
Selon WebMD et certaines autres sources, les microplastiques ont été trouvés pratiquement partout sur la planète, y compris dans les aliments que nous consommons et même dans le sang et le lait maternel. Toutefois, la menace qu’ils représentent pour la santé humaine n’est pas encore clairement établie.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré dans un rapport publié en août 2022 que « bien que les données limitées fournissent peu de preuves que les nano et microparticules plastiques ont des effets néfastes sur l’homme, le public est de plus en plus sensibilisé et toutes les parties prenantes s’accordent à dire que les plastiques n’ont pas leur place dans l’environnement et que des mesures devraient être prises pour atténuer l’exposition ».
Bien que la science ne soit pas encore stabilisée, les chercheurs affirment qu’il y a toujours lieu de s’inquiéter.
Dans une étude réalisée par une équipe de chercheurs de l’université britannique de Plymouth, qui a comparé le risque lié à la consommation de moules contaminées et le risque lié à la présence de microplastiques dans l’environnement domestique, les chercheurs ont constaté que « les gens absorberont plus de plastique en inhalant ou en ingérant de minuscules fibres plastiques invisibles flottant dans l’air autour d’eux provenant des fibres rejetées par leurs propres vêtements, tapis et tissus d’ameublement - qu’en mangeant des moules ».
Dick Vethaak, professeur émérite d’écotoxicologie à la Vrije Universiteit Amsterdam, est coauteur d’une étude qui a révélé la présence de microplastiques dans le sang humain. Étonnamment, il n’a pas trouvé les résultats alarmants, mais il a déclaré au National Geographic : « Oui, nous devrions nous inquiéter. Les plastiques ne devraient pas se trouver dans le sang ».
Le plastique est omniprésent dans l’approvisionnement alimentaire mondial
Une étude récente du CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne, a révélé que des micro et nano plastiques ont été trouvés dans l’ensemble de l’approvisionnement alimentaire et pourraient avoir un impact sur la sécurité alimentaire à l’échelle mondiale.
L’étude a révélé que les plastiques sont présents dans une variété d’aliments, y compris les fruits de mer, la viande, le poulet, le riz, l’eau et même les produits frais.
Jordi Nelis, chimiste analytique au CSIRO, spécialiste de la sécurité alimentaire et auteur principal de l’étude, a déclaré que les plastiques pénètrent dans l’approvisionnement alimentaire de différentes manières, mais qu’une des principales est la transformation et l’emballage des aliments.
« Les aliments frais, par exemple, peuvent être exempts de plastique lorsqu’ils sont cueillis ou pêchés, mais en contenir lorsqu’ils ont été manipulés, emballés et qu’ils nous parviennent », a-t-il indiqué, selon Phys.org.
« Les machines, les planches à découper et les emballages en plastique peuvent tous déposer des micro et nano plastiques sur les aliments que nous consommons. Cette étude souligne la nécessité de comprendre quel plastique peut se retrouver dans les aliments afin de gérer la sécurité et la sûreté alimentaires », a-t-il ajouté.
Ce n’est pas seulement le plastique qui pose un risque, mais aussi les additifs qu’il contient et qui s’infiltrent dans l’environnement au sens large.
En ce qui concerne les risques sanitaires posés par les microplastiques et leurs additifs, Jordi Nelis estime qu’il y a encore matière à débat.
« La principale information manquante est la détermination des niveaux de sécurité des microplastiques. Actuellement, nous ne savons pas exactement quel est le flux de microplastiques dans le système alimentaire ni quels niveaux peuvent être considérés comme sûrs », a-t-il déclaré à Phys.org.
La seule chose que les consommateurs peuvent faire pour limiter leur exposition est de limiter la quantité de plastique qu’ils consomment.
Le CSIRO s’est donné pour mission d’éliminer les déchets plastiques et vise à réduire de 80 % la quantité de plastique qui pénètre dans l’environnement australien d’ici à 2030.
