Depuis sa création en 2016, Neuralink, la société de neurotechnologie d’Elon Musk, a pour ambitieuse mission de construire un implant cérébral de nouvelle génération comportant au moins 100 fois plus de connexions cérébrales que les dispositifs actuellement approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine. (Image : Gerd Altmann / Pixabay)
Depuis sa création en 2016, Neuralink, la société de neurotechnologie d’Elon Musk, a eu pour mission ambitieuse de construire un implant cérébral de nouvelle génération avec au moins 100 fois plus de connexions cérébrales que les dispositifs actuellement approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
L’entreprise vient de franchir une étape importante, puisqu’elle a reçu l’autorisation de la FDA de commencer les essais sur l’homme. Quels sont donc les problèmes qui ont empêché la technologie de rester aussi longtemps en phase d’essai préclinique ? Ces problèmes ont-ils été résolus ?
Qu’est-ce que Neuralink
Neuralink a mis au point un dispositif médical de classe III appelé interface cerveau-ordinateur (BCI : Brain Computer Interface). Ce dispositif relie le cerveau à un ordinateur externe via un signal Bluetooth, ce qui permet une communication continue dans les deux sens.
Le dispositif lui-même est une unité de la taille d’une pièce de monnaie appelée Link. Il est implanté à l’intérieur d’une petite découpe en forme de disque dans le crâne à l’aide d’un robot chirurgical de précision. Le robot relie un millier de minuscules fils du Link à certains neurones du cerveau. Chaque fil mesure environ un quart du diamètre d’un cheveu humain.
Neuralink a mis au point un dispositif médical de classe III appelé interface cerveau-ordinateur (BCI). Ce dispositif relie le cerveau à un ordinateur externe via un signal Bluetooth, ce qui permet une communication continue dans les deux sens. (Image : wikimedia / Bluetooth SIG / Domaine public)
Avantages potentiels
Si la BCI de Neuralink peut fonctionner en toute sécurité sur l’homme, je pense que les avantages potentiels en vaudront la peine.
La société affirme que le dispositif pourrait permettre un contrôle précis des prothèses, en donnant aux amputés des capacités motrices naturelles. Il pourrait révolutionner le traitement d’affections telles que la maladie de Parkinson, l’épilepsie et les lésions de la moelle épinière. Il est également prometteur pour le traitement potentiel de l’obésité, de l’autisme, de la dépression, de la schizophrénie et des acouphènes.
Plusieurs autres entreprises de neurotechnologie et chercheurs ont déjà mis au point des technologies de BCI qui ont aidé des personnes à mobilité réduite à retrouver des mouvements et à accomplir des tâches quotidiennes.
Les BCI ont également été utilisées pour aider les personnes âgées à entraîner leurs capacités motrices et cognitives afin d’atténuer les effets les plus néfastes du vieillissement.
Le long chemin vers l’approbation de la FDA pour les essais sur l’homme
En février 2021, Elon Musk a déclaré que Neuralink travaillait avec la FDA pour obtenir l’autorisation de commencer les premiers essais sur l’homme dans le courant de l’année. Mais les essais sur l’homme n’ont pas commencé en 2021.
Puis, en mars 2022, Neuralink a déposé une nouvelle demande auprès de la FDA afin d’établir qu’elle était prête à commencer les essais sur l’homme.
Un an et trois mois plus tard, le 25 mai 2023, Neuralink a finalement reçu l’approbation de la FDA pour son premier essai clinique sur l’homme. Compte tenu de l’acharnement avec lequel Neuralink a obtenu cette autorisation, on peut supposer que les essais commenceront très bientôt.
L’autorisation a été accordée moins de six mois après que le bureau de l’inspecteur général des États-Unis a ouvert une enquête sur Neuralink en raison de violations potentielles du bien-être des animaux.
La FDA avait une longue liste de questions à résoudre avant que les essais de Neuralink sur l’homme ne puissent commencer. (Image : Kohji Asakawa / Pixabay)
Quelles étaient les préoccupations de la FDA
La FDA avait une longue liste de problèmes à résoudre avant que les essais sur l’homme ne puissent commencer, comme l’indique une enquête de Reuters, qui affirme s’être entretenu avec plusieurs sources de Neuralink.
La plupart de ces problèmes exigeaient que Neuralink procède à des essais approfondis et répétés et à la collecte de données sur une longue période. Cela a probablement été un facteur décisif dans le fait que le processus d’approbation pour commencer les tests sur les humains a pris autant de temps.
On ne peut pas affirmer avec certitude que tous les problèmes ont été résolus. Mais compte tenu de la rigueur du processus d’approbation de la FDA, on peut conclure qu’ils ont au moins été résolus de manière satisfaisante pour la FDA.
Une chirurgie sûre
Un robot de précision appelé Implant/r1 effectue l’intervention chirurgicale pour implanter la BCI Neuralink. Ce robot chirurgien a dû être mis à l’épreuve pour prouver qu’il pouvait implanter et retirer la BCI Neuralink de manière fiable et sûre, sans endommager les tissus cérébraux environnants ni créer de risque d’infection, de saignement, d’inflammation ou de cicatrisation.
Effets secondaires néfastes
Une fois implantée, la BCI de Neuralink doit fonctionner comme prévu. Elle ne doit pas influencer involontairement d’autres fonctions cérébrales ni provoquer d’effets secondaires indésirables tels que des crises d’épilepsie, des maux de tête, des changements d’humeur ou des troubles cognitifs.
Alimentation électrique sûre
La surchauffe des batteries lithium-ion, en particulier, peut représenter un risque important pour les utilisateurs de la CBI. Lorsqu’elles sont défectueuses, ces batteries sont connues pour surchauffer. Elles peuvent même exploser si l’isolation entre la cathode et l’anode (les composants de l’électrode métallique) se rompt, entraînant un court-circuit.
La longévité de la batterie a également été prise en compte, ainsi que la facilité avec laquelle elle pourrait être remplacée en toute sécurité depuis son emplacement sous la peau, derrière l’oreille. Depuis le précédent refus de la FDA, des tests approfondis ont été effectués sur la batterie Neuralink spécialement conçue pour évaluer ses performances, sa durabilité et sa biocompatibilité.
Migration du fil
Il y a ensuite le risque de migration du fil. Le Link se compose d’une puce en forme de disque avec des électrodes en fil métallique très fin qui se connectent aux neurones du cerveau.
Connecter ces fils à l’aide d’un robot chirurgical est en soi un défi majeur. Mais il est également possible que les électrodes se déplacent ailleurs dans le cerveau au fil du temps, en raison de mouvements naturels, d’une inflammation ou de la formation de tissu cicatriciel. Cela risquerait d’affecter le bon fonctionnement du dispositif et de provoquer des infections ou des lésions du tissu cérébral.
Neuralink a dû mener des études approfondies sur des animaux et apporter la preuve que ses fils ne se déplaçaient pas de manière significative au fil du temps et qu’ils n’avaient pas d’effets néfastes sur le cerveau. La société a également dû démontrer qu’elle disposait d’une méthode permettant de suivre et d’ajuster la position des fils si cela s’avérait nécessaire.
Retrait de l’implant
Un autre défi auquel Neuralink a dû faire face a été celui de la sécurité du retrait de l’implant. La FDA voulait savoir s’il serait facile ou difficile de retirer le dispositif du cerveau si cela s’avérait nécessaire.
Confidentialité et sécurité des données
Des garanties solides sont nécessaires pour éviter que les données collectées par Link ne soient piratées, manipulées ou utilisées à mauvais escient. Neuralink aurait dû assurer à la FDA qu’elle pouvait éviter les scénarios cauchemardesques de piratages informatiques rendant les utilisateurs du Link vulnérables aux interférences, et garantir la confidentialité des données sur les ondes cérébrales générées par le dispositif.
La voie à suivre
Les critiques reconnaissent les avantages potentiels de Neuralink, mais conseillent à l’entreprise de se hâter lentement. Il faudra du temps pour traiter ces questions de manière adéquate, et il ne faut pas rogner sur les moyens pour parvenir à une solution.
Au-delà des utilisations médicales potentielles du Link, Elon Musk a fait de nombreuses déclarations radicales concernant sa vision future de la technologie. Il a affirmé que Neuralink pourrait accroître l’intelligence humaine en créant une connexion à la demande avec des systèmes d’intelligence artificielle, ce qui permettrait, par exemple, d’améliorer la cognition grâce à une meilleure mémoire, ainsi que les capacités d’apprentissage et de résolution de problèmes.
Il est même allé jusqu’à dire que le lien pourrait permettre une communication télépathique à large bande entre deux ou plusieurs personnes connectées par l’intermédiaire d’un ordinateur médiateur. Le bon sens voudrait que ces affirmations soient classées dans la catégorie « je le croirai quand je le verrai ».
La situation de Neuralink présente des parallèles évidents avec les progrès actuels de l’IA (et la nécessité croissante de la réglementer). Aussi passionnantes que soient ces technologies, elles ne doivent pas être mises à la disposition du public tant que leur sécurité n’a pas été prouvée. Cet objectif ne peut être atteint que par des tests exhaustifs.
David Tuffley, maître de conférences en éthique appliquée et cybersécurité, Griffith University.
