Un Douglas C-54 Skymaster de Buffalo Airways stationné à l’aéroport de Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest, attendant que les personnes évacuées puissent se mettre à l’abri des centaines de feux de forêt qui menacent la capitale territoriale. (Image : wikipedia / CC BY-SA 3.0)
Pour la première fois au Canada, une ville entière a reçu l’ordre d’évacuer en raison des incendies de forêt. Plus de vingt mille personnes ont été sommées d’évacuer alors que les incendies se rapprochaient de plus en plus de la capitale territoriale, Yellowknife.
Les habitants avaient jusqu’au vendredi 18 août à midi pour évacuer la ville, soit par l’unique autoroute qui la traverse, soit par des vols assurés par l’armée canadienne.
De nombreuses personnes ont pris leur véhicule et ont entamé un voyage éprouvant de 1 500 kilomètres (932 miles) vers le sud, parfois à travers la fumée et les flammes, jusqu’à la zone urbaine la plus proche, Edmonton (Alberta).
Ceux qui n’avaient pas les moyens de fuir en voiture se sont rués vers l’aéroport local dans l’espoir d’attraper un des vols assurés par l’armée canadienne pour quitter la zone sinistrée.
La Canadian Broadcasting Corporation (CBC), média public canadien, a rapporté que 1 537 personnes avaient été évacuées par voie aérienne avant la date limite, mais un porte-parole du gouvernement a déclaré que trop peu de personnes s’étaient présentées.
Près de deux douzaines de vols supplémentaires avaient été prévus pour le 18 août, pouvant accueillir 1 800 personnes supplémentaires, et d’autres vols ont été ajoutés pour le samedi 19 août.
Shane Thompson, le ministre des affaires municipales et communautaires des Territoires du Nord-Ouest, a déclaré à CBC : « avec les avions militaires, tout le monde va s’enregistrer pour partir. Nous continuerons à opérer jusqu’à ce que toutes les personnes qui le souhaitent soient évacuées ».
Suite au lent démarrage des évacuations le jeudi, la maire de Yellowknife, Rebecca Alty, a déclaré que les choses commençaient à se mettre en place plus facilement, avertissant les résidents de ne pas essayer de s’échapper vers les îles voisines du Grand lac des Esclaves.
« S’il vous plaît, ne faites pas cela. Venez prendre un vol aujourd’hui. La journée d’hier a été frustrante, mais n’hésitez pas à venir. Je sais qu’il est difficile de quitter nos maisons, nos objets de valeur, nos souvenirs, mais vous êtes les plus importants », a-t-elle déclaré.
Un voyage dangereux
Un certain nombre de personnes évacuées se sont rendues sur la plateforme de réseaux sociaux X, anciennement connue sous le nom de Twitter, pour raconter leur fuite.
« Il a fallu 5 heures à ma sœur pour conduire de Yellowknife à Behchoko ce soir (normalement 1 heure). Sur les 50 derniers kilomètres, ils ont suivi un véhicule pilote », a posté un utilisateur de X, avec une vidéo montrant une autoroute à deux voies remplie de fumée et bordée d’un feu de forêt.
Des images plus dramatiques montrent une autoroute bloquée par les autorités alors qu’un feu de forêt fait rage. Le ciel est rempli de fumée et les flammes brûlent de manière incontrôlée.
« Envoyons nos prières et nos pensées positives à tous ceux qui sont obligés d’évacuer à cause des feux de forêt », a posté l’internaute.
Des véhicules sont alignés pare-chocs contre pare-chocs alors que des milliers de personnes fuient la ville, en direction du sud de la province de l’Alberta ou, plus à l’ouest, de la province de la Colombie-Britannique.
Brent Toderian, urbaniste professionnel, a posté des images sur X, montrant le ciel rempli de fumée et les voitures roulant au ralenti sur les autoroutes.
Les communautés ouvrent leurs portes
Pendant ce temps, un certain nombre de communautés canadiennes se préparent à l’arrivée de milliers de personnes évacuées.
Les autorités de la ville de Calgary, située dans l’Alberta, ont affirmé qu’elles étaient prêtes à accueillir plus de 5 000 personnes évacuées.
« Nous sommes prêts à accueillir 5 000 personnes évacuées et nous avons la capacité de nous développer en fonction de la demande », peut-on lire dans une communication officielle du maire de Calgary, Jyoti Gondek.
La ville a indiqué que cinq vols de personnes évacuées avaient déjà atterri dans la ville et que les autorités étaient prêtes à fournir « des chambres d’hôtel, de la nourriture et un soutien en matière de santé mentale » aux personnes évacuées.
Des zones d’accueil pour les personnes évacuées ont de plus été mises en place dans les communautés de Fox Creek, Lac la Biche, Red Deer, Valleyview, Whitecourt, Fort Vermillion et dans la capitale de l’Alberta, Edmonton.
Les personnes évacuées sont invitées à ne pas tenter de fuir vers les communautés de Leduc, Fort McMurray, St. Albert ou Grande Prairie, où les centres d’accueil ont atteint leur pleine capacité.
La province de l’Alberta a de plus ouvert gratuitement tous ses terrains de camping aux personnes évacuées.
Les communautés autochtones les plus durement touchées
Les communautés autochtones du Canada ont le plus souffert des incendies, de nombreuses petites communautés, en dehors de la capitale Yellowknife, étant sous le coup d’ordres d’évacuation.
La Presse canadienne a rapporté que l’Alberta Indigenous Relations et l’Indigenous Services Canada (ISC) collaborent étroitement avec l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta pour assurer la coordination avec les Territoires du Nord-Ouest et veiller à ce que l’aide soit apportée « de manière transparente dans toutes les juridictions ».
La Première Nation Kátł’odeeche ainsi que les communautés des Premières Nations de Ndilo et de Dettah ont toutes été soumises à un ordre d’évacuation. Les autres communautés évacuées sont la Première Nation de Salt River, Fort Smith, Enterprise et Jean Marie River.
Sheila Moerkoert, du Centre d’amitié de Grande Prairie, a déclaré à la Presse canadienne que les centres d’amitié « semblent toujours être l’un des principaux points de contact, en particulier pour nos communautés indigènes qui subissent ces évacuations ».
« Il y a tellement de visages familiers. Des familles et des amis. C’est quelque chose qui me tient vraiment à cœur. Je veux simplement pouvoir aider tout le monde en ces temps difficiles », a-t-elle déclaré.
Jusqu’à présent, la communauté de Sheila Moerkoert, à Fort Resolution, n’a pas reçu l’ordre d’évacuer, mais elle pourrait être contrainte de le faire car, d’après des messages publiés sur les réseaux sociaux, elle n’a plus accès aux livraisons de nourriture.
De nombreux autochtones évacués trouvent refuge à Grande Prairie et à High Level, en Alberta, un havre de paix pour les résidents autochtones.
Sheila Moerkoert, qui travaille bénévolement dans un centre d’amitié, raconte que les premiers sinistrés à qui elle a servi des repas étaient reconnaissants et pleins de gratitude.
« Ils étaient tellement reconnaissants d’avoir un repas préparé à la maison. Après avoir mangé, beaucoup d’entre eux se sont approchés et ont dit : " merci beaucoup. Nous apprécions votre aide. La nourriture était délicieuse ". Ils ont beaucoup apprécié que nous venions leur apporter de la nourriture. »
