Une fumée toxique provenant des feux de forêt étouffe Calgary, dans la province canadienne de l’Alberta, le 16 mai 2023. (Image : Neil Campbell / Vision Times)
Avec près d’une centaine d’incendies de forêt dans la province canadienne de l’Alberta, la qualité de l’air s’est effondrée alors que la fumée des incendies dérive vers les grandes zones urbaines, occultant la lumière du soleil et menaçant la santé de millions de personnes.
Le 16 mai, Environnement Canada a publié une déclaration spéciale sur la qualité de l’air pour une grande partie de la province, qui compte plus de 4,6 millions d’habitants.
« La fumée cause ou devrait causer une mauvaise qualité de l’air et une visibilité réduite », a déclaré l’agence météorologique dans une alerte émise peu après 7h30 mardi, ajoutant que les conditions devraient s’améliorer le lendemain.
En attendant, une grande partie de la province devra supporter une épaisse couche de fumée qui comporte des risques considérables pour la santé.
À Edmonton, capitale de l’Alberta, l’indice de qualité de l’air (IQA) est passé de trois (risque faible) lundi à huit (risque élevé) tôt dans la matinée de mardi.
Selon un site web du gouvernement du Canada, les personnes les plus à risque sont les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées, les personnes souffrant de problèmes pulmonaires ou cardiaques et les personnes effectuant un travail ou un sport intense en plein air.
« En cas de forte fumée, tous les Canadiens sont en danger, quel que soit leur âge ou leur état de santé », peut-on lire sur le site.
Les symptômes légers de l’exposition à la fumée sont les suivants : yeux douloureux et larmoyants, nez qui coule et irritation des sinus, gorge irritée, toux légère et maux de tête.
Les symptômes plus graves, mais moins courants, comprennent l’essoufflement, une respiration sifflante, des crises d’asthme, une toux sévère, des vertiges, des douleurs thoraciques et des palpitations cardiaques.
Toute personne présentant ces symptômes est invitée à consulter un professionnel de la santé ou à obtenir des soins médicaux d’urgence.
« Boire beaucoup d’eau peut aider votre corps à faire face à la fumée ». « Si vous disposez d’un système de chauffage (HVAC), de ventilation et de climatisation dans votre maison, utilisez le filtre MERV le plus performant pour votre système idéalement de 13 ou plus et réglez le ventilateur pour qu’il recycle l’air en permanence. Vous pouvez utiliser un purificateur d’air portable à haute efficacité (HEPA). Gardez vos portes et fenêtres fermées si la température de votre maison est confortable. »
Des dizaines d’incendies brûlent de manière incontrôlée
Au 16 mai, 87 incendies de forêt continuaient de brûler dans les régions du nord et du centre de la province, 24 d’entre eux étant considérés comme « hors de contrôle » par Alberta Wildfire.
Les vents violents influencent le comportement des incendies, le rendant imprévisible, et les autorités affirment que le pire reste à venir.
« Nous ne sommes pas sortis d’affaire. Je ne crois pas que le pire soit derrière nous. Nous devons nous préparer et veiller à ce que nos ressources soient placées au mieux là où le danger d’incendie sera le plus extrême », a déclaré Christie Tucker, responsable de l’unité d’information sur les incendies de forêt de l’Alberta, à CTV News.
Trois nouveaux ordres d’évacuation ont été émis mardi, s’ajoutant à ceux de plus de 17 000 personnes qui ont dû évacuer leurs communautés en raison des incendies. Les nouveaux ordres d’évacuation portent le nombre total de personnes évacuées à 19 342.
Colin Blair, directeur exécutif de l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta, a déclaré à l’Edmonton Journal : « nous vivons une période difficile et les jours à venir risquent d’être assez pénibles. Nous faisons tous notre possible pour protéger les communautés menacées, mais les Albertains doivent rester vigilants et suivre de près les mises à jour sur la situation actuelle des feux de forêt. »
Au Canada, la saison des feux de forêt s’étend généralement de début avril à fin octobre, mais les incendies de début mai sont extrêmement rares.
Les incendies, qui ont brûlé plus de 521 000 hectares de terres jusqu’à présent, sont alimentés par des conditions de chaleur et de sécheresse inhabituelles pour la saison.
Josee St-Onge, la responsable de l’information sur les incendies de forêt en Alberta, a déclaré à l’Edmonton Journal que le risque de voir d’autres incendies se déclarer dans la province était « extrême ».
« D’après ce que nous pouvons dire des conditions qui nous attendent, le temps chaud et sec persistant, nous allons continuer à être confrontés à des défis. Nous n’avons donc pas encore vu de pic. Les conditions resteront chaudes, sèches et venteuses dans les jours à venir, et nous nous attendons donc à des conditions plus difficiles au fur et à mesure que nous progressons dans cet épisode de chaleur », a-t-elle indiqué.
Plus de 1 500 pompiers s’attaquent aux incendies, avec l’aide d’avions-citernes et d’hélicoptères. Les secours viennent d’aussi loin que l’Oregon, le Montana, l’Idaho, Washington, le Dakota du Sud et le Colorado. L’armée canadienne est également impliquée.
La fumée provenant d’une centaine d’incendies de forêt dans la province canadienne de l’Alberta recouvre la ville de Calgary, réduisant la visibilité et affectant la santé de millions de personnes, le 16 mai 2023. (Image : Neil Campbell / Vision Times)
Les communautés autochtones sont les plus touchées
Les communautés autochtones de l’Alberta sont parmi les plus gravement touchées par les incendies de forêt.
Depuis le 12 mai, les incendies ont forcé l’évacuation de quatre communautés des Premières nations de la province, ainsi que d’un campement métis. Une douzaine d’autres communautés autochtones sont sous surveillance et prennent des « mesures préventives », a indiqué Indigenous Services Canada.
Des dizaines de maisons auraient été détruites dans la Nation crie de Sturgeon Lake et à Fox Lake, dans la Nation crie de Little Red River.
Les personnes évacuées des communautés autochtones peuvent être confrontées à des problèmes de compétence lorsqu’elles tentent d’obtenir l’aide dont elles ont besoin, car les réserves du Canada reçoivent une aide du gouvernement fédéral, et non du gouvernement provincial, qui est chargé de la gestion des urgences.
Amy Cardinal, spécialiste des incendies chez les autochtones à Parcs Canada, qui a créé en 2021 un guide d’évacuation spécialement adapté à la communauté autochtone, a déclaré la semaine dernière à l’émission Edmonton AM de la CBC : « pour les communautés des Premières nations et des Métis, ce qui rend les choses particulièrement difficiles, c’est que beaucoup d’entre eux sont transportés assez loin de leur communauté d’origine », ajoutant que « la nourriture est un autre problème. D’autant plus que de nombreuses communautés dépendent de sources d’alimentation traditionnelles et que, soudain, elles adoptent un régime alimentaire beaucoup plus occidental ».
« Cela a été une véritable montagne russe sur le plan émotionnel ». Gary Moostoos, un évacué de la nation crie de Sturgeon Lake, a déclaré à la CBC : « nous éprouvons tous ces sentiments ensemble. Vous sortez et vous vous asseyez avec les gens qui sont à votre hôtel, les aînés, nous veillons tous les uns sur les autres ».
Gary Moostoos a expliqué que des éléments essentiels de sa communauté et de sa culture étaient en train de disparaître.
« Dans la réserve, nous vivons dans nos propres quartiers, comme des groupes de familles. Et au sein de ces groupes, nous avons également l’environnement qui nous entoure… en particulier les plantes médicinales et les buissons de baies dans lesquels nous avons grandi, tout cela a disparu », a-t-il dit.
Dave Lamouche, président de l’Alberta Métis Settlement Council, dont la communauté fait l’objet d’un ordre d’évacuation, a expliqué à la CBC les pertes subies par certains membres de sa communauté.
« Il y en a un qui a tout perdu. Son équipement de piégeage et ses fusils, son matériel de chasse, une situation vraiment dévastatrice, qui a changé sa vie, absolument ».
