Vue matinale de la rue Yasaka-dori, avec des lanternes et la Tour de Yasaka (Temple Hokan-ji), Kyoto, Japon. (Image : wikimedia / Basile Morin / CC BY-SA 4.0)
Pour éliminer sa dépendance à l'égard de la Chine en matière de terres rares, le Japon devrait commencer cette année à exploiter les fonds marins au large de ses côtes à la recherche de ces métaux précieux.
La Chine domine actuellement la production mondiale des terres rares. Selon les données de l'United States Geological Survey (USGS), le pays était responsable de 70 % de la production mondiale de terres rares en 2022, et raffinait 89 % du néodyme et du praséodyme, éléments clés nécessaires à la production d'aimants pour les véhicules électriques.
Début 2023, le Japon dépendait de la Chine pour environ 60 % de sa consommation de terres rares. Toutefois, si tout se passe comme prévu, le Japon prévoit d'être autosuffisant dans ce secteur d'ici la fin de la décennie, ce qui réduira considérablement, voire éliminera complètement, sa dépendance à l'égard de la Chine.
Fin 2022, le Japon a publié un nouveau document sur la stratégie de sécurité nationale, indiquant qu’« en ce qui concerne la résilience de la chaîne d'approvisionnement, le Japon limitera sa dépendance excessive à l'égard de certains pays », sans nommer directement la Chine. Le document indique que le pays a l'intention de « garantir un approvisionnement stable pour les biens critiques, y compris les terres rares, et de promouvoir le renforcement du capital des entreprises privées avec des biens et des technologies critiques, et de renforcer la fonction de financement basé sur la politique, dans la poursuite de la protection et de l'entretien des biens critiques ».
Les terres rares constituent un groupe de 17 éléments essentiels à la production d'un certain nombre de technologies, notamment les semi-conducteurs, les panneaux solaires, les batteries de véhicules électriques et pratiquement tous les appareils électroniques grand public.
Le Japon mène depuis un certain temps déjà des recherches au large de ses côtes sur les métaux précieux. Fin août et début septembre 2022, le pays a réussi à extraire des terres rares du fond marin à une profondeur de près de 2 500 mètres, soit plus de 8 200 pieds, dans les eaux proches de Minami-Torishima.
Selon une étude publiée en 2018 dans la revue Nature, les chercheurs pensent que les eaux japonaises renferment des matériaux à base de terres rares pouvant représenter plusieurs centaines d'années de la consommation mondiale de certains de ces matériaux, ce qui suffirait à approvisionner le monde entier sur une « base quasi-infinie ».
L'accès à ces ressources pourrait non seulement éliminer la dépendance du Japon vis-à-vis de la Chine, mais aussi bouleverser l'ensemble du marché mondial.
La Chine impose de nouvelles règles strictes
Ces dernières années, les autorités communistes chinoises se sont donné beaucoup de mal pour protéger leur quasi-monopole sur la production de terres rares et, pas plus tard qu'en décembre 2023, elles ont imposé de nouvelles réglementations strictes sur l'exportation de technologies clés pour l'extraction, le raffinage et le traitement de ces terres.
Le 21 décembre dernier, la Chine a publié une version révisée du Catalogue des technologies interdites ou restreintes à l'exportation concernant les technologies liées à l'extraction, au traitement, au raffinage et à l'utilisation des terres rares.
Plus précisément, la liste des exportations comprend désormais « les processus de lixiviation du minerai de terre rare de type ionique, ainsi que les technologies d'extraction minière, d'enrichissement (traitement des matières premières en vue de leur fusion) et de fusion des terres rares, y compris les processus de synthèse et les formules d'extraction des terres rares, et les technologies de modification des matériaux métalliques à l'aide de terres rares », a rapporté Epoch Times.
Quelques mois plus tôt, en juillet 2023, la Chine a mis en place des contrôles à l'exportation sur deux terres rares cruciales, le gallium et le germanium, des éléments essentiels utilisés dans la production de semi-conducteurs, d'appareils 5G et de panneaux solaires.
À l'époque, les analystes de Jefferies, l'une des principales banques d'investissement et sociétés de marchés financiers au monde, avaient déclaré : « nous considérons qu'il s'agit là d'une deuxième contre-mesure de la Chine, beaucoup plus importante, dans le cadre de la guerre technologique, et probablement d'une réponse au renforcement potentiel de l'interdiction des puces par les États-Unis ».
En octobre 2022, le ministère américain du commerce a mis en place de nouvelles règles qui limitent fortement l'exportation de certaines puces avancées vers la Chine, craignant qu'elles ne soient utilisées par les autorités communistes chinoises pour faire avancer leurs ambitions militaires et en matière d'intelligence artificielle.
À l'époque, Sujai Shivakumar, analyste au Centre d'études internationales et stratégiques de Washington, avait déclaré que les interdictions américaines étaient « peut-être le contrôle des exportations le plus étendu depuis des décennies ».
Les initiés de l'industrie estiment également que les contrôles des exportations de gallium et de germanium par la Chine pourraient très bien se retourner contre elle, car ils pourraient inciter d'autres pays à développer leurs propres sources de matériaux précieux, à l'instar de ce qui se passe avec les terres rares au fond des océans de la planète.
La Norvège légalise l'exploitation minière en eaux profondes
Le 11 janvier, le parlement norvégien a voté en faveur de l'autorisation de l'exploitation minière en eaux profondes de terres rares et d'autres matières premières dans la mer de Norvège.
Le gouvernement norvégien a identifié une zone d'environ 127 000 milles carrés, soit à peu près la taille de l'Italie, où l'exploitation des fonds marins est désormais légale.
Cette zone est située dans les eaux internationales le long du plateau continental norvégien, mais la Norvège a reconnu sa juridiction sur cette zone.
Des gisements de magnésium, de cobalt, de cuivre, de nickel et d'autres matières premières ont été identifiés dans ces eaux, des éléments qui, selon le gouvernement, joueront un rôle crucial dans les ambitions de la Norvège en matière de « transition verte ».
Astrid Bergmål, secrétaire d'État au ministère norvégien de l'énergie, a déclaré à Mongabay : « nous devons réduire d’au moins 55 % de nos émissions d'ici à 2030, et nous devons également réduire le reste de nos émissions après 2030. La raison pour laquelle nous nous intéressons aux matériaux des fonds marins est donc la grande quantité de minéraux essentiels dont nous aurons besoin pendant de nombreuses années. »
Peter Haugan, directeur politique de l'Institut norvégien de recherche marine et directeur de l'Institut de géophysique de l'université de Bergen, s'inquiète toutefois de l'impact écologique que pourrait avoir l'exploitation minière.
« La destruction de zones très sensibles et vulnérables et l'élimination de la biodiversité (…) constituent un risque réel », a-t-il déclaré à Mongabay, ajoutant que « c'est un jour vraiment triste pour la Norvège ».
Peter Haugan affirme que la décision de la Norvège d'autoriser l'exploitation minière pourrait bien être illégale, en raison du manque de preuves nécessaires pour déterminer les impacts environnementaux que les activités minières pourraient avoir, ce qui, selon lui, était légalement nécessaire pour que la décision soit prise.
