Le président russe Vladimir Poutine avec le président de la République populaire de Chine Xi Jinping, 5 juin 2019. (Image : wikimedia / Kremlin.ru, CC BY 4.0)
Alors qu’il cherche à consolider ses gains territoriaux en Ukraine dans le cadre d’un éventuel accord de cessez-le-feu, le président russe Vladimir Poutine a un œil rivé sur la frontière sud de la Russie - et sur le renforcement de l’influence russe en Asie centrale.
Après sa réélection en 2024, Poutine a effectué en Ouzbékistan sa troisième visite à l’étranger, après la Chine et la Biélorussie. Cette visite a témoigné de l’importance continue de la région pour Moscou.
En réponse aux sanctions occidentales contre Moscou suite à la guerre en Ukraine, les échanges commerciaux et les investissements entre la Russie et les pays d’Asie centrale ont considérablement augmenté.
Mais alors que la Russie tente de réaffirmer son rôle dans la région, la Chine étend également discrètement son influence.
Cette concurrence croissante autour de l’Asie centrale pourrait-elle affecter les relations plus larges entre Pékin et Moscou ?
L’Asie centrale s’éloigne de Moscou
L’Asie centrale compte environ 79 millions d’habitants répartis dans cinq pays. Elle faisait partie de l’Union soviétique jusqu’à son effondrement en 1991. Sa situation stratégique entre la Russie et la Chine, aux portes du Moyen-Orient, en a longtemps fait un « grand échiquier » pour les politiques des grandes puissances.
Alors que la Russie domine traditionnellement la région, les dirigeantes d’Asie centrales ont récemment fait des efforts pour prendre quelque peu leurs distances avec Moscou.
Lors du sommet de la Communauté des États indépendants (CEI) en octobre 2022, par exemple, le président du Tadjikistan a publiquement défié le président russe Vladimir Poutine . Il a exigé le respect des petits États comme le sien.
De même, lors de la visite de Poutine au Kazakhstan en 2023, le président Kassym-Jomart Tokaïev a fait une déclaration symbolique lors de la conférence de presse en prononçant son discours en kazakh plutôt qu’en russe . Ce geste rare a semblé prendre la délégation de Poutine au dépourvu.
Dans un autre moment marquant, Tokaïev a déclaré lors d’un forum économique en Russie en 2022 que le Kazakhstan ne reconnaissait pas les « quasi-États » de la Russie, faisant référence à ses territoires occupés en Ukraine .
Kazakh President Tokayev’s speech this week at the U.N. General Assembly contained some not-so-subtle criticism of the Russian government and its actions in Ukraine. https://t.co/pbd1chaRE2pic.twitter.com/zQir5IkfVq
Pourtant, tous les États d’Asie centrale font toujours partie d’au moins une organisation dirigée par la Russie, comme la Communauté des États indépendants, l’Organisation du traité de sécurité collective ou l’Union économique eurasienne.
Trois États (le Kazakhstan, le Kirghizistan et le Tadjikistan) s’appuient sur les garanties de sécurité russes par l’intermédiaire de l’Organisation du Traité de sécurité collective.
La dépendance économique de la région à l’égard de la Russie demeure importante. Sur les 6,1 millions de migrants présents en Russie, les plus nombreux viennent d’Ouzbékistan, du Tadjikistan et du Kirghizistan . Ces pays dépendent fortement des transferts de fonds de ces travailleurs migrants.
L’influence croissante de la Chine
Alors que la Russie est préoccupée par l’Ukraine et contrainte par les sanctions occidentales, la Chine a saisi l’occasion d’approfondir son engagement dans la région.
L’implication de Pékin en Asie centrale est depuis longtemps d’ordre économique. En 2013, par exemple, la Chine a dévoilé au Kazakhstan son ambitieuse « Belt and Road Initiative » . Et en 2024, c’était la Chine, et non la Russie, qui était le premier partenaire commercial de tous les pays d’Asie centrale, à l’exception du Tadjikistan.
#Kazakh President Kassym-Jomart Tokayev greets audience in Chinese during an opening speech at a meeting of the China-Kazakhstan Entrepreneurs Committee on Wednesday in Beijing. pic.twitter.com/1LNOu9feeB
Mais ces dernières années, la Chine a étendu son influence au-delà des liens économiques, s’imposant comme un acteur clé de la politique régionale.
Lors du premier sommet Chine-Asie centrale en 2023, par exemple, le dirigeant chinois Xi Jinping s’est engagé à soutenir la souveraineté, la sécurité et l’intégrité territoriale de la région. C’est traditionnellement un rôle joué par la Russie.
Le président chinois Xi Jinping aux côtés des dirigeants d’Asie centrale lors du sommet Chine-Asie centrale à Xi’an, en Chine, en 2023. (Image : wikimedia / China News Service, CC BY 3.0)
Xi Jinping a également effectué des visites de haut niveau dans les États d’Asie centrale, témoignant des intérêts stratégiques croissants de Pékin dans ce pays.
De nombreux projets financés par la Chine font appel à leurs propres travailleurs, ce qui limite les possibilités d’emploi pour la population locale et alimente le ressentiment. On craint également une possible diplomatie du « piège de la dette ». Des groupes de la société civile ont appelé à une diversification économique afin d’éviter une dépendance excessive à l’égard de Pékin .
La situation est encore compliquée par le traitement réservé par Pékin à la minorité musulmane ouïghoure de la région du Xinjiang, dans l’ouest de la Chine. Cette situation a renforcé les soupçons en Asie centrale, à majorité musulmane, quant aux intentions à long terme de la Chine dans la région.
Concurrence croissante
La concurrence croissante soulève des questions quant à son impact potentiel sur la relation plus large et «sans limites » entre Moscou et Pékin.
Lors d’un récent forum, Poutine a reconnu le rôle économique croissant de Pékin dans la région. Il a toutefois insisté sur le fait que la Russie entretenait toujours des « liens privilégiés » avec les États d’Asie centrale, profondément ancrés dans l’histoire. Il a notamment balayé les inquiétudes concernant les visées expansionnistes de la Chine, déclarant : «La domination n’est pas une notion dans la philosophie chinoise. Ils ne cherchent pas à dominer».
Sur le terrain, cependant, les choses ne sont pas si simples. Jusqu’à présent, la Chine et la Russie ont réussi à éviter de se marcher sur les pieds. La question de savoir combien de temps cet équilibre perdurera reste ouverte.
Les pays d’Asie centrale, quant à eux, courtisent les deux camps et diversifient leurs liens au-delà des deux puissances.
De plus en plus, parmi les élites instruites de la région, la Turquie - et la solidarité pan-turque - se tournent vers elle comme une alternative à la domination russe et chinoise.
L’influence historique de la Russie dans la région demeure forte. Mais l’époque de sa domination incontestée semble révolue.
La Russie peut tenter de réaffirmer sa position prééminente, mais la présence économique croissante de la Chine ne va nulle part.
Alors que les deux pays poursuivent chacun leur propre agenda régional, il est difficile d’ignorer le chevauchement - et le potentiel d’un futur conflit autour d’intérêts concurrents.
Rédacteur Fetty Adler Collaborateur Jo Ann
Auteur Dilnoza Ubaydullaeva, Maître de conférences en gouvernement, Université Flinders. Australie.Cet article est republié à partir du site The Conversation, sous licence Creative Commons
