Un sceau du Federal Bureau of Investigation (traduit littéralement par « Bureau fédéral d’enquête »), ou très couramment désigné par son sigle FBI. (Image : wikimedia / Federal Bureau of Investigation / Domaine public)
Le 8 janvier, Wenheng Zhao un militaire de 26 ans de la marine américaine a été condamné à 27 mois de prison pour espionnage au profit de la Chine et transmission de photos et d’informations en échange de près de 15 000 dollars de pots-de-vin.
Wenheng Zhao, également connu sous le nom de Thomas Zhao, qui a servi à la base navale de Ventura, en Californie, a admis en octobre 2023 avoir conspiré et reçu des pots-de-vin.
Selon un communiqué du ministère américain de la justice, il risquait jusqu’à 20 ans de prison, mais n’a écopé que de 27 mois et d’une amende de 5 500 dollars.
Les informations envoyées par Thomas Zhao à ses intermédiaires chinois comprenaient des plans détaillés d’exercices militaires américains dans la région indo-pacifique, ainsi que des ordres opérationnels et des schémas électriques, entre autres. Il a également admis avoir envoyé des plans d’un système radar situé sur une base militaire américaine à Okinawa, au Japon.
Dans un communiqué, Larissa Knapp, la directrice adjointe exécutive de la National Security Breach du Federal Bureau of Investigation, a déclaré : « Thomas Zhao a choisi de trahir le serment qu’il a prêté à notre pays et de mettre d’autres personnes en danger », ajoutant que « la condamnation prononcée aujourd’hui démontre, une fois de plus, l’incapacité des services de renseignement chinois à empêcher le FBI et nos partenaires vitaux d’appréhender et de poursuivre les espions que la Chine recrute ».
Le 9 janvier, Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a affirmé, lors d’une conférence de presse, ne pas être au courant des spécificités du cas de Thomas Zhao et a profité de l’occasion pour s’en prendre aux États-Unis, disant : « l’Amérique, d’une part, ne cesse de diffuser de fausses informations sur les soi-disant espions chinois et, d’autre part, déclare ouvertement qu’elle veut lancer des activités d’espionnage à grande échelle contre la Chine. Il s’agit d’une politique de deux poids, deux mesures ».
Deux personnes initialement arrêtées pour espionnage au profit de la Chine
Un autre marin américain du nom de Jinchao Wei, 22 ans, connu aussi sous le nom de Patrick Wei a aussi été arrêté en août dernier, en vertu de la loi américaine sur l’espionnage (U.S. Espionage Act).
Selon le Daily Mail, Jinchao Wei servait à bord de l’USS Essex, basé à San Diego, lorsqu’il a été arrêté. Sa mère l’aurait encouragé à coopérer avec un officier du renseignement chinois, disant à son fils que cela pourrait l’aider un jour à trouver un « emploi convenable » au sein du Parti communiste chinois.
Comme Thomas Zhao, Jinchao Wei aurait reçu plus de 15 000 dollars pour avoir transmis des photos et des manuels techniques à la Chine pendant plus d’un an.
Fred Sheppard, assistant du procureur des États-Unis, a déclaré que la mère de Jinchao Wei l’avait encouragé à trahir les États-Unis lorsqu’il rentrait chez lui dans le Wisconsin pour Noël, a rapporté le Daily Mail.
Selon Fred Sheppard, une fois le plan élaboré, Jinchao Wei a cherché sur Internet des vols pour la Chine afin de rencontrer son responsable en personne à Pékin.
L’officier du renseignement aurait dit à Jinchao Wei d’acheter un ordinateur et un téléphone pour faciliter le transfert des données aux autorités communistes, et qu’il serait remboursé par le gouvernement chinois.
Selon les procureurs, les activités d’espionnage de Jinchao Wei se sont déroulées entre août 2021 et mai 2023. Il aurait commencé à communiquer avec un agent de renseignement chinois en février 2022 et aurait tenté de dissimuler ses contacts avec l’agent en supprimant des enregistrements et en utilisant des méthodes de communication cryptées.
Le procureur Randy Grossman, qui dessert le district sud de la Californie, a déclaré lors d’une conférence de presse à l’époque : « lorsqu’un soldat ou un marin choisit l’argent plutôt que son pays et remet des informations relatives à la défense nationale dans un acte ultime de trahison, les États-Unis enquêteront et poursuivrons de manière agressive. »
Dans un cas où Jinchao Wei a reçu une compensation de 5 000 dollars, il aurait envoyé à l’officier de renseignement une trentaine de manuels techniques et mécaniques. L’officier de renseignement aurait déclaré qu’au moins dix de ces documents étaient utiles au régime communiste.
