Des milliards de cigales périodiques Magicicada émergent du sol dans l’est des États-Unis et le Midwest. (Image : wikimedia / Katja Schulz from Washington, D. C., USA / CC BY 2.0)
Dans le cadre d’un événement qui ne se produit qu’une fois tous les 221 ans, des milliards de cigales périodiques vont sortir de terre courant avril, dans 17 États de l’est des Etats-Unis. Ce phénomène naturel rare n’a pas été observé depuis 1803.
Deux espèces de cet insecte volant inoffensif mais bruyant, les couvées XIII et XIX, devraient émerger en même temps, ce qui ne s’est pas produit depuis que Thomas Jefferson était président et ne se reproduira pas avant l’an 2244.
Les cigales périodiques mesurent environ 5 cm de long. Elles ont un corps robuste, des yeux rouges globuleux et des ailes translucides qui s’étendent sur environ 7 cm. Selon l’Agence de protection de l’environnement, elles ne sont pas nocives pour les humains, les animaux domestiques, les jardins ou les cultures. Cependant, elles peuvent être très bruyantes.
Ces insectes jouent un rôle important dans l’environnement, car ils constituent une source de nourriture précieuse pour les oiseaux et les mammifères, tout en contribuant à aérer les pelouses et à améliorer la filtration de l’eau.
En outre, lorsque les cigales meurent, elles ajoutent des nutriments au sol en se décomposant.
La plupart des espèces de cigales émerge de terre chaque année, mais ces deux espèces, les couvées XIX et XIII, n’émergent respectivement que tous les 13 et 17 ans.
John Cooley, spécialiste des cigales, a récemment déclaré à Live Science : « la coémergence de deux couvées de cycles différents est rare, car les cycles sont tous deux des nombres premiers. Une couvée de 13 ans et une couvée de 17 ans ne se croiseront qu’une fois tous les 13 fois 17 ans = 221 ans ».
Le cycle de vie d’une cigale est très court et comprend trois étapes : l’œuf, la nymphe et l’adulte. Lorsqu’elles sont adultes elles pondent des œufs et le cycle recommence.
Où peut-on observer les cigales périodiques ?
Le phénomène sera exclusif dans l’est des États-Unis
La génération XIII, qui émerge selon un cycle de 17 ans, pourra être observée principalement dans le nord de l’Illinois, l’est de l’Iowa, le sud du Wisconsin et dans quelques comtés du nord-ouest de l’Indiana, a déclaré à Fox News Floyd, Floyd Shockley, entomologiste au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution, à Washington.
La couvée XIX, qui émerge une fois tous les 13 ans, sera largement visible en Alabama, Arkansas, Géorgie, Indiana, Illinois, Kentucky, Louisiane, Maryland, Missouri, Mississippi, Caroline du Nord et du Sud, Oklahoma, Tennessee et Virginie, a indiqué Floyd Shockley.
Les deux couvées ne devraient se chevaucher que légèrement dans une petite zone du centre de l’Illinois et peut-être de l’Indiana, où il est possible qu’elles se croisent.
Les femelles de l’espèce pondent leurs œufs dans de petites fentes dans l’écorce des arbres et peuvent pondre entre 400 et 600 œufs au cours de leur vie. Les œufs éclosent entre fin juillet et début août.
Après l’éclosion, les nymphes se laissent tomber immédiatement sur le sol et s’enfouissent sous la surface.
Cet été, certains auront la chance d’assister à ce phénomène, plus rare et probablement plus bruyant que la comète de Halley.
« Il est impossible d’ignorer que les cigales périodiques sont là, parce qu’elles sont là par millions et millions, et que ce sont des insectes bruyants, charismatiques, actifs et omniprésents », a-t-il déclaré.
