Siège social de Nvidia à Santa Clara, en Californie. Le Wall Street Journal a lâché une bombe peu après la clôture du marché le 27 juin, annonçant que l’administration Biden s’apprêtait à dresser une liste noire plus complète des ventes de puces de la société aux entreprises de la Chine continentale sous le régime du Parti communiste chinois (PCC), ce qui a fait dégringoler les actions de Nvidia. (Image : wikimedia / Coolcaesar / CC BY-SA 4.0)
Les dirigeants de Nvidia, dont le PDG Jensen Huang, et certains membres du conseil d’administration ont vendu des millions de dollars d’actions au sommet entre le 16 et le 21 juin, selon des documents déposés auprès de la SEC
Les médias américains ont fait l’effet d’une bombe sur le marché des actions le 27 juin lorsque le Wall Street Journal a annoncé, quelques minutes après la clôture des marchés, que l’administration Biden s’apprêtait à interdire de manière plus complète les exportations de puces Nvidia spécialisées dans l’IA, vers la Chine continentale.
Nvidia a bénéficié d’une bonne reprise de 3 % avant de clôturer la journée à 418,76 dollars, tout comme l’indice technologique Nasdaq, qui a terminé en hausse de près de 2 %.
Cependant, Nvidia et son indice clé n’ont pas réussi à se remettre de la vente intensive qui a eu lieu la veille, le lundi 26 juin.
Lorsque la nouvelle est tombée, la société a encore perdu 3 % dans les échanges post-marché, atteignant son niveau le plus bas à 405,18 dollars.
Cette baisse est significative dans la mesure où Nvidia a connu la plus forte hausse de son histoire grâce à une récente vague de campagnes de promotion de l’IA. Après avoir commencé l’année à 140,34 dollars, Nvidia est passée de 272,40 dollars en mai à 439,90 dollars le 20 juin.
Avant que le Wall Street Journal ne publie son rapport, Nvidia était encore évaluée à un peu plus de 1 000 milliards de dollars américains.
Les restrictions à l’exportation de semi-conducteurs vers la République populaire de Chine
L’article du Journal cite des initiés anonymes qui, selon leurs dires, auraient laissé entendre que le ministère du commerce « pourrait agir dès le début du mois prochain pour stopper les livraisons de puces fabriquées par Nvidia et d’autres fabricants de puces à des clients en Chine et dans d’autres pays concernés, sans avoir obtenu au préalable une licence ».
Des sources ont déclaré que cette mesure renforcerait les restrictions à l’exportation de semi-conducteurs vers la République populaire de Chine (RPC) qui ont été établies en octobre 2022, peu avant que les marchés américain et chinois n’atteignent leur niveau le plus bas de l’année.
Auparavant, les restrictions d’octobre permettaient à Nvidia de contourner les mesures sous la forme d’un chipset A800 qui ne fonctionne qu’à 70 % de la capacité du très demandé A100, car les mesures limitaient simplement la vitesse des puces pouvant être exportées vers les entreprises du PCC.
Le 7 mai, le magazine Tom’s Hardware a publié un article sur l’A800. « Nvidia est l’un des principaux bénéficiaires de la mégatendance de l’IA, c’est pourquoi ses GPU sont tellement demandés que même l’A800 réduit est épuisé en Chine ».
Contourner l’interdiction
Mais ce qui est peut-être le plus remarquable dans cette annonce, c’est un élément qui n’est pas directement lié à l’achat de puces.
Le 21 juin, Foreign Policy a publié un article expliquant comment les entreprises technologiques du continent contournent l’interdiction, non pas en important des A800 ou toute autre forme de campagne de collecte à l’étranger du département du travail du Front uni, mais en louant des services d’informatique de cloud auprès de centres de données internationaux.
Foreign Policy écrit : « bien que figurant sur la liste noire des violations des droits de l’homme, la société d’intelligence artificielle iFlyTek, soutenue par l’État, a loué l’accès à des puces Nvidia contrôlées via le cloud computing. Il y a peu de différence pratique entre l’utilisation d’une puce physiquement exportée et l’utilisation " virtuelle " d’une puce via le cloud. Cependant, cette pratique est actuellement tout à fait légale, même pour des entreprises comme iFlyTek ».
La sensibilité est d’autant plus grande qu’en mars, Yicai Global a cité le PDG de Nvidia, Jensen Huang, qui a déclaré : « nous nous associons à des fournisseurs de services de cloud en Europe et aux États-Unis pour offrir les capacités du système de superordinateur DGX de Nvidia, alimenté par huit de ses puces phares A100 ou H100 » aux entreprises de la Chine continentale, lors d’un entretien personnel avec l’organe.
Le Wall Street Journal a déclaré que ses sources lui avaient indiqué que la Maison Blanche « envisageait de restreindre » les offres d’informatique cloud dans le cadre de la nouvelle vague d’interdictions.
Le 20 juin, Reuters a fait état d’une campagne de contrebande internationale où, depuis un gratte-ciel de Shenzhen décrit comme l’un de ceux « dont les dix premiers étages sont remplis de boutiques vendant de tout, des pièces détachées d’appareils photo aux drones », on apprend que, bien que les A100 « ne fassent pas l’objet d’une publicité », « la demande fonctionne discrètement ».
Mais le marché noir n’est pas bon marché, selon Reuters. Alors qu’un A100 se vend normalement environ 10 000 dollars, les contrebandiers en demandent 20 000.
Le problème de la contrebande a d’ailleurs été réitéré lors de la séance du marché boursier américain du 27 juin par le South China Morning Post, qui a cité un ingénieur de Shanghai portant le nom de famille Tang, qui a déclaré aux journalistes : « il fait partie des milliers d’intermédiaires non officiels qui s’approvisionnent en GPU haut de gamme de Nvidia pour répondre à la demande de diverses entreprises technologiques chinoises qui développent actuellement des services de type ChatGPT ».
Le South China Morning Post a également cité un vendeur de Shenzhen qui lui a dit que non seulement les A100 vendus avec une majoration sont en fait modifiés, mais qu’il est « très difficile, voire impossible » d’acquérir un ensemble de 8 A100 corrects à utiliser pour l’entraînement à l’IA.
Selon le Wall Street Journal, l’interdiction n’entrera probablement pas en vigueur avant la visite de la secrétaire au Trésor Janet Yellen à Pékin en juillet, « afin d’éviter d’irriter Pékin », d’après les commentaires de ses sources.
Les contrôles à l’exportation de Washington vont causer d’énormes dégâts
Le PDG Jensen Huang n’est pas favorable à cette mesure. Lors d’une récente interview accordée au Financial Times, il a déclaré que les contrôles à l’exportation de Washington allaient causer « d’énormes dégâts » à l’ensemble de l’industrie et que Nvidia se retrouvait « les mains liées dans le dos ».
Il semble que certains membres de la société aient anticipé cette décision. Fox News a rapporté le 22 juin qu’un membre du conseil d’administration, en poste depuis 2008, avait vendu pour 50 millions de dollars d’actions quelques jours auparavant.
Les documents déposés auprès de la SEC montrent que cet homme a vendu plus de 118 000 actions entre le 16 et le 20 juin, tandis que Jensen Huang a vendu 10 456 actions le 21 juin.
L’action Nvidia s’est négociée à pas moins de 420,80 dollars pendant cette période.
Cinq autres dirigeants de l’entreprise ont accompagné Jensen Huang dans ses ventes au cours de la même période.
