Selon les estimations de l’USGS, les réserves de lithium dans le sud de l’Arkansas se situent entre 5 et 19 millions de tonnes, ce qui est suffisant pour répondre à la demande mondiale en 2030. (Image : wikimedia / Pi3.124 / Domaine public)
Le 21 octobre, l’institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) a annoncé qu’il pourrait y avoir entre 5 et 19 millions de tonnes de gisements de lithium dans la « formation de Smackover », dans le sud de l’Arkansas.
Selon le rapport de l’USGS, si le lithium est « commercialement récupérable », cette quantité permettrait de répondre à la demande mondiale de lithium prévue pour 2030. Si l’on considère les besoins en lithium pour la production de batteries pour les véhicules électriques, l’USGS indique que cette quantité « répondrait neuf fois à la demande mondiale de lithium prévue pour 2030 pour les batteries de voiture ».
L’Arkansas Times rapporte que l’USGS, en collaboration avec le bureau du géologue de l’État du département de l’énergie et de l’environnement de l’Arkansas, a utilisé une « nouvelle méthodologie » pour déterminer la quantité exacte de lithium contenue dans la nouvelle découverte.
Ils ont utilisé une méthode « impliquant des tests sur l’eau, ainsi que l’intelligence artificielle pour déterminer la quantité de lithium qui pourrait éventuellement être extraite des réservoirs de saumure dans une région géologique connue sous le nom de Smackover Formation », a rapporté l’Arkansas Times.
La formation de Smackover couvre le sud de l’Arkansas et certaines parties du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l’Alabama et de la Floride.
Rapport de l’USGS
Le rapport de l’USGS indique qu’il y a suffisamment de lithium dans la formation de Smackover pour « remplacer les importations américaines de lithium et plus encore ».
Il précise toutefois que les chiffres qu’il présente ne sont que des « estimations » et qu’il ne s’agit que d’une « évaluation sur place ».
En géologie, une « évaluation sur place » consiste à examiner directement les formations rocheuses ou le sol à leur emplacement d’origine, plutôt que d’étudier des échantillons prélevés sur le site. Ce type d’évaluation aide les géologues à comprendre les caractéristiques physiques et chimiques d’un site dans son contexte naturel.
Katherine Knierim, hydrologue et chercheuse principale de l’étude, a également mis en garde contre le fait que ces estimations sont basées sur des méthodes plus récentes, mais pas nécessairement infaillibles, d’extraction du lithium à partir de saumures.
Les chercheurs ont utilisé un modèle prédictif produit à l’aide de l’intelligence artificielle, plus précisément de l’apprentissage automatique, pour obtenir ces estimations.
Des échantillons prélevés dans la région ont été analysés par le laboratoire d’instrumentation et d’expérimentation de recherche sur les saumures de l’USGS à Reston, en Virginie, « puis comparés aux données d’échantillons historiques de la base de données des eaux produites par l’USGS concernant l’eau issue de la production d’hydrocarbures », peut-on lire dans le rapport.
« Le modèle d’apprentissage automatique a ensuite été utilisé pour combiner les concentrations de lithium dans les saumures avec des données géologiques afin de créer des cartes qui prédisent les concentrations totales de lithium dans la région, même dans les zones dépourvues d’échantillons de lithium. »
Obstacles à l’extraction de lithium
Selon l’Arkansas Times, au moins cinq entreprises sont en lice pour démarrer une activité d’extraction de lithium dans le sud de l’Arkansas, dont Exxonmobil et Standard Lithium. Ces entreprises sont cependant « bloquées dans un conflit permanent avec les propriétaires fonciers sur le montant des droits miniers qui leur seront payés ».
À la mi-octobre, lors d’une conférence à Little Rock, un représentant de Standard Lithium a déclaré que si les propriétaires fonciers exigeaient un taux de redevance trop élevé, l’entreprise ne serait pas en mesure de rivaliser sur le marché mondial et qu’elle ne pourrait jamais décoller.
Actuellement, le marché mondial est principalement dominé par la Chine, le Chili et l’Australie.
Le lithium est un composant essentiel de la technologie des batteries modernes, en particulier des batteries lithium-ion rechargeables, qui alimentent la plupart des appareils électroniques portables, des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie renouvelable actuels.
En raison de sa densité élevée et de sa légèreté, le lithium permet aux batteries de conserver une charge importante tout en restant compactes.
Alors que les pays recherchent de plus en plus de sources d’énergie renouvelables, la demande de lithium devrait continuer à croître dans un avenir prévisible.
En ce qui concerne les gisements suspectés dans la formation de Smackover, le président de la division Low Carbon Solutions d’ExxonMobil, Dan Ammann, a déclaré au New York Times : « Nous savons que nous disposons d’une ressource intéressante. Nous travaillons à comprendre l’équation des coûts et la situation de l’offre et de la demande ».
