Le président de la République populaire de Chine, Xi Jinping, lors de la cérémonie officielle d’accueil au palais du Kremlin à Moscou. (Image : wikimedia / kremlin.ru / CC BY 4.0)
Selon un récent rapport de Politico, la Chine a discrètement expédié du matériel militaire à la Russie. D’après les experts, ces millions de dollars d’équipements non létaux et militairement utiles auront un impact matériel sur l’« opération militaire spéciale » menée par Vladimir Poutine en Ukraine, depuis maintenant dix sept mois.
Au centre du problème se trouve le fabricant chinois Shanghai H Win, qui a vu ses commandes augmenter à la suite de l’invasion de la Russie. Les registres des douanes indiquent que l’entreprise a expédié des centaines de milliers de gilets pare-balles et de casques à des acheteurs probablement russes.
La Chine contourne les sanctions en envoyant des équipements désignés comme des technologies à « double usage », c’est-à-dire des équipements qui peuvent être utilisés à la fois par les civils et les militaires, une distinction qui permet aux exportateurs de nier les faits et d’éviter l’examen minutieux de la part de l’Occident.
Politico parle d’une « faille de la taille de la Chine » qui lui permet de contourner les sanctions internationales imposées à la Russie.
En outre, depuis le début de l’année, la Russie a importé pour plus de 100 millions de dollars de drones chinois, soit 30 fois plus que l’Ukraine, et les expéditions de céramiques, un matériau utilisé pour la fabrication de gilets pare-balles, ont augmenté de 69 %, ce qui représente des échanges commerciaux d’une valeur d’environ 225 millions de dollars.
En revanche, les importations ukrainiennes de céramiques en provenance de Chine ont chuté de 61 %.
Des sources ont déclaré à Politico que les drones et les biens à double usage n’attireront pas l’attention des autorités de l’Union européenne, car ils n’ont pas été explicitement approuvés lors de l’élaboration des sanctions.
Le recours à des sociétés fictives
Dans certains cas, la Russie semble utiliser des sociétés fictives pour se procurer l’équipement. L’un des clients de Shanghai H Win, Silva, situé dans la région de Bouriatie en Sibérie orientale, semble être une toute nouvelle société. Elle a été enregistrée en septembre de l’année dernière et n’a déclaré aucun bénéfice en 2022. Pourtant, elle a passé une commande de 100 000 gilets pare-balles et casques.
Deux autres entreprises russes, Legittelekom, que Politico décrit comme une « société de transport de marchandises », et Rika, ont passé des commandes similaires.
Contacté par Politico, un employé de Legittelekom a refusé de dire si l’entreprise fournissait ou non les Russes, déclarant : « il s’agit d’une activité commerciale et nous ne divulguons pas nos activités commerciales ».
Politico a trouvé plus de 220 expéditions, d’une valeur de 11 millions de dollars, d’équipements d’optique thermique à la société russe Rika.
Helena Legarda, analyste spécialisée dans la défense et la politique étrangère de la Chine à l’Institut Mercator d’études sur la Chine, a déclaré à Politico : « Ce qui est très clair, c’est que la Chine, malgré toutes ses affirmations selon lesquelles elle est un acteur neutre, soutient en fait les positions de la Russie dans cette guerre ».
Toutefois, elle estime que les équipements tels que la technologie d’imagerie thermique et les gilets pare-balles, qui peuvent être utilisés dans le cadre d’une offensive, ne sont pas susceptibles de déclencher une réaction des autorités.
« Il y a aussi la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement : tous ces composants ou équipements à double usage et la manière de les traiter », a-t-elle déclaré, ajoutant que « je ne m’attendrais pas à ce que l’UE soit en mesure d’accepter des sanctions à ce sujet ».
Étiquetage erroné des biens à double usage
Une tactique couramment employée pour dissimuler les envois d’équipements militaires en provenance de Chine consiste à les étiqueter de manière erronée.
Selon les données douanières communiquées par Import Genius en octobre et décembre 2022, la multinationale chinoise SZ DJI Technology Co. Ltd a expédié pour 60 millions de dollars de « casques d’airsoft » et de « céramiques diverses » à Pozitron, une entreprise basée à Rostov-sur-le-Don, une ville portuaire et le centre administratif de l’oblast de Rostov en Russie.
« Les experts en matière de sanctions et de défense affirment qu’il est courant d’étiqueter à tort des biens à double usage comme étant destinés à des fins civiles alors qu’ils sont en fait destinés au champ de bataille », a indiqué Politico.
Pozitron semble également être une société écran. Selon ses états financiers, en 2021, l’entreprise a enregistré un revenu de seulement 31 millions de roubles, soit environ 400 000 dollars, mais ses revenus ont grimpé à 20 milliards de roubles, soit près de 300 millions de dollars, en 2022, après l’invasion de la Russie.
Contacté par Politico, le directeur général de Pozitron, Andrey Vitkovsky, a déclaré que son entreprise n’avait « jamais importé de drones et de produits similaires de Chine ».
« L’activité principale de Pozitron LLC est l’achat et la vente de biens de consommation, d’articles de sport et de tissus, produits dans la Fédération de Russie et importés de Chine », a-t-il déclaré, ajoutant que les opérations de son entreprise étaient « exclusivement de nature pacifique, dans le respect de toutes les règles et restrictions ».
Politico a qualifié ce démenti de « typique », car les fournisseurs ont de bonnes raisons de cacher leurs activités afin d’éviter les sanctions occidentales et de protéger leurs profits.
En mars dernier, une société russe, Tekhkrim, importait des fusils d’assaut chinois en les déclarant « fusils de chasse ». Après enquête, l’entreprise a été épinglée et sanctionnée par les États-Unis.
