La fusée Falcon 9 Polaris Dawn de SpaceX décolle du Centre spatial Kennedy le 10 septembre à Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Le 10 septembre, SpaceX, la société d’Elon Musk, a lancé sa mission Polaris Dawn, réalisant la première sortie privée dans l’espace de l’entreprise aérospatiale. La mission a duré cinq jours et les astronautes sont revenus sains et saufs sur Terre le 15 septembre, amerrissant à 3h36 heure locale, à environ 70 miles à l’ouest de Key West.
L’équipage était composé du milliardaire Jared Isaacman, qui a également soutenu financièrement la mission, du pilote et ancien lieutenant-colonel de l’armée de l’air américaine Scott Poteet, et des employées de SpaceX Sarah Gillis et Anna Menon, toutes deux ingénieures principales pour SpaceX.
La capsule Crew Dragon a décollé du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride vers 5h23 mardi dernier, et a atteint l’orbite neuf minutes et demie plus tard.
Trois minutes après avoir atteint l’apesanteur, l’équipage a filmé une vue de la Terre.
« Alors que vous regardez vers l’étoile polaire, rappelez-vous que votre courage ouvre la voie aux futurs explorateurs », a déclaré par radio Frank Messina, directeur chargé du lancement de SpaceX, à l’équipage. « Nous faisons confiance à vos compétences, à votre courage et à votre travail d’équipe pour mener à bien la mission qui vous attend… Nous vous embrassons depuis la terre ».
Le vaisseau spatial Crew Dragon n’ayant pas de sas, les astronautes devaient compter sur une conduite d’oxygène, qui pompait de l’air dans leurs combinaisons spatiales après la dépressurisation de la cabine. Avant d’ouvrir leur écoutille, les astronautes ont dû suivre une procédure de « pré-respiration » pour évacuer l’azote de leur sang.
C’est magnifique
À une altitude de 700 kilomètres, l’équipage a commencé à marcher dans l’espace, une manœuvre appelée « activité extravéhiculaire ».
« C’est magnifique », a déclaré Jared Isaacman au centre de contrôle de la mission en Californie, alors qu’il s’accrochait à l’extérieur du vaisseau spatial, sous les applaudissements des opérateurs entendus par radio.
La sortie dans l’espace a duré 1h46 avant que la cabine ne soit repressurisée.
En orbite, l’équipage a testé la nouvelle gamme de combinaisons spatiales de SpaceX, qui comporte des « affichages tête haute, des caméras de casque et des systèmes de mobilité articulaire améliorés », a rapporté al-Jazeera.
Ces tests comprenaient des recherches sur les effets des radiations cosmiques et du vide spatial sur le corps humain, a écrit Reuters.
Depuis que la NASA a mis sa navette spatiale hors service en 2011, elle dépend de SpaceX et de son Crew Dragon, qui a effectué neuf missions aller-retour vers la Station spatiale internationale (ISS) pour la NASA, en tant que « seul véhicule d’équipage américain en opération ».
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a du mal à concurrencer le Crew Dragon de SpaceX. Sa récente mission d’essai de la NASA, qui incluait pour la première fois des astronautes, a été écourtée en raison de problèmes liés au système de propulsion. Il a donc dû être renvoyé sur Terre, laissant ses astronautes bloqués sur l’ISS. Leur retour sur Terre est prévu en février prochain avec l’aide de SpaceX.
La liste des sorties dans l’espace
Jared Isaacman, qui finance la mission dans le cadre de son programme Polaris Dawn, est le PDG de la société de traitement des paiements Shift4 Payments. Grâce à ses compétences de pilote, il a dirigé la mission et a été l’un des deux astronautes à effectuer une sortie dans l’espace à l’extérieur de la capsule.
En plus de trois vols d’astronautes privés pour le compte d’Axiom Space, une société basée à Houston, SpaceX a effectué quatre missions privées. L’une de ces missions était Inspiration4 d’Isaacman en 2021, qu’il a également financée. Bien que Jared Issacman ne souhaite pas divulguer les coûts réels de ces missions, ils sont estimés à plusieurs centaines de millions de dollars.
Cette sortie dans l’espace est la première du genre dans le cadre du programme Polaris. Parmi les projets à venir figurent une autre mission Crew Dragon, ainsi qu’un vol à bord du futur vaisseau Starship de SpaceX, qui vise à créer un nouveau véhicule d’exploration avec des destinations telles que la Lune et Mars.
L’équipage de SpaceX Polaris Dawn
Le deuxième astronaute à effectuer la sortie dans l’espace était Sarah Gillis, la spécialiste de mission de l’équipage.
Diplômée de l’université du Colorado à Boulder, elle a effectué un stage chez SpaceX en 2015. Aujourd’hui ingénieure principal des opérations spatiales chez SpaceX, elle a formé des astronautes à la sécurité et aux opérations de vol, notamment pour les missions Dragon Demo-2 et Crew-1 de l’ISS, ainsi que pour la mission Inspiration4.
Scott Poteet, le pilote de l’équipage, a servi dans l’armée de l’air américaine et compte 3 200 heures de vol à son actif. Auparavant directeur de la mission Inspiration4, il s’est vu confier des missions supplémentaires en matière de soutien à la communication et de coopération avec le centre de contrôle de la mission.
Anna Menon est ingénieure en chef des opérations spatiales chez SpaceX. Elle a contribué à développer les opérations de l’équipage afin de garantir la sécurité des protocoles pour les astronautes. En tant que spécialiste de mission et médecin expérimentée, elle était en charge de la santé de l’équipe Crew Dragon.
