Des voitures électriques chinoises dans un port. (Image : Capture d’écran / YouTube)
Le 12 juin, l’Union européenne (UE) a annoncé qu’elle imposerait des droits de douane supplémentaires sur les véhicules électriques chinois (VE), une décision qui, selon les experts, pourrait remodeler le paysage de l’industrie automobile et accroître les tensions avec Pékin.
À partir du mois de juillet, l’UE prélèvera des droits supplémentaires allant de 17,4 % à 38,1 % sur les importations de véhicules électriques chinois, qui viendront s’ajouter aux droits de douane existants de 10 %. Cette décision, annoncée par la Commission européenne, est une réponse directe à ce qu’elle considère comme des « subventions excessives » accordées aux fabricants chinois.
Selon la Commission, une enquête antérieure avait « provisoirement déterminé » que l’industrie chinoise des véhicules électriques « bénéficie de subventions déloyales, ce qui constitue une menace de préjudice économique ».
Impact sur les fabricants de véhicules électriques chinois
Les droits de douane augmenteront considérablement le coût des véhicules électriques chinois en Europe, ce qui se traduira par des milliards d’euros de dépenses supplémentaires pour les constructeurs automobiles chinois déjà confrontés à une baisse de la demande, à une économie nationale morose et à une chute des prix sur le marché intérieur.
La Commission européenne estime que les VE chinois, qui détiennent actuellement une part de 8 % du marché de l’UE, pourraient voir leur part de marché grimper à 15 % d’ici 2025 si rien n’est fait. Le prix de ces véhicules est généralement inférieur de 20 % à celui de leurs équivalents européens afin de créer une plus grande concurrence pour les fabricants locaux.
Les constructeurs automobiles européens ont exprimé leur inquiétude face à l’afflux de VE chinois à bas prix. Andrew Kenningham, économiste en chef pour l’Europe chez Capital Economics, a fait remarquer que la décision de l’UE marque un changement significatif dans la politique commerciale, ciblant une industrie cruciale.
L’approche de l’UE reflète ses précédentes actions limitées contre les importations de panneaux solaires chinois, qui ont conduit à l’effondrement de nombreux fabricants européens.
L’Association chinoise des voitures particulières (CPCA) a également minimisé l’impact des droits de douane, suggérant que la plupart des entreprises chinoises « anticipaient » ces mesures et y feraient face en conséquence. Le secrétaire général de la CPCA, Cui Dongshu, a souligné le potentiel de croissance des véhicules électriques chinois sur le marché européen. En particulier, les fabricants et fournisseurs chinois de VE investissent déjà dans des installations de production européennes pour contourner ces droits de douane.
« Les droits de douane provisoires de l’UE correspondent à nos attentes, avec une moyenne d’environ 20 %, ce qui n’aura pas beaucoup d’impact sur la majorité des entreprises chinoises », a déclaré Cui Dongshu, ajoutant que « les exportateurs de VE fabriqués en Chine, notamment Tesla, Geely et BYD, ont encore un énorme potentiel de développement en Europe à l’avenir ».
Contre-mesures potentielles
Comme on pouvait s’y attendre, Pékin a fermement condamné la décision de l’UE. Le porte-parole du ministère chinois des affaires étrangères, Lin Jian, a qualifié l’enquête et les droits de douane qui en découlent de « cas typique de protectionnisme » et a averti qu’ils nuiraient à la coopération sino-européenne et déstabiliseraient la chaîne d’approvisionnement automobile mondiale. Pékin a également promis de prendre toutes les mesures nécessaires pour « sauvegarder fermement » ses intérêts et ses droits sur le marché.
La Chine a également renforcé récemment son cadre juridique pour contrer les droits de douane étrangers, ce qui laisse présager des représailles potentielles. Elle a déjà ouvert une enquête antidumping sur les importations de brandy français, suscitant l’inquiétude des producteurs européens de cognac et de spiritueux quant à d’éventuelles mesures de rétorsion liées aux droits de douane de l’EV.
Selon les économistes, si l’impact économique immédiat des droits de douane peut être limité, les effets à long terme pourraient être plus prononcés. L’UE a importé environ 440 000 VE de Chine au cours de l’année écoulée, pour une valeur de 9 milliards d’euros, ce qui représente environ 4 % des dépenses des ménages en matière de véhicules.
L’Institut Kiel pour l’économie mondiale prévoit qu’un droit de douane de 20 % pourrait réduire les importations chinoises de VE de 25 %, ce qui pourrait être compensé par une augmentation de la production européenne, sans pour autant combler entièrement l’écart.
Les constructeurs automobiles européens s’expriment
Les constructeurs automobiles européens, en particulier ceux qui réalisent d’importantes ventes en Chine, ont fait part de leurs craintes quant aux répercussions négatives des droits de douane. Les actions des principaux constructeurs automobiles européens, y compris des acteurs clés comme BMW et Volkswagen, ont chuté en raison des craintes de représailles chinoises. Volkswagen a prévenu que les « effets négatifs » des droits de douane pourraient l’emporter sur les avantages potentiels, en particulier pour l’industrie automobile allemande.
Mercedes-Benz s’est fait l’écho de sentiments similaires, affirmant que l’Allemagne, en tant que principal exportateur, ne bénéficie pas d’une augmentation des barrières commerciales. BMW a également critiqué les droits de douane prévus, les qualifiant de « contre-productifs ». La Chine représente un marché important pour les constructeurs automobiles allemands, elle a représenté environ 30 % de leurs ventes au cours du premier trimestre, a ajouté la société.
Will Roberts, responsable de la recherche automobile chez RHO Motion, pense que les constructeurs chinois pourraient absorber une partie des coûts des droits de douane dans leurs marges bénéficiaires. Toutefois, la question clé reste de savoir si Pékin choisira les représailles ou cherchera une solution diplomatique.
« Le véritable test de l’annonce d’aujourd’hui sera de savoir si Pékin prendra des mesures de rétorsion ou s’il trouvera une solution à l’amiable », a déclaré Will Roberts à l’agence Reuters.
Les droits provisoires de l’UE devraient entrer en vigueur le 4 juillet, l’enquête devant s’achever le 2 novembre. En fonction des résultats de l’enquête, des droits définitifs susceptibles de durer au moins cinq ans pourraient être imposés.
La Commission européenne envisage également d’appliquer des droits rétroactifs pendant une période pouvant aller jusqu’à trois mois et a différencié les taux tarifaires en fonction du degré de coopération des entreprises chinoises au cours de l’enquête.
