L’université McGill à Montréal, au Canada, l’une des cinquante universités canadiennes, qui se sont engagées dans des études conjointes avec l’université militaire chinoise NUDT entre 2005 et 2022. (Image : wikimedia / D. Benjamin Miller / Domaine public)
Les chercheurs de dizaines d’universités canadiennes collaborent depuis des années avec les scientifiques de l’armée chinoise de l’Université nationale de technologie de défense (NUDT) sur des technologies haut de gamme et sensibles et contribuent ainsi efficacement à la modernisation militaire de la Chine communiste. Ces études conjointes se poursuivent malgré les risques connus pour la sécurité nationale.
Des collaborations risquées entre les universités canadiennes et l’armée chinoise
Sur la base d’une étude de la société américaine de renseignement stratégique Strider Technologies Inc, The Globe and Mail rapporte que cinquante universités canadiennes, dont les plus importantes : l’Université de Waterloo, l’Université de Toronto, l’Université de la Colombie-Britannique et l’Université McGill, se sont engagées dans des études conjointes avec l’université militaire chinoise NUDT entre 2005 et 2022, couvrant des domaines tels que la cryptographie quantique, la photonique, les sciences spatiales et même celles liées aux missiles guidés et aux écoutes.
Certains des chercheurs de la NUDT travaillant avec les universités canadiennes sont des spécialistes de la performance et des systèmes de guidage des missiles, de la robotique mobile et de la surveillance automatisée. Au cours des cinq dernières années, Strider a constaté que les recherches conjointes de dix des meilleures universités canadiennes ont permis de publier 240 articles.
La NUDT chinoise a été fondée par l’Armée populaire de libération (APL) dans les années 1950 et a le « statut unique » d’être sous la « direction directe de la Commission militaire centrale » : la plus haute organisation de défense nationale de Chine, selon son site web officiel. La NUDT a également déclaré être « fortement investie par l’État et l’armée chinoise ».
La NUDT a commencé à utiliser son nom actuel en 1978, « sous le contrôle direct » de Deng Xiaoping, alors dirigeant du Parti communiste chinois (PCC). En novembre 2013, lors d’un discours prononcé à la NUDT, le chef du PCC, Xi Jinping, a promis « d’accélérer la construction de (la NUDT) en une université de classe mondiale aux caractéristiques militaires chinoises ».
La NUDT a été placée sur une liste noire en 2015 par les États-Unis pour des restrictions à l’exportation, car Washington estime que l’institut militaire chinois est « impliqué dans des activités contraires aux intérêts de sécurité nationale ou de politique étrangère des États-Unis, ou présente un risque important de l’être ».
Le rapport Strider indique qu’en collaboration avec la NUDT, l’Université de Waterloo a publié plus d’articles universitaires que n’importe lequel des 50 établissements d’enseignement du Canada.
Entre 2005 et 2022, les chercheurs de l’Université de Waterloo ont publié 113 articles conjoints avec des chercheurs affiliés à la NUDT. Certaines de ces recherches, publiées en 2018 et 2020, portaient sur la photonique, une technologie importante qui utilise les ondes lumineuses pour recueillir des renseignements.
Dans le même ordre d’idées, l’Université de l’Alberta est arrivée en deuxième position avec 99 articles, suivie de l’Université McGill (73), de l’Université de Toronto (71), de l’Université de la Colombie-Britannique (57), de l’Université Simon Fraser (50), de l’Université de Victoria (44), de l’Université McMaster (31), de l’Université Concordia (29) et de l’Université de Calgary (25).
The Globe and Mail a rapporté en mai 2021 que l’Université de l’Alberta et la NUDT ont travaillé ensemble sur de nombreux projets scientifiques. Elles ont partagé et transmis des recherches dans des domaines comme la nanotechnologie, la biotechnologie et l’intelligence artificielle, qui revêtent une importance stratégique pour la sécurité nationale.
Les études menées à l’Université McGill avec des universitaires de la NUDT comprennent des projets sur l’interférométrie laser dans l’espace et les systèmes de propulsion hypersoniques. En 2020, les scientifiques ont collaboré à l’utilisation de satellites pour guider plusieurs engins spatiaux. L’un des chercheurs chinois est Lei Chen, expert en systèmes de guidage et de contrôle des missiles.
Les recherches menées conjointement par l’université de Toronto et la NUDT ont porté sur les sciences aérospatiales, les satellites et les micropuces. L’un des chercheurs de la NUDT, Yuan-He Liu, travaille sur les systèmes de performance des missiles guidés pour l’APL et a présenté un article sur les engins spatiaux en 2019.
Les recherches menées en collaboration à l’UBC ont porté sur la sécurité des télécommunications, l’optimisation de la conception des avions et le traitement des signaux, tandis qu’à l’Université de Calgary, elles ont porté sur la répétition quantique, la cartographie mobile et la télédétection.
En 2021, un groupe de scientifiques des deux universités a publié un modèle épidémique pour étudier la propagation du Covid-19. Yanghui Fu, l’un des auteurs chinois, a également mené des recherches sur l’utilisation de l’intelligence artificielle pour simuler un « scénario de défense de navires comprenant plusieurs avions et navires », selon The Globe.
Outre les universités publiques canadiennes, un organisme fédéral appelé Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) a également travaillé avec des scientifiques militaires chinois sur des projets de recherche.
L’Université de Waterloo, l’une des cinquante universités canadiennes qui a collaboré entre 2005 et 2022 sur des domaines tels que la cryptographie quantique, la photonique, les sciences spatiales et même celles liées aux missiles guidés et aux écoutes. (Image : wikimedia / Gorillagripbusy / CC BY-SA 4.0)
Des mises en garde qui viennent aussi de l’IRSEM en France
Le Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS) met depuis longtemps en garde les établissements universitaires canadiens contre les activités d’espionnage étranger menées dans le cadre de la recherche universitaire.
Ces dernières années, le SCRS a amplifié ses avertissements aux universités et aux installations de recherche du secteur privé sur les risques potentiels des collaborations avec des partenaires étrangers. Certaines de ses inquiétudes provenaient du fait qu’il voulait protéger les recherches qui avaient été entamées durant les premiers stades de la pandémie. D’autres inquiétudes concernaient des éléments qui ont toujours été importants pour la sécurité nationale, comme le stockage de l’énergie, la technologie quantique, les minéraux essentiels et les technologies pouvant être utilisés à des fins militaires et civiles.
Selon l’agence de renseignements, le Canada doit être particulièrement prudent à l’égard de la Chine communiste, ou République populaire de Chine (RPC).
« Pour servir ses intérêts nationaux, la politique de fusion militaro-civile de la RPC brouille les frontières entre les industries de recherche civile et militaire. Cela signifie que toute recherche canadienne ciblée par la RPC peut contribuer à la modernisation militaire de la Chine », a déclaré Brandon Champagne, porte-parole du SCRS. « Le seul nom de l’Université nationale de technologie de la défense suggère qu’il existe une composante militaire chinoise dans ses activités ».
Le SCRS a tenté de faire passer le message que la politique d’ouverture scientifique que le Canada applique depuis longtemps peut permettre à des gouvernements étrangers d’avoir accès aux recherches les plus pointues du pays à leur insu.
Selon un rapport de l’Institut de Recherche Stratégique de l’Ecole Militaire (IRSEM), un groupe de réflexion financé par le gouvernement français, la Chine tente d’influencer le Canada de plusieurs façons par le biais du monde universitaire, y compris celui des étudiants internationaux au Canada pour voler des recherches universitaires pour Pékin.
Publié en 2021, le rapport de l’IRSEM détaille comment les étudiants chinois peuvent également contribuer à façonner les attitudes envers le PCC sur les campus en exerçant des pressions sur les voix ou les professeurs dissidents. Le rapport cite également le directeur du SCRS, David Vigneault, qui a déclaré en 2018 qu’avec l’espionnage humain, la Chine est « clairement et significativement » la plus grande menace pour les universités canadiennes.
Des réponses qui ne sont pas à la mesure de ces collaborations dangereuses avec l’armée chinoise
En partie en réponse à l’évolution du contexte mondial de la sécurité marquée par des régimes autoritaires de plus en plus agressifs comme la Chine, le gouvernement du Canada a introduit les lignes directrices en matière de sécurité nationale pour les partenariats de recherche en juillet 2021. Ces lignes directrices exigent que les chercheurs qui demandent des subventions au CRSNG effectuent une évaluation des risques pour la sécurité. Tout projet évalué comme présentant un « risque plus élevé » sera soumis à une évaluation de la sécurité nationale par les organismes de sécurité canadiens et une équipe de scientifiques. Si un projet est jugé trop risqué, il ne recevra pas de financement fédéral.
« Bien que la grande majorité des partenariats de recherche aient des intentions transparentes qui procurent des avantages mutuels à tous les partenaires de recherche, certaines activités menées par des gouvernements étrangers, des armées et d’autres acteurs, comme l’ingérence étrangère et l’espionnage, présentent des risques pour la sécurité nationale du Canada et l’intégrité de son écosystème de recherche », a déclaré le gouvernement du Canada dans un communiqué.
Les règles de sécurité supplémentaires n’ont pas empêché les institutions canadiennes de travailler avec la Chine, cependant. Selon le Globe, aucune des dix principales universités qui ont travaillé avec la NUDT n’a empêché les chercheurs de travailler à l’avenir avec l’institution chinoise.
L’université de Toronto a aussi collaboré avec la NUDT. La NUDT a été placée sur une liste noire en 2015 par les États-Unis pour des restrictions à l’exportation, car Washington estime que l’institut militaire chinois est « impliqué dans des activités contraires aux intérêts de sécurité nationale… ». (Image : wikimedia / Maksim Sokolov (maxergon.com) / CC BY-SA 4.0)
Certaines de ces universités canadiennes, en réponse aux questions du Globe, ont cité une raison commune pour poursuivre la collaboration de recherche avec la NUDT : tout ordre de mettre fin à une telle coopération universitaire doit venir du gouvernement fédéral. Or, aucun ordre de ce type n’a été émis par le gouvernement canadien.
« En ce qui concerne les questions de sécurité nationale, les universités se tournent vers les autorités canadiennes pour obtenir des directives applicables, et aucune directive de ces autorités n’empêche la co-rédaction des documents de recherche que vous dénoncez », a déclaré au Globe Joseph Wong, professeur à l’Université de Toronto.
Récemment, le CRSNG a déclaré qu’environ deux tiers des demandes de subvention de recherche qu’il a envoyées aux organismes de sécurité nationale du Canada pour examen ont été jugées comme présentant un risque inacceptable et n’ont donc pas été financées, comme l’exigent les règles plus strictes visant à protéger la propriété intellectuelle des gouvernements autoritaires.
Le CRSNG a indiqué qu’il a demandé l’avis des organismes de sécurité fédéraux, sur 48 demandes de financement présentées en vertu de l’entente de partenariat de recherche du pays, soit environ 4 % de toutes les demandes. Parmi les demandes envoyées pour examen, 32 ont été jugées comme présentant un risque inacceptable ou un risque qui ne pouvait pas faire l’objet d’une médiation appropriée. Seules quatorze propositions ont été approuvées pour un financement après avoir été transmises aux agences de sécurité.
Margaret McCuaig-Johnston, ancienne vice-présidente exécutive du CRSNG et maintenant chercheuse principale à l’Institut des sciences, de la société et des politiques de l’Université d’Ottawa, a fait remarquer que les nouvelles lignes directrices en matière de sécurité ne couvrent que les subventions fédérales et non la recherche universitaire individuelle avec l’armée chinoise, alors que la Chine offre beaucoup d’argent aux chercheurs et aux universités canadiennes pour travailler avec eux.
« L’Armée populaire de libération n’est pas notre amie et nous ne devrions pas nous associer à elle », a-t-elle déclaré. « Toute collaboration avec l’Université nationale de technologie de défense est clairement destinée à un objectif militaire et les chercheurs canadiens devraient utiliser leur propre lentille éthique personnelle pour décider de ne pas aller de l’avant avec cette recherche ».
Greg Levesque, PDG et cofondateur de Strider, a déclaré que les Canadiens devraient s’inquiéter du fait que les scientifiques chinois utilisent leurs installations de recherche de classe mondiale pour travailler sur les programmes militaires de Pékin.
« C’est une évidence », a déclaré M. Levesque. « Des freins et des contrepoids doivent être mis en place dans le milieu universitaire pour uniformiser les règles du jeu et protéger la collaboration scientifique ouverte. … Les administrateurs universitaires doivent prendre des mesures plus contraignantes pour combler ces lacunes en matière de sécurité ».
