Une partie de la célèbre œuvre de Wu Daozi, le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels. Comprendre l’histoire de cette peinture peut nous aider à comprendre Xu Beihong lui-même. Et inversement, comprendre Xu Beihong peut nous aider à comprendre cette peinture. (Image : Capture d’écran / nspirement.com)
Au printemps 1937, alors que les flamboyantes fleurs de kapok ornent les rues de Hong Kong, le professeur Hui Tat-Seng, directeur du département de chinois de l’université de Hong Kong, se fraye un chemin entre les fleurs tombées au sol et rentre chez lui en toute hâte. Dès que le professeur Hui entre dans sa cour, il crie : « Beihong ! ». Il s’avère qu’il accueille le célèbre artiste Xu Beihong chez lui en prévision d’une exposition de ses œuvres.
Découverte d’une œuvre sublime dans une collection de peintures et de calligraphies
Le professeur Hui appela de nouveau : « Beihong, Mme Martin est arrivée ».
Mme Martin, d’origine allemande, avait hérité d’une remarquable collection de peintures et de calligraphies chinoises anciennes, laissée par son défunt père. Consciente de la valeur potentielle de ces œuvres d’art, elle a cherché à les faire évaluer par des professionnels dans l’intention de les vendre. Pour ce faire, elle s’est adressée au professeur Hui.
Les peintures de Xu Beihong ont laissé une influence indélébile sur l’art et la culture de la Chine moderne pendant l’ère turbulente de la République de Chine, une période marquée par des changements politiques importants qui ont conduit à l’établissement de la République populaire de Chine par le Parti communiste chinois. (Image : wikimedia / CC0)
Le professeur Hui était convaincu que personne n’était mieux placé pour cette tâche que le célèbre peintre Xu Beihong. Ce dernier, honoré par la demande, accepta volontiers de relever le défi. Mme Martin transporta donc soigneusement l’ensemble de la collection à Hong Kong, impatiente d’obtenir l’évaluation et l’avis de Xu Beihong.
Après avoir ouvert les deux premières boîtes, Xu Beihong sourit et hocha la tête en examinant les pièces. La troisième boîte contenait de nombreuses peintures et calligraphies non signées. Xu prit un rouleau ancien, et dès qu’il le vit, son sourire s’effaça. En un instant, une lueur d’émerveillement apparut dans ses yeux et il déroula délicatement le parchemin avec une telle tendresse qu’on aurait dit qu’il avait peur de déranger les personnages de l’œuvre d’art. Il leva les yeux avec une expression déterminée et dit : « Je veux celui-là. Je ne veux que celui-là ».
Xu Beihong voulait le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels
Mme Martin le regarda avec surprise et dit : « Mais il y en a encore beaucoup d’autres. Pourquoi ne pas y jeter un coup d’œil ? ». M. Xu fit un signe du doigt et répondit : « Non, je ne veux que celui-ci. Inutile de regarder les autres ». Il sortit alors 10 000 yuans en liquide de sa poche. À l’époque, 10 000 yuans en liquide permettaient d’acheter une bonne villa à Pékin. Il sélectionna également sept œuvres exquises parmi celles qu’il avait prévues pour son exposition et les offrit à Mme Martin en échange du parchemin.
À l’époque, les peintures de Xu Beihong étaient très demandées sur le marché de l’art et Mme Martin n’aurait eu aucun mal à les vendre rapidement pour obtenir de l’argent. Après que le comité d’évaluation des œuvres d’art de Hong Kong eut évalué les œuvres de Xu, Mme Martin accepta le marché avec joie.
Pourquoi Xu Beihong était-il si fasciné par le parchemin ? Il s’avéra qu’il avait immédiatement reconnu qu’il s’agissait d’un chef-d’œuvre d’artiste renommé de la dynastie Tang. Il représentait 87 immortels sur de la soie d’un brun profond, tous dessinés avec une technique d’esquisse au trait, sans signature. Il le baptisa Parchemin des quatre-vingt-sept immortels et grava soigneusement un sceau portant les mots « Vie de Beihong », qu’il apposa sur la partie inférieure du rouleau. Dès lors, lui et le rouleau devinrent inséparables.
La résidence de Xu Beihong fut cambriolée lors d’un raid aérien. Il découvrit que le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels n’était plus là. Dévasté, Xu s’effondra en état de choc et tomba gravement malade. (Image : wikimedia / ArishG / CC BY-SA 4.0)
La consécration de l’oeuvre par d’autres maîtres-peintres
Xu Beihong retourna à Nanjing, ce qui coïncida avec l’arrivée de Zhang Daqian de Pékin pour préparer l’Exposition nationale d’art. À cette époque, des artistes renommés comme Huang Junbi et Xie Zhiliu se trouvaient également à Nanjing. Ils se réunirent, trinquèrent et festoyèrent dans une joyeuse camaraderie.
Profitant d’un moment de gaieté, Xu Beihong annonça : « J’ai récemment découvert une peinture remarquable. J’ose vous inviter, chers amis, à venir chez moi pour identifier l’origine de cette œuvre d’art ».
Zhang Daqian et les autres, de bonne humeur après avoir bu un peu de vin, acceptèrent volontiers. En arrivant à la résidence de Xu Beihong et en voyant le rouleau, ils furent stupéfaits et s’exclamèrent d’admiration. Zhang Daqian s’extasia même : « Oh là là ! Cette peinture est si vivante et si réaliste. Vous avez remarqué ce personnage ? Sa barbe blanche semble flotter comme un véritable immortel. Cette peinture a probablement été réalisée par le sage Wu Daozi ». Les autres étaient également d’accord. Une telle reconnaissance de la part de collègues maîtres-peintres était un heureux et grand événement dans la vie ! L’amour de Xu Beihong pour la peinture devint encore plus profond, comme s’il s’agissait pour lui d’une question de vie ou de mort.
La perte et l’effondrement
Plus tard, alors que Xu Beihong était en voyage à Kunming pour une exposition destinée à soutenir l’effort de guerre contre le Japon, sa résidence fut cambriolée lors d’un raid aérien. Il rentra précipitamment chez lui pour vérifier le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels et découvrit qu’il n’était plus là. Dévasté, Xu s’effondra en état de choc et tomba gravement malade.
Comprendre l’histoire de cette peinture peut nous aider à comprendre Xu Beihong lui-même. Et inversement, comprendre Xu Beihong peut nous aider à comprendre cette peinture. La peinture ayant été perdue, la suite de notre récit se concentrera sur la vie et l’art de Xu Beihong.
