L’habileté exceptionnelle de Xu Beihong à peindre des chevaux et sa profonde influence sur l’art moderne chinois ont laissé une trace indélébile dans le paysage culturel de l’époque turbulente de la République de Chine, une période marquée par d’importants changements politiques qui ont abouti à la création de la République populaire de Chine par le Parti communiste chinois. (Image : wikimedia / Xu Beihong / Domaine public)
Né le 19 juillet 1895 à Yixing, dans la province de Jiangsu, Xu Beihong commença à apprendre la peinture auprès de son père dès son plus jeune âge. Il s’installa ensuite à Shanghai pour travailler à temps partiel, tout en poursuivant ses études, puis voyagea au Japon et en France pour cultiver ses talents artistiques.
Le musée du Louvre, en France, marqua profondément Xu Beihong. Il y passait des journées entières, tellement immergé dans l’art qu’il en oubliait de manger ou de boire. Les peintures classiques européennes, les chefs-d’œuvre de la Renaissance et l’essence de l’art humain devenaient la seule nourriture dont il avait besoin, comblant l’âme artistique de Xu Beihong.
Xu Beihong, doyen de l’école des beaux-arts, exprimait sa créativité dans le respect des techniques traditionnelles
À son retour en Chine, Xu Beihong fut nommé doyen de l’école des beaux-arts de l’université de Pékin en septembre 1929, sur recommandation de Cai Yuanpei. Un doyen compétent devait rechercher des professeurs tout aussi talentueux, et Xu Beihong invita Qi Baishi à en faire partie. Qi Baishi naquit dans une famille de paysans et ne reçut que peu d’éducation formelle, devenant charpentier à un jeune âge pour aider à subvenir aux besoins de sa famille.
Cependant, il commença à apprendre l’art en autodidacte et souhaita en faire une carrière. Il finit par recevoir une formation artistique formelle et réalisa son rêve de devenir un artiste à plein temps. Qi fut profondément touché par l’opportunité d’enseigner : « Moi, un simple charpentier de Xingtang, je suis maintenant professeur dans un établissement d’enseignement supérieur ».
Xu Beihong était exceptionnellement doué pour peindre des chevaux, en se concentrant sur la représentation précise de l’anatomie et de la structure du squelette. Ses peintures de chevaux étaient précises, et les éclaboussures d’encre audacieuses ne diminuaient en rien la représentation détaillée des muscles. Xu Beihong réussissait à la fois à faire preuve de créativité artistique et à restaurer les techniques traditionnelles.
Les chevaux de Xu Beihong sont précis et les éclaboussures d’encre audacieuses ne diminuent en rien le détail des muscles. (Image : wikimedia / User:Dr. Meierhofer~commonswiki / Domaine public)
Le quatre-vingt-huitième immortel manquant
Cependant, il y a une chose qu’il trouvait difficile à réaliser. Après avoir fait l’expérience de l’expression artistique des grandes croyances et des pensées divines parmi les trésors du Louvre, il regrettait profondément que ces mêmes choses ne puissent pas être réalisées dans la Chine moderne. L’atmosphère révolutionnaire et destructrice rendait difficile la survie de la vitalité spirituelle dans l’art, faisant taire l’appel à la foi dans les dieux et les bouddhas de la culture chinoise.
Lorsque Xu Beihong découvrit le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels, il se douta même qu’il lui était destiné. Le rouleau représente une impressionnante scène de voyage d’immortels, exprimée uniquement par des lignes, chacune reflétant une vitalité infinie. Les similitudes de l’œuvre avec la célèbre sculpture Victoire de Samothrace, exposée au musée du Louvre, ont conduit Xu à proclamer qu’elle pouvait rivaliser avec les plus nobles chefs-d’œuvre européens. Xu Beihong y trouva une résonance non seulement dans l’art, mais aussi dans la mémoire de sa vie. Alors qu’il ne comptait que quatre-vingt-sept immortels, il réalisa qu’il en manquait un et se persuada d’être le quatre-vingt-huitième immortel absent.
Le voyage d’un parchemin perdu
Après avoir acquis le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels moyennant une importante somme d’argent et l’échange de quelques-unes de ses propres peintures, Xu Beihong ne le laissait presque jamais hors de sa vue. Cependant, alors qu’il était en déplacement pour une exposition à Kunming, sa résidence fut cambriolée lors d’un raid aérien, ce qui a entraîné la perte du précieux rouleau. Cette perte dévastatrice provoqua l’effondrement de Xu et le rendit gravement malade, marquant le début d’une quête acharnée pour retrouver son œuvre d’art bien-aimée.
Une partie de la célèbre œuvre de Wu Daozi, le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels. (Image : Capture d’écran / nspirement.com)
En 1944, une étudiante affirma à Xu Beihong qu’elle avait vu le Parchemin des quatre-vingt-sept immortels, disparu depuis longtemps, à Chengdu. Xu ne lésina pas sur les moyens, satisfaisant les exigences scandaleuses des probables voleurs, pour récupérer l’œuvre d’art.
Des œuvres irremplaçables réalisées dans une époque turbulente
La période de la République de Chine a été marquée par des guerres incessantes, mais elle a été productive pour des artistes chinois comme Xu Beihong. La devise de sa vie était de « persister à suivre sa propre voie ». Il semble qu’il n’ait pu s’épanouir qu’à une époque qui permettait aux maîtres de suivre leur propre voie. Heureusement, Xu Beihong est décédé en 1953, avant les bouleversements politiques qui auraient pu affecter son œuvre.
Pendant la révolution culturelle, les œuvres de Xu Beihong faillirent être détruites. Sa femme, Liao Jingwen, réussit à les enfermer pendant 13 ans dans un hall près du palais Taihe de la Cité interdite. L’humidité causa des dommages et, aujourd’hui encore, Liao Jingwen, en tant que directrice du Xu Beihong Memorial Museum, continue de travailler à la restauration de ces précieuses peintures.
Ces maîtres de l’ère républicaine restent irremplaçables, inimitables et inégalés aujourd’hui. Leur art transcende le temps et exerce une profonde influence sur la culture chinoise contemporaine, témoignant de l’esprit indomptable de Xu Beihong et de ses contemporains.
