Une boîte ronde avec des motifs de pivoine réalisée avec la technique de remplissage de laque (Tian Qi), dynastie Ming (1368 — 1644). (Image : Musée national du Palais, Taipei / @CC BY 4.0)
La Chine est le pays d’origine de l’arbre à laque et des objets en laque. Le laque chinois a une longue histoire. Il consiste à laquer du bois ou d’autres matériaux, alliant ainsi praticité et art. Avec la soie et la porcelaine, il constitue l’un des trésors culturels nationaux de la Chine, dont la réputation s’étend au monde entier.
De l’âge de la pierre polie à la période des Printemps et des Automnes
En 1978, un bol en bois laqué rouge, vieux de 7000 ans, a été mis au jour sur le site de la culture Hemudu (河姆渡文化) de Yuyao, dans la province du Zhejiang à l’Est de la Chine, ce qui en fait le plus ancien récipient en laque jamais découvert en Chine. Il est recouvert d’une fine couche de laque naturelle vermillon, dont l’extérieur est légèrement brillant. Pendant la période néolithique, la fabrication du laque était dans sa phase exploratoire.
Bol laqué rouge de la culture Hemudu (néolithique) au musée du Zhejiang. (Image : wikimedia / LukeLOU / CC BY-SA 3.0)
Durant les dynasties Xia (IXe-VIe siècle av. J.-C.), Shang (1570-1045 av. J.-C.), Zhou de l’Ouest (1045 à 771 av. J.-C.) et la Période des Printemps et des Automnes (722 à 476 av. J.-C.), le laque a connu sa première période de prospérité.
Des Royaumes combattants jusqu’à la dynastie Han
À l’époque des Royaumes combattants (475 à 221 av. J.-C.) et de la dynastie Han (206 av. J.-C.- 220 ap. J.-C.), la culture des arbres à laque était appréciée et la production de laque s’est faite à grande échelle durant des siècles.
A l’époque des Royaumes combattants, des fonctionnaires spéciaux étaient chargés de gérer la production de laque. Le Shiji (史記), ou Les mémoires du Grand Historien, rapportent que Zhuangzi (vers 369-286 av. J.-C.) « était un fonctionnaire du jardin des laques », c’est-à-dire un fonctionnaire responsable du jardin des laques.
Au début de la période des Royaumes combattants, les objets en laque étaient fabriqués sur des bases en bois relativement épais et lourds. Plus tard, les gammes se sont diversifiées : il y avait le laque en bois fait de morceaux de bois légèrement enroulés, le laque sans base, fabriqué avec uniquement des couches de laque et de tissu rempli, et le laque en cuir fait de peau de vache, souvent utilisée comme bouclier de laque.
Petit paravent sur pied sculpté en bois laqué coloré de la période des Royaumes combattants. (Image : wikimedia / Siyuwj / CC BY-SA 4.0)
La production d’objets en laque des Royaumes combattants était centrée sur l’État de Chu, les principaux sites de production étant Jiangling dans le Hubei, Changsha dans le Hunan et Xinyang dans le Henan.
Les couleurs des objets en laque sont généralement le noir et le rouge, la couleur la plus courante étant le rouge sur fond noir, et les contrastes sont vifs et simples. Les motifs décoratifs comprennent des motifs animaliers et géométriques, ainsi que des thèmes sociaux tels que les véhicules et les chevaux, les danses et la chasse, et se caractérisent par leur fraîcheur et leur vivacité.
Il existe une grande variété d’objets en laque, tant pratiques qu’ornementaux. L’art du laque était utilisé non seulement pour la décoration de meubles, de récipients et dans la papeterie, mais aussi pour des instruments de musique, armes et objets funéraires, remplaçant certains objets en bronze. C’est pourquoi le laque était si populaire auprès des nouveaux seigneurs, malgré son prix élevé.
La production de laques sous la dynastie Han était gérée par un organisme spécial. L’organisation était remarquable, avec une division du travail très détaillée. En 1932, l’inscription sur un laque Han déterrée à Lelang, en Corée du Nord, expliquait en détail l’heure et le lieu de production, la division du travail et les ouvriers qui y travaillaient. Chaque métier avait son propre rôle à jouer, comme la fabrication de la base, la couleur du laque, la peinture, la mise en place de fermoirs en cuivre sur le bord du laque, la finition finale, la production de la laque, et l’approvisionnement en matériaux.
Durant cette dynastie, l’art du laque s’est encore développé, sur la base du style des Royaumes combattants, et l’échelle de production s’est encore élargie, avec une plus grande répartition des zones de production, centrées sur les comtés de Shu et Guanghan dans le Sichuan.
Une boîte en laque à neuf compartiments de la dynastie Han. (Image : Capture d’écran / Twitter)
La dynastie Han a également vu l’émergence des boîtes à compartiments en laque, qui comprenaient souvent neuf ou onze compartiments. Une grande boîte pouvait accueillir astucieusement de nombreuses petites boîtes de tailles et de formes différentes, ce qui était très pratique et permettait de gagner de la place.
Une cloche en laque de 57 cm de haut avec un motif de nuage, ainsi qu’un plat en laque de 53,6 cm de diamètre avec un motif de nuage et de dragon, ont été mis au jour à Changsha, dans la province du Hunan. Ces grands objets en laque de l’époque sont légers, reflétant les progrès technologiques de cet art.
Les motifs décoratifs qui prévalaient à cette époque sont les nuages et les motifs animaliers, qui se caractérisent par des couleurs riches, des lignes audacieuses, des contours imbriqués et une atmosphère vivante.
Les dynasties Tang et Song
Après la dynastie des Han orientaux (25-220), la production de laques s’est ralentie, mais il y a eu quelques réalisations exceptionnelles.
Sous la dynastie Tang (618-907), le procédé Pingtuo (平脱) avec de l’or et de l’argent était une technique bien connue de laque. On utilisait de fines feuilles d’or et d’argent pour sculpter des figures, des oiseaux et des animaux, ainsi que des fleurs, puis on les collait sur une surface de laque polie lisse, qui était ensuite séchée et entièrement laquée en deux ou trois couches avant d’être polie à nouveau pour révéler les motifs d’or et d’argent, avant de passer à l’étape finale, le vernissage. Il s’agit d’un processus délicat et coûteux, mais l’éclat de l’or et de l’argent et le lustre de la laque se complétant, est exquis.
C’est au cours de la dynastie Song qu’est apparu l’art de Qiangjin (戧金), avec des motifs gravés sur la surface de la laque, puis remplis de poudre d’or après avoir été laqués. Pendant la dynastie Song, les objets en laque n’étaient pas seulement produits officiellement, mais aussi par des particuliers.
Les dynasties Yuan, Ming et Qing
Les dynasties Yuan (1271-1368), Ming (1368-1644) et Qing (1644-1912) ont connu un autre point culminant dans la fabrication de laques, la production officielle et privée de laques coexistant et se développant en parallèle.
Sous la dynastie des Yuan, Ti Xi, la sculpture sur laque avec la lame inclinée à un angle de 45 degrés pour révéler les différentes couleurs de la laque sur la surface brisée, était une brillante réussite, avec de multiples couches de laque rouge - entre 80 couches à 200 couches - et l’utilisation de couteaux à bords cachés pour produire des motifs riches et arrondis. Cette période a également vu l’émergence d’une série de laqueurs d’une compétence exceptionnelle.
Boîte en laque noire Ti Xi sculptée avec des motifs de nuages, dynasties Song du Sud à Yuan, XIIe-XIIIe siècle. (Image : Musée national du Palais, Taipei / @CC BY 4.0)
Sous les dynasties Ming et Qing, le savoir-faire du laque a été associé à l’architecture, au mobilier et à l’ameublement, passant de l’aspect pratique à l’aspect décoratif, ce qui a donné lieu à 14 catégories et près de 400 variétés, dont le laque couvert, la dorure, la sculpture et le remplissage.
Pendant la période Yongle (1403-1424) de la dynastie Ming, une institution de fabrication de laques a été ouverte pour servir la cour. Les deux types de laque produits par cet établissement étaient magnifiquement sculptés et remplis.
La production d’articles en laque était également très répandue au sein du peuple, et de nombreux artisans laqueurs célèbres sont apparus, comme Jiang Huihui, un maître de laque d’or à Suzhou, Yang Ocarina, qui est allé au Japon pour étudier le « laque japonais », et Zhou Zhu, qui a excellé dans l’incrustation des gemmes précieux sur la surface du laque à Yangzhou.
La dynastie Ming a également produit la seule encyclopédie préservée à nos jours sur l’artisanat du laque de la Chine ancienne, le Xiu Shi Lu, ou l’Encyclopédie du laque rouge et noir (髹飾錄). Ce livre, écrit par Huang Dacheng, un laqueur de Xin’an (aujourd’hui comté de Xin’an, province d’Anhui), résume les méthodes de production pour le laque, les matières premières, les outils, la préparation du laque de couleur et les méthodes de décoration, apportant ainsi une contribution importante à l’héritage et au développement de l’artisanat chinois du laque.
Une boîte fabriquée avec la technique de l’incrustation des gemmes précieux sur la surface du laque. (Image : Musée national du Palais, Taipei / @CC BY 4.0)
Les objets en laque de la dynastie Qing se sont appuyés sur ceux de la dynastie Ming et des centres de production, ainsi que des caractéristiques locales ont été progressivement développés, comme la laque sculptée de Pékin ou la marqueterie à nacre de Yangzhou…
Les laques de cette époque ont également eu une grande influence sur l’artisanat de laque européen. Au XVIIIe siècle, Tom Chippendale, un célèbre artisan anglais, s’est inspiré des meubles en laque de Chine pour ses créations et a utilisé la meilleure laque du Fujian, décorée de dragons, de fleurs et d’herbes, de statues de Bouddha et de pagodes, qui avaient donné à son œuvre un fort caractère chinois. Ses objets en laque sont devenus si populaires que l’artisanat du laque en Europe est entré dans une époque que l’on appelle « l’ère Chippendale ».
Composante importante de l’artisanat traditionnel chinois, les objets en laque ont d’abord été introduits en Asie de l’Est et du Sud-Est, puis en Amérique du Nord depuis l’Europe de l’Ouest. Ils ont eu un large impact sur le monde.
Rédacteur Yi Ming
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