De nos jours, de nombreux chercheurs spécialisés dans la culture du thé, établissent de manière conservatrice, que la culture du thé en Chine a été fondée sous les dynasties Qin (221-207 av. J.-C.) et Han (206 av.-220 apr. J.-C.). À partir de cette période, de nombreux documents témoignent de l’existence du thé et des événements liés au thé.
Depuis que la dynastie Qin a détruit le royaume de Shu, les Chinois ont commencé à boire du thé
Dans un contexte temporel et spatial plus large, la dynastie Qin a unifié les six royaumes et Ying Zheng s’est autoproclamé « premier empereur », abolissant l’ancien système féodal et établissant des comtés et des districts, unifiant la monnaie et les poids et mesures, formant ainsi une dynastie centralisée, un modèle qui a influencé la Chine depuis plus de deux mille ans. En ce sens, la dynastie Qin a établi la Chine non seulement sur le plan géographique, mais aussi sur le plan politique, tandis que la dynastie Han, sous le règne de l’empereur Han Wu, a ouvert de nouveaux territoires et adopté la politique de « rejeter les cent écoles de pensée pour ne respecter que le confucianisme », qui a fondé la Chine au sens culturel et civilisationnel. À cette époque, le « thé » était plus largement connu du peuple.
Selon Gu Yanwu, un érudit de la dynastie Qing, « c’est depuis que la dynastie Qin a détruit le royaume de Shu que l’on a commencé à boire du thé ».
Les fouilles archéologiques de la dynastie Han montrent que l’on buvait déjà du thé à cette époque
Selon des fouilles archéologiques, lorsque la Chine a fouillé la tombe des Han occidentaux à Mawangdui, à Changsha, dans les années 1970, un certain nombre de rouleaux de bambou et de soie datant de plus de 2 100 ans ont été mis au jour. La tombe contient une peinture sur soie représentant une dame en train de servir le thé : il s’agit d’une représentation de cérémonie du thé chez la noblesse royale sous la dynastie Han. L’inventaire funéraire contient également des textes en bambou et en tablettes en bois sur le thé. Il s’agit de la plus ancienne sépulture de thé jamais découverte.
Sous la dynastie Han, on trouve également une histoire écrite en 59 av. J.-C., intitulée Le contrat du domestique, qui raconte qu’un domestique s’est vu demander par sa maîtresse d’aller offrir du thé à un invité, un service qui n’était pas prévu dans son contrat, ce qui l’a contrarié jusqu’à refuser de rendre service. La maîtresse, mécontente, l’a vendu à cet invité par la suite. Le nouveau contrat stipulait que les tâches quotidiennes du domestique consistaient à « acheter du thé à Wuyang » et à « préparer du thé et nettoyer tous les ustensiles ». Ce témoignage montre qu’à cette époque, les trois aspects liés au thé, à savoir la consommation, la vente et la culture (y compris la cueillette) du thé, étaient déjà popularisés dans la société dans une certaine mesure, car « acheter du thé » inclus dans ce contrat, signifie que le commerce du thé existait déjà et que ce n’était possible que lorsqu’il y avait un excédent de thé.
L’histoire de la consommation de thé telle qu’elle est relatée dans les livres d’histoire officiels chinois
Le plus ancien dictionnaire chinois, le Er ya, rédigé entre 221 av. J.-C. et 220 ap. J.-C. sous les dynasties Qin et Han, explique le terme « thé » dans le 14ème chapitre consacré aux différents types de bois. Selon le Er ya, le terme « Jia » (檟) signifie « Tu » (荼), ancien terme pour le thé en chinois.
Guo Pu (276-324), écrivain et philologue chinois de la dynastie des Jin occidentaux, a écrit un livre pour compléter les définitions contenues dans le dictionnaire Er ya. Selon le livre de Guo Pu, « le théier est aussi petit qu’un gardénia, et ses feuilles cueillies en hiver peuvent servir à faire de la soupe ». Toujours selon son livre, le thé était appelé différemment selon la saison de la cueillette : « Tu » pour le thé cueilli relativement tôt, et « Ming » (茗) pour le thé cueilli tardivement.
Sima Xiangru (179-117 av. J.-C.), célèbre poète chinois et principal représentant du genre fu sous la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C. - 9 apr. J.-C.), a cité une variété de plantes médicinales chinoises, dont le thé, dans son court essai Fanjiangpian. Ce qui montre que le thé était utilisé par les Chinois en tant que produit phytothérapeutique clinique il y a plus de 2 100 ans.
Selon le Volume 65 des Chroniques des trois royaumes (une chronique historique officielle couvrant la fin de la dynastie Han de 184 à 220 et la période des Trois Royaumes de 220 à 280), Sun Hao, le dernier empereur de Wu (243-284), avait édicté une règle selon laquelle chaque invité devait boire les sept litres d’alcool à chaque banquet, et même s’il ne les buvait pas tous, il devait remplir son verre et dire « cul sec ». Wei Yao, fonctionnaire, historien et érudit du royaume de Wu, ne pouvait boire que deux litres d’alcool. Sun Hao le respectait tellement qu’il lui donnait secrètement du thé pour remplacer l’alcool. C’est aussi l’origine de la coutume chinoise qui consiste à remplacer l’alcool par le thé à table lorsque l’on ne veut pas boire de l’alcool mais que l’on est contraint de le faire.
L’histoire de la consommation de thé telle qu’elle est relatée dans les anecdotes et légendes
1- L’immortel Dan Qiu Zi de la dynastie Han et le thé
Le Livre des dieux (écrit par Wang Fu, un prêtre taoïste de la dynastie Jin) contient une histoire sur le thé. Dans les temps anciens, un homme nommé Yu Hong, originaire de Yuyao (aujourd’hui comté de Yuyao, province du Zhejiang, à l’est de la Chine), se rendit un jour dans les montagnes pour y récolter du thé et rencontra un prêtre taoïste qui conduisait trois vaches vertes. Le prêtre taoïste a guidé Yu Hong jusqu’à la montagne de la cascade et lui a dit : « Je suis Dan Qiu Zi (le légendaire immortel de la dynastie Han), j’ai entendu dire que vous étiez doué pour faire du thé, et je voudrais vous demander de m’offrir un peu de thé pour que je puisse le goûter. Il y a de grands théiers dans cette montagne, et je peux vous en donner en retour. J’espère que lorsque vous ferez du thé à l’avenir et qu’il restera du thé dans votre récipient, vous pourrez me le donner ».
Suite à sa rencontre avec l’immortel de la montagne, Yu Hong installa une tablette ancestrale pour Dan Qiu Zi chez lui et lui offrit souvent une tasse de thé. Plus tard, il a demandé à sa famille d’aller dans les montagnes à la recherche de l’arbre à thé, et il a réussi à trouver un arbre à thé de très grande qualité.
2- Zhuge Liang et le thé
Dans le sud-ouest de la Chine, il existe de nombreuses légendes sur Zhuge Liang (également connu sous le nom de Kong Ming) et le thé. Les six montagnes à thé du sud du Yunnan et du Xishuangbanna, la montagne Nannuo, comptent de nombreux grands théiers, que la population locale dit avoir été plantés par Kong Ming lors de son expédition dans le sud, et qui sont connus sous le nom d’arbre Kong Ming. D’après les archives Dai, le peuple Dai aurait déjà appris à planter des arbres à thé il y a plus de 1 700 ans, ce qui correspond à peu près à l’époque de l’expédition méridionale de Zhuge Liang.
Conclusion :
Les informations ci-dessus montrent qu’à l’époque des dynasties Qin et Han, le thé était déjà présent dans le milieu des fonctionnaires érudits qui étaient relativement plus cultivés, et cette classe sociale avait une chose en commun : une vitesse de diffusion élevée. En d’autres termes, une fois que les choses se sont répandues dans ce milieu, elles se propagèrent très rapidement dans la société.
Le goût et les propriétés curatives du thé lui-même correspondaient à l’atmosphère de confucianisme qui régnait dans la société de l’époque. Les lettrés de l’époque vénéraient les idées du confucianisme et, en goûtant le thé et en méditant ces idées, ils ressentaient un écho entre ces deux aspects. La dégustation du thé rapprochait les gens et apaisait l’esprit, permettant aux gens de réfléchir tranquillement aux grands projets pour gouverner le pays. Lorsqu’ils étaient fatigués, ils buvaient du thé pour réveiller leur esprit, se sentir à l’aise et retrouver leur élégance et leur style.
