La fleur de prunier, l’orchidée, le bambou et le chrysanthème comptent parmi les fleurs les plus appréciées en Chine. Chacune d’entre elles symbolise les vertus traditionnelles chinoises. (Image : wikimedia / Sun Long (孫隆) and Chen Lu & Ike no Taiga & The Palace Museum & Giuseppe Castiglione / Domaine public)
Dans la Chine ancienne, où la culture de soi et la vertu étaient considérées comme des activités nobles, quatre gentilshommes servaient de modèles de bonne moralité. Incarnées par des identités botaniques, des vertus telles que la modestie, la force d’âme, la droiture et la spiritualité étaient symbolisées par quatre plantes communes.
Les quatre gentilshommes incarnent des qualités vertueuses
Également connus sous le nom de « quatre nobles », les quatre gentilshommes (四君子 Sì jūnzǐ) désignent la fleur de prunier, l’orchidée, le bambou et le chrysanthème. Ces quatre plantes, avec leurs caractéristiques naturelles, représentent les qualités d’un gentilhomme confucéen ou junzi. Elles apparaissent souvent dans les œuvres d’art chinoises, notamment dans les peintures, les poèmes et les céramiques.
Oiseau sur des fleurs de prunier. La fleur de prunier représente la persévérance et la force d’âme. (Image : wikimedia / Zhang Ruoai / Domaine public)
La fleur de prunier (梅花 méihuā) représente la persévérance et la force d’âme
Les fleurs de prunier s’épanouissent au cœur de l’hiver, avec de délicats pétales roses ornant un fond blanc de neige, et annoncent l’espoir du printemps à venir. La force d’âme avec laquelle ces fleurs résistent au froid est perçue comme une métaphore du caractère indomptable d’un esprit droit face aux épreuves, surmontant l’adversité avec un cœur pur.
Le prunier est originaire du sud de la Chine et cultivé depuis plus de 3 000 ans. Au cours de cette période, la fleur de prunier a été représentée dans de nombreuses formes d’art telles que la porcelaine, le travail du bois, la peinture et le textile, et ses vertus ont certainement inspiré les vers de nombreux érudits :
Après la chute des autres, les pruniers sont les seuls à fleurir, Dans un petit jardin, ils s’épanouissent avec splendeur. Vers d’un poème de Lin Bu, poète chinois de la dynastie Song.
L’orchidée représente l’humilité et la modestie. (Image : wikimedia / Zhao Yong / Domaine public)
L’orchidée (兰花 lánhuā) représente l’humilité et la modestie
L’orchidée a conquis le cœur des Chinois depuis qu’elle a commencé à être cultivée en Chine il y a plus de 2 000 ans. Avec son apparence raffinée et son parfum délicat, cette plante ornementale est depuis longtemps associée à la beauté et au bon goût.
Confucius fut l’un des premiers érudits à faire l’éloge de l’orchidée en tant que symbole de vertu. Dans ses enseignements moraux, il expliquait que, tout comme les orchidées fleurissent dans les forêts profondes où personne ne peut les admirer, une personne vertueuse s’en tient à ses principes moraux même lorsqu’il n’y a personne pour l’observer. L’orchidée est devenue l’emblème du caractère raffiné et de la modestie.
Comme la fleur de prunier, l’orchidée a inspiré de nombreux vers. Le poète Qu Yuan, immortalisé par le festival annuel des bateaux-dragons, vantait les mérites de l’orchidée comme symbole de noblesse et de sainteté. Tout au long de sa vie, il cultiva de nombreuses orchidées dans son jardin et les mentionna dans ses poèmes :
J’avais une telle abondance de beauté à l’intérieur, Et à cela s’ajoutait un beau visage. Je portais des manteaux de jonc de rivière et d’angélique lointaine, Des orchidées d’automne suspendues à ma ceinture. Vers de Li Sao, un poème écrit par le poète et homme politique chinois Qu Yuan.
Gros plan d’une tige de bambou, sur une œuvre de Ike Taiga. Le bambou représente la droiture et l’intégrité. (Image : wikimedia / Ike no Taiga / Domaine public)
Le bambou (竹 zhú) représente la droiture et l’intégrité
La valeur spirituelle du bambou réside dans sa capacité à conserver sa couleur verte éclatante au fil des saisons et à maintenir ses tiges droites en toutes circonstances, notamment lors de tempêtes qui briseraient d’autres structures creuses. Selon les anciens Chinois, ces caractéristiques symbolisent les vertus de droiture et d’intégrité qu’un gentleman doit posséder.
Un célèbre idiome chinois fait référence à une légende sur le bambou : Avec le bambou à l’esprit, gardez le bambou dans votre cœur. (胸有成竹 xiōng yǒu chéng zhú).
Wen Tong était un célèbre artiste du bambou de la dynastie Song. Pour réaliser son style réaliste, il plantait des bambous dans son jardin. Jour après jour et saison après saison, Wen Tong observait attentivement les plantes au fur et à mesure de leur croissance, prenant note de l’aspect de leurs pousses, de leurs tiges et de leurs feuilles tout au long de l’année.
Détail d’un bambou peint par Wen Tong, un célèbre artiste du bambou de la dynastie Song. (Image : wikimedia / Ke Jiusi / Domaine public)
Au fil du temps, Wen Tong est devenu l’un des meilleurs artistes du bambou. Il peignait le bambou avec une rapidité inégalée et sans manquer un seul coup de pinceau. On dit également que Wen Tong pouvait réaliser deux peintures de bambou simultanément, en utilisant deux pinceaux dans une seule main.
Lorsqu’on lui demandait quel était le secret de ses talents, Wen Tong répondait qu’il suffisait d’avoir une image claire du bambou à l’esprit pour réaliser une bonne peinture. Avec une image claire du résultat, le processus devenait plus rapide et plus facile. Depuis lors, les gens utilisent l’expression : 胸有成竹 Le bambou à l’esprit, le bambou dans le cœur, pour désigner une personne qui a des objectifs clairs.
Chrysanthèmes de L’album de peintures de fleurs, encre et couleur sur soie de Tao Rong (1872-1927). Le chrysanthème représente le détachement vis à vis des affaires mondaines. (Image : wikimedia / Hiart, CC0)
Le chrysanthème (秋菊 qiūjú) représente le détachement vis à vis des affaires mondaines
Surnommé l’ermite des fleurs, le chrysanthème émerge tôt au printemps, mais ne commence à fleurir qu’à l’automne, lorsque les autres fleurs se fanent. Le fait qu’il fleurisse, alors que la plupart des autres fleurs sont fanées, évoque l’esprit calme d’un gentleman indifférent à la célébrité et à la fortune.
Même lorsqu’il fleurit, son parfum terreux est atypique et souvent considéré comme désagréable. Dansant manifestement sur sa propre musique, le chrysanthème symbolise le caractère d’un être libre de toute préoccupation mondaine, une autre vertu intemporelle de la culture chinoise traditionnelle.
Parmi les nombreux lettrés qui ont admiré le chrysanthème, on sait que Tao Yuanming, poète et homme politique de la dynastie Jin, chérissait profondément cette fleur. Au cours de sa vie, Tao avait un penchant particulier pour une vie retirée, loin de l’agitation du monde. Il s’immergeait dans la nature et consacrait son temps aux plaisirs simples de la vie.
Portrait de Tao Yuanming par Chen Hongshou. Tao Yuanming, poète et homme politique de la dynastie Jin, chérissait profondément le chrysanthème. (Image : wikimedia / Chen Hongshou / Domaine public)
Cependant, il fut appelé à servir en tant que fonctionnaire du gouvernement pendant une période de troubles politiques. Déchiré entre son devoir et son intégrité, il démissionna après une décennie de service et retourna à sa vie paisible à la campagne. Le poème Boire du vin, qu’il écrivit après sa retraite, mentionne son ami ermite :
En cueillant des chrysanthèmes sous la clôture de l’Est, mon regard se pose sur la montagne du Sud. Vers de 饮酒 (Boire du vin) de Tao Yuanming
Les chrysanthèmes, comme les trois autres plantes de vertu, sont un motif populaire dans les arts traditionnels chinois tels que la peinture à l’encre, les textiles, la laque, la porcelaine, la sculpture sur bois et la sculpture sur jade. La prochaine fois que vous apprécierez une œuvre d’art chinoise, peut-être reconnaîtrez-vous l’un de ces quatre gentilshommes !
La prochaine fois que vous apprécierez une œuvre d’art chinoise, peut-être reconnaîtrez-vous l’un de ces quatre gentilshommes ! (Image : wikimedia / 黒川亀玉 Kurokawa Kigyoku / Domaine public)
