Ulysse, prêt à retourner à Ithaque, son île natale, se dirige vers l’île peuplée de sirènes, ces redoutables créatures mi-femmes, mi-oiseaux dont le chant ensorcelant mène les marins, envoûtés, à une mort certaine. (Image : wikimedia / DBZFan30 / Domaine public)
Une véritable odyssée, céder au chant des sirènes, ouvrir la boîte de Pandore, autant d’expressions du langage courant ayant comme dénominateur commun la mythologie grecque. Leur origine véritable demeure méconnue ou passe inaperçue. Cet article va contribuer à dévoiler les mythes, les légendes, voire les leçons de vie que renferment ces expressions bien françaises.
Ulysse est celui qui surmonte des milliers d’épreuves avant de retrouver son épouse Pénélope. (Image : wikimedia / JarektUploadBot / Domaine public)
Une odyssée : le lien avec la mythologie grecque
L’expression « c’est une véritable odyssée » s’emploie couramment. Que signifie-t-elle et quelle est son origine ? Selon la définition du Larousse, une odyssée est un « voyage mouvementé, semé d’incidents variés, d’aventures ». Après l’Iliade, l’auteur grec Homère a écrit l’Odyssée. Ce titre vient du grec odysseus, qui veut dire « Ulysse ». La plus célèbre épopée de la mythologie grecque décrit le voyage semé d’embûches du héros Ulysse, roi d’Ithaque, condamné aux errances en mer, car il aurait provoqué la colère de Poséidon, dieu des mers et des océans.
Dans la langue moderne, parler d’odyssée équivaut à évoquer tout voyage initiatique porteur d’enseignements. Ulysse est celui qui surmonte des milliers d’épreuves avant de retrouver son épouse Pénélope.
Céder au chant des sirènes
L’expression « céder au chant des sirènes », passée elle aussi dans la langue courante, fait référence à cet épisode relaté dans le chant XII de l’Odyssée. Ulysse, prêt à retourner à Ithaque, son île natale, se dirige vers l’île peuplée de sirènes, ces redoutables créatures mi-femmes, mi-oiseaux dont le chant ensorcelant mène les marins, envoûtés, à une mort certaine. La magicienne Circé a mis en garde Ulysse et ses hommes. Elle leur conseille d’user du stratagème suivant : ses marins devront se boucher les oreilles avec de la cire molle. Ulysse désire écouter le chant, mais il demande aux marins de l’attacher solidement au mât du bateau, leur intimant l’ordre de ne point le détacher sous aucun prétexte. Ainsi donc, l’équipage réussit à s’éloigner de l’île. Symboliquement, Ulysse aura réussi à écouter le chant des sirènes sans céder à la tentation.
Dans le contexte moderne, l’expression « céder aux chants des sirènes » veut dire se laisser séduire par des propositions alléchantes. Les sirènes peuvent se présenter sous diverses formes. Pour celui qui tombe dans le panneau, l’issue peut se révéler fatale.
Zeus offrit de nombreux cadeaux à Pandore dont une mystérieuse boîte qu’elle avait promis de ne jamais ouvrir. La boîte, en fait, était une jarre. (Image : wikimedia / Archaeodontosaurus/ Domaine public)
Ouvrir la boîte de Pandore
Ouvrir la boîte de Pandore, c’est déclencher involontairement une cascade d’évènements désastreux. Qui était Pandore ? Dans la mythologie grecque, Pandore fut la première femme mortelle à vivre sur terre. C’est Zeus, le roi de l’Olympe, qui l’imagina, afin de se venger de Prométhée qui avait volé le feu aux dieux. Zeus la donna en mariage à Épiméthée, le frère de Prométhée, et lui offrit de nombreux cadeaux, dont une mystérieuse boîte qu’elle avait promis de ne jamais ouvrir. La boîte, en fait, était une jarre. Selon la légende, Pandore, poussée par la curiosité, ne parvint pas à résister à la tentation : elle ouvrit la boîte d’où s’échappèrent tous les maux de la Terre : la maladie, la mort, la vieillesse et ainsi de suite. Effrayée par les conséquences de son acte, elle tenta de refermer la boîte, mais il était trop tard. Seule l’espérance resta enfermée dans la mystérieuse boîte.
L’épisode connu sous le nom de « ouvrir la boîte de Pandore », parfois appelé le mythe de Pandore, a conduit à diverses interprétations, par exemple que la curiosité a des conséquences désastreuses ou bien que les évènements aussi catastrophiques soient-ils, permettent toujours une lueur d’espoir.
Ariane expliqua à Thésée comment sortir du labyrinthe où vivait le monstre qu’il allait abattre pour le bien d’Athènes. Elle lui remit un peloton de fil, lui conseillant de le dérouler sans jamais en lâcher l’extrémité. (Image : wikimedia / Petermichaelgenner / Domaine public)
Le fil d’Ariane
Vous avez déjà sans doute entendu l’expression « le fil d’Ariane », mais savez-vous à quoi elle correspond et quelle est sa genèse ? Il faut retenir qu’Ariane, fille de Minos, l’ennemi d’Athènes, tomba amoureuse de Thésée, fils d’Égée, roi d’Athènes. Jeune et vaillant héros de la mythologie grecque, Thésée était appelé à défier le Minotaure, monstre mi-homme, mi-taureau, devenu la terreur des jeunes Athéniens qu’il se plaisait à dévorer. Ariane expliqua à Thésée comment sortir du labyrinthe où vivait le monstre qu’il allait abattre pour le bien d’Athènes. Elle lui remit un peloton de fil, lui conseillant de le dérouler sans jamais en lâcher l’extrémité. Thésée, grâce à ce fil, put retrouver son chemin, après s’être débarrassé du Minotaure.
La métaphore « suivre le fil d’Ariane » signifie suivre une ligne directrice afin d’atteindre ses objectifs et de sortir d’une situation difficile. Plus près de nous, il existe un site appelé Fil d’ariane gouvernement qui lance des alertes aux voyageurs français à l’étranger. L’expression aura bien suivi son chemin au fil des siècles !
Vous l’aurez compris : cette petite liste n’est qu’une entrée en matière. Il vous reste à découvrir ou redécouvrir d’autres tournures héritées de la mythologie grecque. Le talon d’Achille, les chevaux de Troie ou bien les Muses n’auront plus de secrets pour vous. Surtout, ne soyez pas médusés en apprenant leur signification…
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