La tradition des œufs décorés existait bien avant l’ère chrétienne. En réalité, elle remonte à la nuit des temps. (Image : Ali Raza / Pixabay)
La fête chrétienne la plus importante, la fête de Pâques commémore la résurrection du Christ le dimanche de Pâques et s’accompagne de l’œuf de Pâques traditionnel. Au-delà du délice pour les papilles quelle est la signification profonde de l’œuf de Pâques et pourquoi est-il associé de façon quasi incontournable au chocolat ?
Une tradition aux origines ancestrales
La tradition des œufs décorés existait bien avant l’ère chrétienne. En réalité, elle remonte à la nuit des temps. Selon le Dr Brian Stewart de l’université de Cambridge « des œufs d’autruche décorés datant de 60 000 ans ont été découverts en Afrique australe ». En Ukraine, dès la préhistoire, la pratique de peindre les œufs au printemps était répandue…
Chez les Égyptiens et les Perses, offrir des œufs au printemps correspondait à un rituel marquant le renouveau et la renaissance. Dans le même temps, de nombreuses cultures vénéraient l’œuf pour sa forme parfaite. En Chine la croyance voulait que l’univers soit né de l’œuf tandis qu’en Inde toutes les créatures vivantes seraient issues d’un œuf en or.
Dans la Gaule antique, l’œuf de poule, emblème des premiers jours de printemps, symbole de fertilité et de renaissance, s’avérait être un présent de choix entre parents, amis et voisins. Les druides peignaient les œufs en rouge, pour rendre hommage au soleil.
La tradition chrétienne
Des siècles plus tard, la tradition chrétienne est venue se superposer aux fêtes païennes pour lesquelles l’œuf symbolisait le renouveau printanier. Le christianisme a associé la fête de Pâques à la résurrection de Jésus sortant du Saint-Sépulcre tel un poussin sortant de sa coquille. Les chrétiens croient que Jésus ressuscité représente le retour à la vie et à la lumière. Par ailleurs, l’interdiction par l’Église, dès le IVe siècle, de manger toute denrée animale durant le Carême, y compris les œufs, est probablement liée à la tradition de l’œuf de Pâques. Après les privations de 40 jours, les œufs s’accumulaient au retour du printemps. Est venue l’idée de décorer les œufs et de les offrir pour éviter de les perdre puisque les poules n’avaient pas cessé de pondre ! En France, la coutume d’offrir des œufs de Pâques commença à se répandre dans les cours royales. Louis XIV remettait aussi bien à ses courtisans qu’à ses serviteurs des œufs décorés et bénis au préalable. Les familles bourgeoises ont ensuite reproduit la tradition d’offrir des œufs multicolores.
L’œuf de Pâques au chocolat a fini par détrôner l’œuf de poule. L’engouement pour les œufs au chocolat ne sera jamais démenti. (Image : lupe02 / Pixabay)
L’œuf de Pâques devient friandise
Les œufs peints et décorés par les enfants se consommaient au naturel. Sous le Premier Empire, des œufs en sucre candi apparurent en tant que friandises offertes aux dames élégantes. L’œuf pascal allait subir des transformations notoires.
Un élément déterminant s’impose dans l’histoire de l’œuf de Pâques : l’ampleur que prend le chocolat à partir du XIXe siècle. Consommé uniquement sous forme de boisson jusque-là, il apparaît sous forme de tablette grâce aux nouvelles techniques de moulage. Les frères Fry, les pionniers anglais de la chocolaterie, confectionnent une pâte molle et lisse capable d’épouser les formes des nouveaux moules rectangulaires. Joseph Fry inventa la première tablette en 1847, invention qui contribua à l’essor des œufs au chocolat. En France la démocratisation du chocolat s’amorce lors du Second Empire. La maison Létang, basée à Paris, gagne en notoriété après la création de moules en fer étamé dédié aux chocolatiers. « À cette époque (1832) Monsieur Létang, excellent ouvrier, fonda une maison spéciale pour l’exportation des moules à chocolat. Laquelle, grâce au perfectionnement apporté par cet ouvrier et son fils dans l’outillage et leur fabrication, s’est maintenue et est encore aujourd’hui la première de ce genre », peut-on lire sur le site Létang et fils.
Ainsi donc l’œuf de Pâques au chocolat a fini par détrôner l’œuf de poule. L’engouement pour les œufs au chocolat ne sera jamais démenti pour le plus grand bonheur des chocolatiers, des confiseurs et des gourmets en tous genres. Au bout de ses deux siècles d’existence, l’œuf de Pâques au chocolat se porte le mieux du monde. Des milliers de tonnes de chocolat et de « douceurs au cacao » se vendent à Pâques sur le territoire.
L’œuf de Pâques, symbole printanier maintes fois millénaire, raconte toute une histoire.
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