L’aiyu est un trésor unique de Taïwan qui ne peut pas être cultivé dans d’autres pays. (Image : Billy Shyu / Nspirement)
Le figuier rampant (Ficus pumila var. awkeotsang), également connu sous le nom d’aiyu (愛玉), est une liane tropicale ligneuse à feuilles persistantes qui pousse dans un sol humide à des altitudes comprises entre 1 200 et 1 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. C’est une plante unique qui ne pousse qu’à Taïwan car les abeilles qui pollinisent les fleurs ne peuvent survivre et se reproduire qu’à Taïwan.
Histoire de l’aiyu
Selon l’Histoire générale de Taïwan (T’ai-wan t’ung-shih) écrite par Lian Yatang en 1921, l’aiyu a été découvert et nommé par un marchand de Chine continentale pendant la période Daoguang de la dynastie Qing (1820-1850).
La ferme Fengsheng Aiyu est la plus grande ferme aiyu de Taïwan. (Image : Julia Fu / Nspirement)
Un jour, dans les années 1800, alors que l’homme d’affaires chinois visitait la région montagneuse du comté de Chiayi, dans le sud de Taïwan, il a trouvé par hasard une gelée jaunâtre claire flottant sur l’eau d’un ruisseau. Il s’est senti rafraîchi après l’avoir bue.
Un plant d’aiyu à Taiwan peut produire environ 900 fruits par an. (Image : Billy Shyu / Nspirement)
Il a également remarqué que la gelée provenait de fruits en forme de mangue accrochés aux lianes voisines. Il a ramassé les fruits et demandé à sa fille de 15 ans, Aiyu, de frotter les graines à l’intérieur des fruits avec de l’eau pour les vendre. Il a fini par donner au fruit le prénom de sa fille. C’est ainsi que la plante a été appelée aiyu à Taïwan.
Les fruits de l’aiyu à la ferme Fengsheng Aiyu dans le comté de Yilan à Taiwan. (Image : Julia Fu / Nspirement)
Les caractéristiques de l’aiyu
La plante est une espèce de figuier grimpant dioïque qui possède des plants mâles et femelles séparés. Les fleurs de la souche femelle doivent être pollinisées par une espèce unique d’abeilles.
L’exploitant de la ferme Fengsheng Aiyu explique comment les lianes de deux aiyu ont fusionné. (Image : Billy Shyu / Nspirement)
Les abeilles des figuiers coexistent en fait toute leur vie avec les fleurs femelles dans le sac à fleurs. Ces abeilles sont plus petites que les fourmis. Elles s’introduisent dans les fruits mâles par une petite ouverture à l’extrémité des fruits. Elles parasitent également les fruits et y pondent des œufs.
Il est intéressant de visiter une ferme de loisirs Aiyu pour explorer le caractère unique de l’aiyu. (Image : via Chien Cheng Hsueh)
Contrairement à leurs homologues femelles, les abeilles mâles nouvelles-nées n’ont pas d’ailes. Elles meurent donc à l’intérieur des fruits mâles plusieurs jours après l’accouplement. Les abeilles femelles nouvelles-nées voleront vers d’autres fruits aiyu et pourront ainsi aider à polliniser les fleurs à l’intérieur des fruits femelles.
Bien que les fruits femelles non pollinisés de l’aiyu soient apparemment plus beaux que les fruits pollinisés, ils ne sont pas comestibles. (Image : avec l’aimable autorisation de la ferme Fengsheng Aiyu)
Si les fruits femelles de l’aiyu ne sont pas pollinisés avec succès, ils deviennent violets. Ils finissent par tomber au sol, comme tous les fruits mâles. Ces deux types de fruits aiyu ne sont pas comestibles.
Les graines d’aiyu sont souvent séchées au soleil. (Image : avec l’aimable autorisation de la ferme Fengsheng Aiyu)
Après avoir été pollinisées, les fleurs femelles se transforment en un corps en forme de sac appelé sac floral qui contient un grand nombre de fruits fins. Lorsqu’ils sont mûrs, il y a de fines masses de fruits qui ressemblent à des graines de sésame et qui peuvent devenir la gelée d’aiyu que l’on consomme habituellement.
La gelée d’aiyu est un dessert d’été populaire à Taiwan. (Image : avec l’aimable autorisation de la ferme Fengsheng Aiyu)
Bien qu’il existe des arbres mâles et femelles, leurs lianes sont identiques et leurs fruits sont presque les mêmes en termes de couleur et de taille, ce qui rend encore plus difficile de déterminer le sexe d’un arbre. La différence la plus notable est que le fond des fruits femelles est de forme plus ronde que celui des fruits mâles.
Bien que les lianes mâles n’aient pratiquement aucune valeur économique, leurs fruits sont des incubateurs fiables pour les œufs d’abeilles de figuiers. Dans les fermes Aiyu de Taïwan, le rapport habituel entre les arbres mâles et femelles est d’environ 4 pour 1.
Les avantages de l’aiyu
Cette plante est utilisée principalement pour les graines de ses fruits. Lorsqu’une pincée de graines séchées est placée dans un sac à tamis et rincée dans de l’eau minérale pendant quelques minutes, la partie pectique qui enveloppe le fruit fond et gonfle comme un gel.
Après l’avoir laissée à température ambiante pendant environ 20 minutes, une gelée d’aiyu semblable à de l’agar peut se former. Si l’on rince 100 grammes de graines dans 3 000 ml d’eau minérale, on obtient environ 3 kg de gelée d’aiyu.
La gelée d’aiyu est le dessert d’été emblématique de Taïwan. Elle est généralement consommée fraîche dans de l’eau glacée avec du sirop sucré et du jus de citron. La gelée d’aiyu est peu calorique, car elle est composée de plus de 90 % d’eau. Elle est également bonne pour la circulation sanguine et peut aider à réduire les gonflements ou les inflammations.
La plus grande ferme d’aiyu de Taïwan
Située dans le canton Yuanshan de Yilan, dans le nord de Taïwan, la ferme Fengsheng Aiyu (豐盛愛玉) a été transformée à partir d’une ferme de pomelos en 2018. Couvrant une superficie d’environ 2,6 hectares, cette ferme est de loin la plus grande de ce type à Taïwan.
Il y a actuellement 3 000 arbres plantés dans la ferme. En d’autres termes, il y a 2 250 arbres mâles et 750 arbres femelles qui rampent le long des 1 500 poteaux en béton soigneusement érigés en lignes parallèles dans la vaste étendue de la ferme, ce qui crée une vue magnifique.
L’espèce plantée dans la ferme est appelée « Premium Hong Jiu Aiyu (紅九愛玉) ». Elle est la plus populaire parmi plus de 200 espèces d’aiyu à Taiwan. Selon l’exploitant, M. Tsai, les plants aiyu de sa ferme peuvent être récoltés deux fois par an. Le rendement moyen par arbre est de 300-500 pièces à chaque récolte. La première récolte a lieu de février à mars, tandis que la seconde a lieu de juillet à août.
Grâce à la gestion et à la culture méticuleuses de M. Tsai, la ferme d’Aiyu de Fengsheng est sans aucun doute une ferme de loisirs intéressante et didactique, où les visiteurs peuvent explorer le caractère unique de l’aiyu et découvrir le processus d’obtention de la délicieuse gelée d’aiyu.
Rédacteur Charlotte Clémence
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