Les algues sont de plus en plus considérées comme une solution à bon nombre des problèmes les plus urgents de la planète. (Image : isaac mijangos / pexels)
Les algues marines sont de plus en plus considérées comme une solution à de nombreux problèmes urgents dans le monde. L’intérêt pour leur culture a explosé. Il existe un large éventail d’applications, des engrais aux aliments, en passant par les bioplastiques, les textiles, les compléments alimentaires et les puits de carbone. Il est difficile d’imaginer une autre substance avec autant de potentiel. Serait-ce la solution miracle pour sauver la planète ?
C’est la question que pose le festival de musique du monde Planet Talks de WOMADelaide. Je fais partie du groupe d’experts et je pense que la réponse est sans aucun doute « peut-être » ! Cela fait des années que j’étudie les algues marines en tant qu’indicateurs de la santé des écosystèmes. J’ai commencé à m’intéresser à l’utilisation des algues pour nettoyer les nutriments dans nos systèmes côtiers. Aujourd’hui, au Marine Bioproducts Cooperative Research Centre, mes yeux se sont ouverts à l’immense diversité des algues australiennes et à leurs nombreuses et étonnantes applications.
Un merveilleux outil multifonctionnel
Les algues sont un terme générique pour désigner les plantes marines. Ce sont les producteurs primaires de nos systèmes marins et aquatiques. À bien des égards, elles sont aussi diverses que les plantes terrestres. Nombre d’entre elles sont des espèces fondatrices qui agissent comme des forêts sous l’eau, mais elles se présentent sous de nombreux types et formes différents. Nous les regroupons en trois catégories : les rouges, les vertes et les brunes. Tout comme les plantes terrestres, elles ont des propriétés très différentes selon l’espèce et l’endroit où elles vivent.
Les algues sont de plus en plus considérées comme une solution à bon nombre des problèmes les plus urgents de la planète. (Image : isaac mijangos / pexels)
Il est vrai que les algues marines ont un potentiel énorme pour résoudre certains des problèmes les plus graves auxquels la planète est confrontée. Si nous devions les considérer comme un des accessoires d’une boîte à outils, elles seraient le multitool ou le couteau suisse, avec un large éventail d’applications potentielles, notamment :
La réduction de la production de méthane chez les vaches et d’autres ruminants tels que les chèvres et les moutons
La capture et le stockage du dioxyde de carbone
L’augmentation des protéines et des nutriments dans les produits alimentaires
L’apport d’avantages supplémentaires pour la santé dans les nouvelles thérapies
L’élimination des nutriments dans les eaux usées La création de nouveaux matériaux tels que les bioplastiques, les emballages et les textiles.
Une autre chose qui me surprend avec les algues marines, c’est qu’une seule plante peut en fait exploiter plusieurs de ces débouchés commerciaux. On peut donc la cultiver à la fois comme complément nutraceutique, comme fibre pour les textiles et comme engrais. C’est vraiment passionnant, car ce n’est pas quelque chose que beaucoup de nos méthodes agricoles traditionnelles ont été capables de faire.
Des défis à relever
Les premières études ont suggéré que l’intensification de l’aquaculture des algues marines pourrait faire une grande différence dans le changement climatique en capturant les émissions de dioxyde de carbone. Mais il s’avère que ce n’est pas aussi simple que cela. Il est extrêmement complexe de vérifier si le dioxyde de carbone fixé par les algues marines grâce à la photosynthèse peut être retenu à long terme. Il existe des différences entre les espèces et les écosystèmes. La recherche doit également tenir compte des interactions entre les divers organismes qui vivent sur et autour des communautés d’algues, ainsi que des conditions environnementales qui prévalent. Dans certaines situations, les écosystèmes d’algues marines produisent plus de carbone qu’ils ne peuvent en capturer.
Toutefois, les algues marines peuvent encore apporter une contribution dans ce domaine par le biais de la compensation des émissions de carbone. En effet, elles peuvent être utilisées pour fabriquer de nouveaux produits destinés à remplacer d’autres matériaux dont l’empreinte carbone est plus importante. Il s’agit notamment de nouveaux aliments, de nouveaux matériaux tels que les tissus et de nouveaux matériaux de construction conçus pour stocker le carbone à long terme.
Réduction des émissions de méthane et autres avantages
Il a été démontré que l’algue rouge Asparagopsis, originaire d’Australie, réduit considérablement la production de méthane des bovins lorsqu’elle est ajoutée à leur alimentation.
Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement de la planète. Il représente 20 à 30 % de l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre, dont une grande partie est liée à l’élevage.
Selon un rapport de l’Agence américaine de protection de l’environnement, toute réduction significative de la production de méthane « aurait un effet rapide et important sur le potentiel de réchauffement de l’atmosphère ». Lors de la dernière réunion mondiale sur le climat, la COP26, il a été clairement noté que les engagements nationaux actuels en matière de climat ne suffiront pas à éviter de dépasser 1,5°C de réchauffement. Nous avons donc besoin de solutions nouvelles et radicales. Si la culture de l’Asparagopsis se montre à la hauteur de son potentiel, elle pourrait faire une différence vraiment significative.
Les algues marines peuvent être classées en trois catégories : les rouges, les vertes et les brunes, chacune ayant des propriétés très différentes. (Image : Francesco Ungaro / pexels)
Les algues peuvent également améliorer l’agriculture intensive. En tant que biostimulants très efficaces, elles constituent des alternatives viables aux engrais synthétiques.
Les algues peuvent également être utilisées pour récupérer et recycler les nutriments excédentaires tels que l’azote et les phosphates contenus dans les eaux usées. Ainsi, lorsque les populations humaines sont nombreuses, l’agriculture terrestre intensive ou les installations aquacoles qui rejettent des nutriments dans nos systèmes côtiers peuvent constituer un moyen très efficace d’y remédier. Les fermes d’algues marines peuvent mieux réussir lorsqu’elles sont cultivées dans des zones où les niveaux de nutriments sont plus élevés, par exemple à côté d’installations de production de poissons nourris.
Les avantages pour la santé humaine et la médecine vont au-delà des sources de protéines alternatives, commercialement viables et savoureuses. Certaines algues peuvent contenir de 10 à 30 % de protéines, ce qui est comparable à la teneur en protéines du soja. Mais elles présentent également l’avantage naturel de contenir des niveaux relativement élevés d’acides gras oméga-3 à longue chaîne (nourriture pour le cerveau), que l’on ne trouve pas naturellement dans les sources alimentaires terrestres.
On trouve de plus en plus d’algues marines aux propriétés anticoagulantes, anti-inflammatoires, antioxydantes, anticancérigènes et antivirales. Il a été démontré que plusieurs types de varech favorisent une réponse immunitaire bénéfique. Il a également été démontré que les suppléments d’algues dans les aliments pour animaux présentent des avantages, tels que l’amélioration de la santé intestinale et de l’efficacité digestive. Cela pourrait améliorer considérablement le rendement et d’autres résultats dans les exploitations agricoles.
Passons à l’action
Il reste des défis à relever et d’autres problèmes pourraient se poser à l’avenir. Mais si nous soutenons une recherche et un développement coordonnés et appropriés, axés sur l’accélération des avantages que les algues ont à offrir, les algues peuvent vraiment jouer un rôle important dans la sauvegarde du monde. Il convient de mentionner ici plusieurs initiatives et organismes de financement qui soutiennent actuellement la recherche et le développement des algues en Australie. Il s’agit notamment du Marine Bioproducts Co-operative Research Centre (MBCRC), du Blue Economy CRC, de l’organisation AgriFuturesAustralia, de la FisheriesResearch and Development Corporation (FRDC) et de l’Australian Sustainable Seaweed Alliance (ASSA).
Il est également très encourageant de voir la communauté s’engager plus largement dans ce débat, notamment lors de la table ronde organisée dans le cadre de la série Planet Talks du festival WOMADelaide. C’est formidable d’avoir l’occasion de parler ouvertement des défis tout en présentant des opportunités. C’est compliqué, mais c’est passionnant. Il faut s’y mettre.
