La fabrication de la soie, l’une des fibres naturelles les plus fines qui soient, a été transmise depuis l’antiquité avec peu de changements, hormis une certaine mécanisation. La soie provenant du filament blanc du ver à soie du mûrier prend facilement les teintures, pour un produit fini doux et époustouflant. (Image : LoggaWiggler / Pixabay)
À l’époque préhistorique, tous les besoins de l’homme provenaient de matériaux naturels. La Terre, avec ses différents habitants et éléments, a fourni nourriture, abri, combustible et vêtements pendant des milliers d’années. L’histoire des textiles à base de fibres naturelles coïncide avec l’histoire de la civilisation, avec des preuves de tissage (lin) remontant à 6 000 ans avant Jésus-Christ.
L’élégance et la générosité des fibres naturelles
À mesure que la civilisation s’est développée, les méthodes brutes ont été affinées, les motifs sont devenus plus complexes et les tissus fins sont devenus une marque de prestige. Il n’y a pas si longtemps, les gens chérissaient leurs vêtements et leur linge de maison, car la fabrication du tissu demandait beaucoup de travail et était donc difficile à trouver et/ou coûteuse. Cette situation a commencé à changer avec la révolution industrielle, et après l’invention des polyesters, le changement a été spectaculaire.
Aujourd’hui, les vêtements sont si bon marché que presque tout le monde peut se permettre de suivre la mode, en changeant sa garde-robe au gré des tendances. Les polyesters, les acryliques et les autres fibres synthétiques sont bon marché, flexibles et presque indestructibles, mais ils ne sont pas comparables à la beauté intemporelle et à la texture raffinée des fibres naturelles. Dans cette série, nous allons examiner le processus fascinant de création d’une variété de fibres naturelles, en commençant par la soie.
Cette fibre naturelle attrayante peut même présenter des avantages pour la santé et la beauté. (Image : masintos / Pixabay)
La sériciculture
La fabrication de la soie remonte à la Chine antique, à l’âge néolithique (4ème millénaire av. J.-C.), et est restée un produit de base en Chine jusqu’à l’ouverture de la route de la soie plusieurs millénaires plus tard. La Chine est toujours le premier producteur de soie, avec une production annuelle d’environ 146 000 tonnes. La Chine et l’Inde, avec une contribution de 28 708 tonnes, produisent 60 % de la soie mondiale.
Implantée depuis le XIIe siècle et encouragée par les rois successifs de Louis XI à Louis XIV, la production de soie en France a pris vraiment son essor au XVIIe et XVIIIe siècle comme nouvelle ressource pour les agriculteurs.
Les départements producteurs englobaient les régions de climat méditerranéen, mais aussi la région parisienne, les plaines de la Saône, du Poitou, le Sud-Ouest et même le Morbihan. Au XIXe et début du XXe siècle la production annuelle allait de 4 000 à 10 000 tonnes de cocons de soie, avec des années record de 15 000 à 26 000 tonnes entre 1831 et 1855. A partir de 1924, la production décroît d’année en année pour tomber à 500 tonnes à la Libération.
Malgré quelques projets de relance, maintenant il n’y a quasiment plus de production de soie en France.
Les filaments de plusieurs cocons doivent être rassemblés pour former un seul fil de soie. (Image : LoggaWiggler / Pixabay)
Le ver à soie
La production de la soie est un long processus appelé sériciculture, qui implique l’élevage de vers à soie. Les fibres sont minutieusement extraites des cocons des larves qui se transforment en chrysalides, afin de créer la seule fibre à filament naturel - ce qui signifie que les fibres sont longues, contrairement aux fibres végétales et animales - utilisée pour soutenir une industrie de plusieurs milliards de dollars.
Le ver à soie domestiqué, en particulier le ver à soie du mûrier (Bombyx mori), qui doit son nom à son régime unique de feuilles de mûrier (Morus alba), est la clé de la sériciculture, puisqu’il est à l’origine de 95 % de la production mondiale de soie.
Stade de l’œuf
Le processus commence au tout premier stade de la vie du ver à soie, sous la forme de minuscules œufs d’un ver à soie adulte. Après avoir pondu jusqu’à 500 œufs, le ver à soie meurt, laissant ses œufs aux soins de l’homme. Dans de bonnes conditions (une température constante de 25 C° et une humidité relative d’environ 80 %), les minuscules œufs jaunes éclosent en larves en 12 jours environ.
Élevage du ver à soie à Lagorce, dans les Cévennes ardéchoises. (Image : wikimedia / postcard / Domain public)
Stade larvaire
Une fois les larves écloses, les minuscules vers à soie sont soigneusement placés sur des plateaux dans la salle d’élevage. Les vers à soie sont nourris quotidiennement de feuilles de mûrier fraîches pendant leur croissance, et finissent par changer de couleur, passant du noir rayé au blanc uni.
Le stade de larve est le plus long du cycle de vie du ver à soie, et il est divisé en cinq stades - des parties de la vie du ver à soie qui précèdent leurs périodes de mue.
Même si le ver à soie grandit rapidement, sa peau ne le fait pas. Il doit donc muer périodiquement, c’est-à-dire se débarrasser de son ancienne peau pour en adopter une nouvelle bien adaptée. Après 25 à 30 jours au stade de larve, et après avoir mangé environ 50 000 fois plus que son poids initial, le ver à soie commence à se transformer en chrysalide.
Stade de la chrysalide
Les vers à soie blancs entièrement développés cessent de manger et commencent à filer leurs cocons pour la métamorphose en papillons de nuit. Les vers à soie matures sont soigneusement placés dans des montages, des dispositifs en forme de cadre avec de petits trous pour accueillir les cocons.
On laisse les vers à soie filer leurs cocons sans les déranger, à une température d’environ 79 °F et à une humidité relative comprise entre 60 et 70 %. L’ensemble de la structure est constitué d’un seul brin de fibre de soie, qui peut atteindre une longueur stupéfiante de 1 000 mètres ! Les vers à soie domestiques sont cultivés pour leurs fibres blanches, tandis que leurs homologues sauvages produisent des fibres jaunes. La soie blanche est facile à teindre dans toutes les couleurs, ce qui la rend idéale pour l’industrie textile.
Après environ une semaine, les larves se métamorphosent en chrysalides à l’intérieur de leur cocon.
Après l’émergence d’un papillon de soie, le cocon est généralement considéré comme inutile, mais certains serriculteurs consciencieux ont trouvé le moyen d’utiliser les cocons endommagés et d’épargner ainsi la vie des larves en formation de chrysalide. (Image : GILBERTO MELLO / Pixabay)
Stade de la mite
La chrysalide se transforme en quelques semaines, mais la plupart des vers à soie n’atteignent pas le stade de la mite, car leur sortie du cocon endommage le fil de soie, le rendant inutile pour la production commerciale de soie. La plupart des vers à soie sont tués lors de la transformation, et seul un petit nombre de papillons de nuit peuvent se développer et se reproduire, accomplissant ainsi le cycle de vie.
Si vous êtes choqué et consterné de découvrir que des chenilles ont été tuées pour vous fournir votre tissu préféré, vous pouvez soulager votre conscience en choisissant une soie produite sans cruauté.
Soie Ahimsa
Également connue sous le nom de « soie de la paix », la soie Ahimsa, dérivée du mot sanskrit signifiant « non-blessure », est produite sans tuer les vers à soie.
Dans la production de la soie Ahimsa, les cocons ne sont traités qu’après l’éclosion des papillons, ce qui donne des fibres de soie plus courtes. Ces fibres courtes peuvent ensuite être filées ensemble, ce qui est censé produire une soie de meilleure qualité que la soie ordinaire, selon House of Wandering Silk.
La soie Ahimsaest peut-être plus laborieuse à créer - et donc plus chère - mais cette approche plus respectueuse suscite de plus en plus d’intérêt et pourrait être une option viable pour l’industrie.
Dans la production de la soie Ahimsa, les cocons ne sont traités qu’après l’éclosion des papillons, ce qui donne des fibres de soie plus courtes. (Image : wikimedia / P.gibellini / CC0)
Du ver à soie au tissu de soie
Traditionnellement, les cocons sont prélevés avant la fin de la métamorphose, séchés pour être conservés, puis triés en fonction de leur qualité et de leurs caractéristiques (longueur, forme, couleur et brillance).
Les cocons sont ensuite brièvement bouillis pour être ramollis et dégommés, ce qui dissout partiellement les protéines de séricine qui rendent la soie rugueuse et plus difficile à teindre. Les cocons ramollis sont ensuite nettoyés de leur couche extérieure de fibres inutilisables. Ce nettoyage peut être effectué à la main, avec une brosse ou avec des dispositifs mécaniques.
Il faut un certain nombre de brins de soie pour fabriquer un seul fil, et ce processus s’appelle le dévidage. Les cocons sont déroulés en groupes à partir d’un bain d’eau chaude, et les brins s’assemblent lorsqu’ils sont enroulés sur une bobine. Cette opération est traditionnellement effectuée à la main, mais les machines l’ont rendue plus rapide et plus efficace.
Lorsqu’elle est utilisée comme literie, pyjama ou sous-vêtement, la soie est censée aider à maintenir l’équilibre de l’humidité des cheveux et de la peau, prévenant ainsi les démangeaisons et la sécheresse. (Image : Belinda Cave / Pixabay)
Les brins de fil blanc, suffisamment épais pour être tordus et teints, sont filés et mis en faisceaux appelés écheveaux. Les écheveaux sont facilement teints, grâce à leur surface lisse et leur base blanche.
Les fils tordus et teints sont enroulés sur des bobines ou des tubes, prêts à être vendus ou tissés en différentes étoffes. Le tissage des fils peut être réalisé de différentes manières, le tissu Charmeuse étant le plus courant. Ce processus de tissage permet d’obtenir un tissu particulièrement brillant et lisse sur une face, tandis que l’envers est terne, ce qui augmente son attrait et sa valeur.
Comme son seul but est de protéger une chrysalide sans défense, la soie n’est pas seulement extraordinairement durable pour sa qualité, elle est aussi un bon isolant qui nous garde au frais en été et au chaud en hiver.
Cette fibre naturelle attrayante peut même présenter des avantages pour la santé et la beauté. Lorsqu’elle est utilisée comme literie, pyjama ou sous-vêtement, la soie est censée aider à maintenir l’équilibre de l’humidité des cheveux et de la peau, prévenant ainsi les démangeaisons et la sécheresse. Elle est exempte des nombreux allergènes que l’on trouve dans les matériaux synthétiques, et certaines soies ont même des propriétés antimicrobiennes.
