Imaginez que la technologie de balayage du cerveau s’améliore considérablement au cours des prochaines décennies. (Image : Peace,love,happiness / Pixabay)
Imaginez que la technologie de balayage du cerveau s’améliore considérablement au cours des prochaines décennies, au point que nous puissions observer comment chaque neurone communique avec d’autres neurones. Imaginez ensuite que nous puissions enregistrer toutes ces informations pour créer une simulation de l’esprit (téléchargement de l’esprit) d’une personne sur un ordinateur.
C’est le concept derrière le téléchargement mental (téléchargement de l’esprit), l’idée selon laquelle nous pourrions un jour être en mesure de faire passer une personne de son corps biologique à un matériel synthétique. L’idée est née d’un mouvement intellectuel appelé transhumanisme et compte plusieurs défenseurs importants, dont l’informaticien Ray Kurzweil, le philosophe Nick Bostrom et le neuroscientifique Randal Koene.
Le principal espoir des transhumanistes est de transcender la condition humaine grâce au progrès scientifique et technologique. Ils pensent que le téléchargement de l’esprit peut nous permettre de vivre aussi longtemps que nous le souhaitons (mais pas nécessairement pour toujours). Il pourrait même nous permettre de nous améliorer, par exemple en ayant des cerveaux simulés qui fonctionnent plus rapidement et plus efficacement que les cerveaux biologiques. C’est le rêve d’un techno-optimiste pour l’avenir. Mais ce rêve a-t-il une quelconque substance ?
La faisabilité du transfert d’esprit repose sur trois hypothèses fondamentales
La première est l’hypothèse technologique, l’idée que nous serons en mesure de développer une technologie de transfert d’esprit dans les décennies à venir.
La deuxième est l’hypothèse de l’esprit artificiel, l’idée qu’un cerveau simulé donnerait naissance à un véritable esprit.
La troisième est l’hypothèse de la survie, l’idée que la personne créée au cours du processus est réellement « vous ». Ce n’est qu’à ce moment-là que le téléchargement de l’esprit devient un moyen pour vous de survivre.
Dans quelle mesure ces hypothèses sont-elles plausibles ?
L’hypothèse technologique
Essayer de simuler le cerveau humain serait un défi monumental. Notre cerveau est la structure la plus complexe de l’univers connu. Il abrite environ 86 milliards de neurones et 85 milliards de cellules non neuronales, avec environ un million de milliards de connexions neuronales. À titre de comparaison, la Voie lactée compte environ 200 milliards d’étoiles.
Où en sommes-nous dans la création de simulations cérébrales ? À l’heure actuelle, les neuroscientifiques établissent des schémas de câblage en 3D (appelés « connectomes ») du cerveau d’organismes simples. Le connectome complet le plus complexe dont nous disposons à ce jour est celui d’une larve de drosophile (mouche des fruits), qui compte environ 3 000 neurones et 500 000 connexions neuronales. Nous pourrions espérer cartographier le cerveau d’une souris dans les dix prochaines années.
La création d’une carte statique du cerveau n’est qu’une partie du travail. Pour simuler un cerveau qui fonctionne, il faudrait observer les neurones individuels en action. (Image : Alexandra_Koch / Pixabay)
Or, le cerveau humain est environ 1 000 fois plus complexe que celui d’une souris. Faudrait-il alors 10 000 ans pour cartographier un cerveau humain ? Probablement pas. Nous avons constaté des gains d’efficacité étonnants dans des projets similaires, tels que le Projet Génome Humain (Human Genome Project).
Il a fallu des années et des centaines de millions de dollars pour cartographier le premier génome humain il y a environ 20 ans. Aujourd’hui, les laboratoires les plus rapides peuvent le faire en quelques heures pour environ 100 dollars. Avec des gains d’efficacité similaires, nous pourrions voir apparaître une technologie de téléchargement de l’esprit du vivant de nos enfants ou petits-enfants.
Cela dit, il existe d’autres obstacles. La création d’une carte statique du cerveau n’est qu’une partie du travail. Pour simuler le fonctionnement d’un cerveau, il faudrait observer des neurones individuels en action. Il n’est pas évident que nous puissions y parvenir dans un avenir proche.
L’hypothèse de l’esprit artificiel
Une simulation de votre cerveau donnerait-elle naissance à un esprit conscient comme le vôtre ? La réponse dépend de la connexion entre votre esprit et votre corps. Contrairement à René Descartes, philosophe du XVIIe siècle, qui pensait que l’esprit et le corps étaient radicalement différents, la plupart des philosophes universitaires d’aujourd’hui pensent que l’esprit est en fin de compte quelque chose de physique en soi. En d’autres termes, votre esprit est votre cerveau.
Mais comment un cerveau simulé pourrait-il donner naissance à un véritable esprit s’il n’est qu’une simulation ?
De nombreux chercheurs en sciences cognitives pensent que c’est la structure neuronale complexe de votre cerveau qui est responsable de la création de votre esprit conscient, plutôt que la nature de sa matière biologique (qui est principalement constituée de graisse et d’eau).
Une fois mis en œuvre sur un ordinateur, le cerveau simulé reproduirait la structure de votre cerveau. Pour chaque neurone et connexion neuronale simulés il y aura un élément matériel informatique correspondant. La simulation reproduira la structure de votre cerveau et donc votre esprit conscient.
Les systèmes d’intelligence artificielle d’aujourd’hui fournissent des preuves utiles (bien que non concluantes) de l’approche structurelle de l’esprit. Ces systèmes fonctionnent sur des réseaux neuronaux artificiels, qui reproduisent certains des principes structurels du cerveau. Ils sont capables d’effectuer de nombreuses tâches qui nécessitent un travail cognitif important de notre part.
L’hypothèse de la survie
Supposons qu’il soit possible de simuler un cerveau humain et que la simulation crée un esprit conscient. La personne téléchargée serait-elle vraiment vous, ou peut-être simplement un clone mental ?
Cette question renvoie à une vieille énigme philosophique : qu’est-ce qui fait que lorsque vous vous levez le matin, vous êtes toujours la même personne que celle qui s’est couchée la veille ?
Les philosophes sont divisés en deux camps sur cette question. Le camp biologique estime que le vous du matin et du soir est une même personne parce qu’il s’agit du même organisme biologique relié par un seul processus biologique.
Une simulation du cerveau donnerait-elle naissance à un esprit conscient comme le vôtre ? La réponse dépend de la connexion entre notre esprit et notre corps. (Image : Gerd Altmann / Pixabay)
La plupart des adeptes du « mental camp » pense que le fait d’avoir un esprit fait toute la différence. Le vous du matin et du soir êtes la même personne parce qu’ils partagent une vie mentale. Le matin, vous vous souvenez de ce que vous avez fait le soir. Ils ont les mêmes croyances, les mêmes espoirs, les mêmes traits de caractère, etc.
Alors, quel camp a raison ? Voici un moyen de tester votre propre intuition : imaginez que votre cerveau est transplanté dans le crâne vide du corps d’une autre personne. La personne qui en résulte, qui possède vos souvenirs, vos préférences et votre personnalité, est-elle vous comme le pense le « mental camp » ? Ou s’agit-il de la personne qui a fait don de son corps, comme le pense le camp biologique ?
En d’autres termes, avez-vous obtenu un nouveau corps ou ont-ils obtenu un nouvel esprit ? Beaucoup de choses dépendent de cette question.
Si le camp biologique a raison, alors le téléchargement de l’esprit ne fonctionnerait pas, puisque le but du téléchargement est de laisser sa biologie derrière soi. Si le « mental camp » a raison, il y a une chance pour le téléchargement, puisque l’esprit téléchargé pourrait être une véritable continuation de votre vie mentale actuelle.
Attention, il y a une mise en garde
Mais attendez : que se passe-t-il si le vous biologique d’origine survit également au processus de téléchargement ? Seriez-vous, avec votre conscience, divisé en deux personnes, ce qui donnerait deux « vous », un sous forme biologique (B) et l’autre sous forme téléchargée (C) ?
Non, vous (A) ne pouvez pas littéralement vous diviser en deux personnes distinctes (B ≠ C) et être identique aux deux en même temps. Tout au plus, une seule d’entre elles peut être vous (soit A = B, soit A = C).
Il semble très intuitif qu’après une scission, votre forme biologique continue d’être le vrai vous (A = B), et que le téléchargement ne soit qu’une copie mentale. Mais il est douteux que vous puissiez survivre lors du téléchargement, même dans le cas où le vous biologique est détruit.
Pourquoi la destruction du vous biologique élèverait-elle magiquement votre clone mental au statut du vous réel ? Il semble étrange de penser que cela puisse se produire (bien qu’un point de vue philosophique affirme que cela pourrait être vrai).
Le risque en vaut-il la peine ?
Malheureusement, l’hypothèse de l’esprit artificiel et l’hypothèse de la survie ne peuvent pas être testées empiriquement de manière concluante, nous devrions nous télécharger nous-mêmes pour le découvrir.
Le téléchargement impliquera donc toujours un énorme acte de foi. Personnellement, je ne franchirais pas ce pas si j’étais sûr que mon matériel biologique ne durerait pas très longtemps.
Clas Weber, maître de conférences, Université d’Australie occidentale.
