Samuel Langhorne Clemens, mieux connu sous le nom de Mark Twain, est l’un des plus grands écrivains de l’histoire américaine. Il a diverti les lecteurs avec ses histoires humoristiques et ses remarques pleines d’esprit pendant plus de cinq générations. (Image : wikimedia / not listed / Domaine public)
Samuel Langhorne Clemens, mieux connu sous son nom de plume Mark Twain, est né dans le Missouri en 1835. Depuis plus de cinq générations, ses histoires humoristiques et ses remarques pleines d’esprit divertissent les lecteurs. Il est l’un des plus grands écrivains de l’histoire américaine et ses classiques, tels que Les Aventures de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, captivent encore le public aujourd’hui.
Mais à quoi ressemblait sa vie ? Était-il destiné à devenir écrivain ? Voici quelques faits amusants sur Mark Twain.
Ce qu’il faut savoir sur Mark Twain
1. Une jeunesse fragile
Mark Twain est né deux mois avant terme et est resté malade jusqu’à l’âge de 7 ans. Il avait six frères et sœurs, mais seuls trois d’entre eux ont survécu jusqu’à l’âge adulte. Son père, John Marshall, un avocat autodidacte, a déménagé la famille à Hannibal, dans le Missouri, pour trouver des pâturages plus verts. Malheureusement, il meurt d’une pneumonie alors que Mark Twain n’a que 11 ans.
2. Un garçon espiègle
Comme il était un enfant malade, sa mère, Jane Clemens, l’a gâté, et Mark Twain est devenu un garçon assez espiègle, un peu comme le personnage de Tom Sawyer. Mark Twain racontait avec humour que lorsque sa mère a eu 80 ans, il lui a demandé ce qu’elle pensait de sa mauvaise santé lorsqu’il était jeune, lui demandant si elle était inquiète à son sujet.
« Oui, tout le temps », a-t-elle répondu. « Peur que je ne vive pas » ? a demandé Mark Twain. « Non, peur que tu restes en vie. » a-t-elle répondu.
Lorsque Mark Twain a demandé à sa mère, Jane Clemens, si elle craignait qu’il ne survive pas du fait de sa mauvaise santé, elle a répondu avec humour : « non, j’avais peur que tu restes en vie ». (Image : wikimedia / Portrait photographer / Domaine public)
3. Une scolarité limitée
L’éducation de Mark Twain a pris fin à l’âge de 12 ans lorsqu’il a été contraint de trouver un emploi après la mort de son père. Il a commencé à travailler à plein temps au Hannibal Journal en tant qu’apprenti imprimeur, compensant son manque d’éducation formelle par sa soif de connaissances. Mark Twain passait des heures à la bibliothèque le soir pour s’instruire.
4. Pilote de bateau fluvial
Mark Twain rêvait de devenir pilote de bateau lorsqu’il était adolescent. Cela s’explique en partie par le fait que ce métier était très lucratif. Il est devenu apprenti pilote en 1857 et a obtenu sa licence de pilote deux ans plus tard, en 1859. Cependant, son parcours est loin d’être sans embûches. En 1858, une tragédie survient lorsque son jeune frère Henry périt dans l’explosion d’un bateau à vapeur à bord du Pennsylvania, un bateau que Mark Twain avait recommandé à Henry pour un emploi.
Mark Twain est dévasté et se reprochera la mort d’Henry jusqu’à la fin de sa vie. Néanmoins, après avoir obtenu sa licence, il travaille comme pilote pendant environ deux ans, jusqu’à ce que la guerre civile américaine éclate en 1861.
Mark Twain a obtenu sa licence et a travaillé comme pilote de bateau fluvial pendant environ deux ans, jusqu’à ce que la guerre civile américaine éclate. (Image : wikimedia / David Jafra / CC BY 2.0)
5. Plusieurs noms de plume
Avant d’opter pour le nom de plume « Mark Twain », Samuel Langhorne Clemens a expérimenté plusieurs pseudonymes, dont Thomas Jefferson Snodgrass et Sergeant Fathom.
Le choix de ce nom lui est venu de l’époque où il travaillait sur des bateaux à vapeur sur le Mississippi. Les bateliers criaient « mark twain » pour indiquer au pilote qu’ils se trouvaient à une profondeur de deux brasses (12 pieds) où le bateau à vapeur pouvait naviguer en toute sécurité.
6. Une passion pour les chats
À une époque, Mark Twain avait 19 chats chez lui. Il aimait tellement ses chats qu’ils apparaissaient dans ses écrits. Avec l’esprit qui le caractérisait, il donnait à ses chats des noms fantastiques tels que Bambino, Beelzebub, Buffalo Bill, Zoroaster, Sackcloth, Sin, Pestilence, Soapy Sal, et bien d’autres encore.
Mark Twain adorait ses chats et leur donnait des noms fantastiques. (Image : wikimedia / Alvesgaspar (compilation) / CC BY-SA 3.0)
7. Le personnage du roman Les aventures de Huckleberry Finn, est basé sur une personne réelle
La ville natale de Mark Twain, Hannibal, dans le Missouri, lui a inspiré de nombreuses histoires. Le personnage du roman Les aventures de Huckleberry Finn est inspiré de Tom Blankenship, un ami d’enfance de Mark Twain. La vie et les traits de caractère de Tom Blankenship se reflètent dans ce personnage fictif.
8. Un combat en duel évité de justesse
En état d’ébriété, Mark Twain a écrit un article satirique sur une collecte de fonds pour une œuvre de bienfaisance, publié dans le City Territorial Enterprise de Virginie. Cet article a provoqué un tollé dans un journal concurrent, et il a fini par provoquer son rédacteur en chef en duel.
Les détails précis de l’article et des événements sont inconnus, mais Mark Twain s’est enfui à San Francisco avant que le duel n’ait lieu.
9. Un délai non respecté devient une porte d’entrée vers la célébrité
Par une ironie du sort, le non-respect d’une date limite a ouvert la voie au premier grand succès de Mark Twain. Chargé de rédiger une histoire pour le compte d’un ami, Mark Twain raconte une histoire amusante qu’il a entendue dans le comté de Calaveras à propos d’un concours de saut de grenouille. Cependant, il ne termine pas la rédaction à temps pour la publication du livre. Au lieu de cela, l’histoire parvient à la Saturday Press de New York, où elle est publiée et largement acclamée. Ce retard accidentel a marqué le début de la célèbre carrière littéraire de Mark Twain, prouvant que la fortune sourit parfois dans des moments inattendus.
Le fait que Mark Twain n’ait pas respecté la date limite de remise du livre de son ami a en fait marqué le début de sa carrière. (Image : Edwin-Butter / envato)
10. Fasciné par les inventions
La passion de Mark Twain pour la science et l’innovation l’a amené à se lier d’amitié avec des inventeurs célèbres comme Thomas Edison et Nikola Tesla. Nikola Tesla a d’ailleurs testé un oscillateur électromécanique pour traiter la constipation de Mark Twain.
La fascination de Mark Twain s’accompagne toutefois de risques financiers. Il investit massivement dans les nouvelles technologies, notamment dans la machine à écrire Paige, une entreprise qui échoue de manière spectaculaire et lui coûte l’équivalent d’environ 8 millions de dollars américains en monnaie d’aujourd’hui. Mark Twain a également laissé passer l’occasion d’investir dans le téléphone d’Alexander Graham Bell, une décision qu’il a probablement regrettée car l’invention a connu un immense succès.
11. Il rembourse ses dettes en donnant des conférences
Malgré ses mésaventures financières, Mark Twain a fait preuve d’un dévouement inébranlable envers ses créanciers. Il s’est lancé dans une tournée de conférences d’un an à travers le monde, finissant par rembourser toutes ses dettes.
12. Venu et reparti avec la comète de Halley
Mark Twain est né la même année que la comète de Halley. Un an avant sa mort, il a déclaré : « Je suis venu au monde avec la comète de Halley en 1835. Elle reviendra l’année prochaine (1910), et je m’attends à partir avec elle. Si ce n’est pas le cas, ce sera la plus grande déception de ma vie ». Ses souhaits se sont réalisés. Il est décédé le 21 avril 1910, l’année de la nouvelle apparition de la comète.
Mark Twain reste l’un des personnages les plus cités et les plus mal cités de l’histoire. Son esprit acéré et sa vision profonde de la nature humaine ont laissé une impression durable, faisant de ses mots l’élément essentiel d’un discours littéraire et quotidien. Il est juste de conclure par quelques citations mémorables de Mark Twain qui continuent d’inspirer et d’amuser : « Faire la bonne chose. Cela satisfera certaines personnes et étonnera les autres. »
« Chaque fois que vous vous retrouvez du côté de la majorité, il est temps de faire une pause et de réfléchir. »
À travers ses chefs-d’œuvre littéraires, sa vie personnelle et sa sagesse, Mark Twain a marqué de façon indélébile le tissu de la culture et de la littérature américaines, incarnant l’esprit d’innovation, la résilience et l’humour intemporel.
