L’hypothèse que le corps humain aurait une âme dont la masse est estimée à 21 grammes a été émise par le Dr Duncan MacDougall. (Image : Gerd Altmann / Pixabay)
La théorie des 21 grammes a été émise par le Dr Duncan MacDougall. Elle est fondée sur l’hypothèse que l’ âme humaine a une masse physique et qu’elle quitte le corps juste après la mort.
Le Dr Duncan MacDougall a mesuré le changement de masse de six patients avant et après leur mort. L’un des six patients a perdu trois quarts d’once, soit environ 21 grammes.
Bien que l’expérience de MacDougall ait été rejetée par la communauté scientifique, elle a popularisé le concept selon lequel l’âme humaine aurait une masse. Cette théorie a inspiré à Dan Brown un roman intitulé The Lost Symbol (le symbole perdu). Elle a également été mentionnée dans le livre de Mary Roach, The Curious Lives of Human Cadavers, et inspiré le film 21 Grams.
Le Dr Duncan MacDougall, photographié en 1911. (Image : wikimedia / AnonymousUnknown author / Domaine public)
L’expérience des 21 grammes
L’expérience du Dr Duncan MacDougall est basée sur l’idée que l’homme possède une « âme physique » matérielle, dont la masse est retirée du corps au moment de la mort.
Il a réalisé son expérience au Cullis Consumptives Homes de Boston où il était bénévole, en 1907. Il a mené son expérience sur six patients en fin de leur vie en utilisant un lit-balance qu’il avait construit lui-même.
Le Dr Duncan MacDougall a observé les patients avant, pendant et après leur mort au cours de l’expérience, mesurant tout changement de poids. Il a constaté un écart des mesures non justifiable biologiquement, et en a déduit qu’il pourrait s’agir de la masse de l’âme s’échappant du corps humain. Il a répété la même expérience sur quinze chiens mais n’a constaté aucune perte de poids, ce qui l’a conduit à la conclusion que l’âme humaine avait une masse mesurable.
Il a conclu que cette perte de poids ne pouvait pas être due à une évaporation d’humidité pulmonaire ou de transpiration, ni à une élimination urinaire et fécale, car il avait tenu compte de ces paramètres.
Cette théorie a eu un grand impact sur la communauté religieuse, qui a nié avec véhémence les résultats de son expérience.
Arguments contre les conclusions
Bien que la théorie des 21 grammes ait suscité de l’intérêt, les scientifiques ne la considérent pas comme une expérience scientifique fiable. Donald Everhart, de l’American Musical and Dramatic Academy et expert en sociologie et en philosophie des sciences est l’un de ces scientifiques. Selon lui, la taille de l’échantillon était trop petite pour être fiable.
Donald Everhart affirme que les expériences scientifiques n’ont rien à voir avec les probabilités et les statistiques. Selon lui, l’utilisation de l’inférence statistique est moins courante dans la communauté scientifique que l’utilisation de la déduction logique et de mesures précises. Il a déclaré que le Dr Duncan MacDougall aurait dû adopter une approche plus scientifique.
Le sociologue français Emile Durkheim a publié un ouvrage fondamental sur le suicide en 1897. Pour étayer ses affirmations, il a utilisé des chiffres officiels de décès. Selon Donald Everhart, le Dr Duncan MacDougall aurait dû se demander si son étude aurait eu plus de poids épistémologique si elle avait découvert plus d’un cas.
De plus, le dispositif expérimental, consistant en un lit-balance, aurait pu être mieux adapté à l’évaluation d’un concept immatériel tel que l’âme. Deux des six participants testés par le Dr Duncan MacDougall ont dû être écartés de l’étude en raison de complications. Un autre a perdu du poids immédiatement avant de le reprendre par la suite, deux ont perdu du poids au moment de la mort mais l’ont repris ensuite, et un a perdu du poids, l’a repris, puis l’a de nouveau perdu.
Le but de l’expérience était de promouvoir l’idée que l’âme occupe une place physique dans le corps. Cependant, Donald Everhart est déconcerté par le fait que le Dr Duncan MacDougall ait fait pression pour que les résultats de son expérience soient publiés. Selon lui, l’étude aurait dû s’appuyer sur les travaux d’Auguste Comte, dont la théorie du positivisme affirmait que tous les phénomènes pouvaient être mieux expliqués par la science physique que par la métaphysique.
L’expérience de Dr Duncan MacDougall a toutefois été couronnée de succès car la théorie des 21 grammes a trouvé écho auprès des gens de l’époque et même d’aujourd’hui.
