Lavr Kornilov, le « général blanc » fondateur de l’armée de volontaires russes anticommunistes, avec ses officiers. À gauche, le commissaire attaché à son unité puis vice-ministre de la Défense, Boris Savinkov. (Image : wikimedia / Domaine public)
Usurpant le pouvoir et provoquant une guerre civile qui a fait des millions de morts, le communisme soviétique a dominé la Russie pendant près de 70 ans, propageant la lutte brutale et la tyrannie dans le monde entier. Dans cette série, nous présentons les dirigeants du Mouvement blanc russe : des hommes qui se sont battus - et ont souvent payé de leur vie - pour tenter de vaincre la Terreur rouge du communisme soviétique. Nous commençons par le principal fondateur de l’Armée blanche, le général Lavr Kornilov.
Illustration représentant Lavr Kornilov, le « général blanc » fondateur de l’armée de volontaires russes anticommunistes, avec ses officiers juste avant de lancer l’assaut sur Ekaterinodar, tenue par les Bolcheviks. (Image : Capture d’écran / pinterest)
Revisiter l’histoire du communisme soviétique
Il ne serait pas exagéré de dire que la guerre civile russe a été un moment crucial non seulement pour la nation, mais aussi pour le monde entier. Le tsar a été renversé et les bolcheviks, sous la direction de Vladimir Lénine, ont imposé un régime communiste totalitaire.
Pendant des décennies, les Russes ont été conduits à regarder cet événement historique tragique à travers une lentille teintée de rouge, les Soviétiques tentant de réécrire le passé pour glorifier le communisme soviétique et ses dirigeants.
Les officiers qui ont dirigé le Mouvement blanc, qui s’est levé pour s’opposer à la prise de pouvoir des Rouges, ont été vilipendés. Les sacrifices que ces héros ont consentis pour la Russie avant la révolution ont été oubliés. La propagande du communisme les décrivait généralement comme des contre-révolutionnaires et des réactionnaires, et dénigrait les généraux blancs en tant que principaux responsables du déclenchement de la guerre civile qui a englouti tout l’ancien Empire russe.
Ce n’est qu’après la chute du communisme soviétique dans les années 1990, lorsque les mémoires de nombreux « gardes blancs » ont été publiés pour la première fois en Russie, que les citoyens ont enfin pu découvrir un autre point de vue. Par la suite, l’attitude envers le Mouvement blanc a commencé à changer.
Le cosaque du Kazakhstan
La figure fondatrice des forces anticommunistes était le général Lavr Kornilov, un soldat russe originaire du territoire impérial du Turkestan russe. La véritable biographie de cet illustre patriote n’a pas grand-chose à voir avec les descriptions peu flatteuses qu’en a fait la propagande soviétique.
Lavr Kornilov est né le 18 août 1870 dans la petite ville provinciale d’Ust-Kamenogorsk, dans l’actuel Kazakhstan. Son père était officier dans les unités militaires cosaques. Sa mère était cosaque.
En 1895, il est sorti de l’Académie d’état-major général avec une médaille d’argent et a été promu au rang de capitaine. Il avait la possibilité de servir à Saint-Pétersbourg - la capitale russe - mais il a préféré être déployé dans le district militaire du Turkestan.
Lavr Kornilov en tant que jeune cadet (à gauche), puis en tant que général commandant la 48ème division d’infanterie russe. (Image : wikimedia / Domaine public)
De 1899 à 1904, le capitaine Kornilov a travaillé dans le renseignement militaire. Déguisé en pèlerin musulman ou en marchand oriental, il a voyagé en Perse, en Afghanistan, en Inde et en Chine occidentale pour cartographier les ressources et les routes locales.
Kornilov a écrit plusieurs ouvrages ethnographiques et scientifiques, comme Narratives About Countries on the Turkestan Borders, Kashgaria or Eastern Turkestan, et Military Reforms in China and Their Significance for Russia.
Cet officier de 28 ans avait déjà appris huit langues en plus de son russe natal, dont six qu’il parlait couramment : L’anglais, le français, l’allemand, le tatar, le tadjik, le persan, ainsi que certaines langues turques locales.
Pendant la guerre russo-japonaise, Kornilov a participé aux batailles près de Sandepu et de Mukden, dans le Nord-Est de la Chine. Il a été décoré de l’Ordre de Saint-Georges (4ème classe), a été promu colonel et a obtenu des titres équivalents à ceux d’un noble héritier.
De 1907 à 1911, Kornilov est affecté en Chine, où il fait la connaissance du jeune Chiang Kai-shek, futur président de la République de Chine.
Ceux qui ont travaillé avec Kornilov ont noté son tempérament vif et son discours dur, mais ont loué son intégrité. Anton Denikin, un autre dirigeant du Mouvement blanc, l’a décrit comme un homme peu loquace, peu apte à tenir des conversations.
De la guerre mondiale à la guerre civile
En 1914, la Russie entre dans la Première Guerre mondiale contre les puissances centrales d’Allemagne et d’Autriche-Hongrie. Kornilov sert avec distinction en tant que commandant de la 48ème division d’infanterie russe.
Le 10 novembre 1914, un petit groupe de soldats du 148ème régiment sous les ordres de Kornilov a vaincu deux régiments autrichiens dans les montagnes des Carpates, capturant 1 200 prisonniers, dont un général ennemi.
Un autre général autrichien, après avoir vu à quel point les forces russes étaient réduites, a fait la remarque suivante : « Kornilov n’est pas humain. C’est une force de la nature ».
Lavr Kornilov lors de son arrivée au Conseil d’État à Moscou, en août 1917. (Image : www.whiteforce.newmail.ru/kornilov.htm / Domaine public)
En avril 1915, les actions héroïques de la 48ème division ont sauvé de la défaite la 3ème armée du front Sud-Ouest russe. Toutefois, la 48ème division a finalement été mise en déroute et Kornilov lui-même a été fait prisonnier.
Pour leur bravoure, tous les soldats de la 48ème division ont été décorés de la Croix de Saint-Georges, tandis que Kornilov a reçu l’Ordre de Saint-Georges de 3ème classe. Le général n’était pas au courant de ses honneurs et considérait la captivité comme un déshonneur. Déterminé à s’évader, il est le seul général russe à y parvenir parmi les 60 généraux capturés lors de la Première Guerre mondiale.
Mais le sort de la guerre n’est pas favorable à la Russie, qui perd continuellement du terrain face aux puissances centrales et connaît une agitation croissante dans son pays. En février 1917, le tsar Nicolas II est contraint d’abdiquer, laissant un gouvernement provisoire à la tête de l’ancien Empire russe.
Cependant la guerre se poursuit car les dirigeants russes hésitent à abandonner l’Entente, composée de la France, de la Grande-Bretagne et d’autres alliés, et à signer un accord de paix humiliant. Après la révolution de février, Lavr Kornilov devient commandant du district militaire de Petrograd : pendant la guerre, le nom allemand de Saint-Pétersbourg a été remplacé par « Petrograd », qui signifie en russe « ville de Pierre ». Il prend part à l’offensive de juin 1917 visant à repousser les armées allemande et austro-hongroise.
Lavr Kornilov passe en revue ses troupes à Moscou en août 1917. Quelques semaines plus tard, il sera impliqué dans « l’affaire Kornilov » et démis de ses fonctions. (Image : wikimedia / Domaine public)
Au départ, l’assaut connaît un succès modéré et l’armée allemande est contrainte de transférer certaines troupes du front occidental vers la Russie. Mais finalement, l’offensive échoue en raison de la mauvaise discipline et du moral en baisse dans les rangs russes.
Un coup de poignard dans le dos
Les militants communistes ont exploité la détérioration du moral des Russes pour saper davantage l’effort de guerre et propager leur idéologie pendant l’offensive de l’été 1917.
À la suite de la révolution de février, un conseil, appelé « Soviet » en russe, a été créé à Petrograd pour représenter les soldats et les ouvriers. Alors que l’armée russe se battait pour renverser la vapeur sur les lignes de front, le Soviet de Petrograd, influencé par les communistes, a publié son ordre n° 1 égalisant les droits des soldats et des officiers.
En vertu de cet ordre, les soldats avaient la possibilité de remettre en question les ordres d’un officier, ce qui a permis à de nombreux agitateurs bolcheviques de diffuser une propagande défaitiste parmi les troupes.
Le front sous le commandement de Lavr Kornilov est devenu le seul à réussir dans une offensive qui aurait autrement échoué. En reconnaissance de cet exploit, Alexandre Kerensky, ministre-président du gouvernement provisoire, nomme Kornilov commandant suprême de l’armée russe.
Lavr Kornilov a pu remporter ses succès sur le champ de bataille en grande partie grâce à son exigence d’une discipline stricte. Par exemple, il parvient à convaincre le gouvernement provisoire de réintroduire la peine de mort pour les soldats de première ligne qui commettent des crimes ou désertent.
En juillet, le parti bolchevique organise une révolte qui est réprimée par le gouvernement provisoire. Plusieurs dirigeants bolcheviques, dont Léon Trotsky, sont arrêtés. Vladimir Lénine, le futur dirigeant de la Russie soviétique, fuit le pays.
