La civilisation sumérienne est souvent considérée comme le berceau de la civilisation. Parmi leurs réalisations figurent la construction de ziggourats monumentaux. (Image : wikimedia / Hardnfast / CC BY 3.0)
La civilisation sumérienne, souvent considérée comme le berceau de la civilisation, s’est développée en Mésopotamie et dans l’Irak d’aujourd’hui vers 4 500 avant notre ère. Connus pour leurs contributions pionnières dans divers domaines, les Sumériens ont jeté les bases de nombreux aspects de la société moderne. Leurs réalisations sont extraordinaires, de l’invention de l’écriture cunéiforme à la construction de ziggourats monumentales. L’une de leurs contributions les plus fascinantes est leur système de numération unique, qui diffère considérablement du système décimal que nous utilisons aujourd’hui.
Cet article se penche sur les origines, la structure sociétale, les avancées technologiques et le système de numération particulier de la civilisation sumérienne, mettant en lumière son impact durable sur l’histoire de l’humanité.
La civilisation sumérienne est née entre le Tigre et l’Euphrate, dans les plaines fertiles du sud de la Mésopotamie vers 4 500 avant notre ère. (Image : wikimedia / Map created from DEMIS Mapserver, which are public domain. Koba-chan / CC BY-SA 3.0)
Les origines et la situation géographique
La civilisation sumérienne est née entre le Tigre et l’Euphrate, dans les plaines fertiles du Sud de la Mésopotamie. Cette région, souvent appelée le « berceau de la civilisation », offrait les conditions idéales pour développer l’agriculture et établir des colonies permanentes. Des villes clés comme Ur, Uruk et Eridu sont devenues des centres d’activité politique et culturelle. Selon le site Histoire du monde : « Uruk est surtout connue comme le lieu de naissance de l’écriture vers 3 200 avant notre ère, ainsi que pour son architecture et d’autres innovations culturelles. »
La société sumérienne était très stratifiée, avec une hiérarchie sociale bien spécifique. (Image : wikimedia / Alma E. Guinness / CC0)
Société et culture
La société sumérienne était très stratifiée, avec une hiérarchie sociale bien définie. Au sommet de l’échelle sociale se trouvait la classe dirigeante, comprenant les rois et les prêtres, suivie par les marchands, les artisans et les agriculteurs. Les esclaves occupaient le bas de l’échelle sociale. La religion jouait un rôle central dans la vie des Sumériens, avec un panthéon de dieux et de déesses régissant divers aspects du monde naturel et surnaturel. Les temples, ou ziggourats, étaient des lieux de culte et servaient aussi de centres administratifs et économiques.
Les pratiques culturelles de Sumer incluaient la musique, la danse et des cérémonies élaborées. Les Sumériens ont également apporté une contribution importante à la littérature. Ainsi, l’Épopée de Gilgamesh est l’une des premières œuvres de fiction littéraire connues.
« Presque tout ce que nous savons des débuts de l’histoire de l’Asie occidentale provient des milliers de documents d’argile inscrits dans l’écriture cunéiforme développée par les Sumériens et déterrés par les archéologues au cours des 125 dernières années », a précisé le Dr Samuel Noah Kramer, un sumérologue de renom.
Les Sumériens étaient un peuple très créatif et innovant dont les réalisations culturelles ont jeté les bases de nombreux aspects de la civilisation moderne.
Les temples, ou ziggourats, étaient des lieux de culte et servaient aussi de centres administratifs et économiques. (Image : wikimedia / tobeytravels / CC BY-SA 2.0)
Les avancées technologiques et scientifiques
Les Sumériens ont été des pionniers dans divers domaines, réalisant d’importantes avancées technologiques et scientifiques qui ont façonné le cours de l’histoire.
L’une de leurs réalisations les plus remarquables est l’invention de l’écriture cunéiforme, l’une des premières formes d’écriture connues. Ce système de marques cunéiformes sur des tablettes d’argile permettait d’enregistrer des transactions, des lois et des œuvres littéraires.
En architecture, on attribue aux Sumériens la construction de ziggourats, des structures massives en terrasses qui servaient de temples. Ces merveilles architecturales témoignent de compétences techniques avancées et d’une connaissance approfondie des techniques de construction. Les Sumériens ont également excellé dans l’agriculture, développant des systèmes d’irrigation sophistiqués qui leur ont permis de cultiver le paysage aride de la Mésopotamie.
Leurs contributions aux mathématiques et à l’astronomie sont tout aussi impressionnantes. Ils ont mis au point un calendrier basé sur les cycles lunaires et ont fait des progrès significatifs en géométrie et en algèbre. Selon le site Histoire du monde : « Les fondements des futures avancées mésopotamiennes en matière de progrès scientifique et technologique ont été posés par les Sumériens, qui ont été les premiers à explorer la pratique de l’hypothèse scientifique, à s’engager dans l’innovation technologique, à créer l’écriture, à développer les mathématiques, l’astronomie et l’astrologie, et même à façonner le concept de temps lui-même ».
L’une de leurs réalisations les plus remarquables est l’invention de l’écriture cunéiforme, l’une des premières formes d’écriture connues. (Image : wikimedia / Gary Todd / CC0)
Le système de numération sumérien
L’un des aspects les plus fascinants des mathématiques sumériennes est leur système de numération, qui était sexagésimal, ou base 60, par opposition au système décimal moderne, ou base 10.
Ce système très polyvalent permettait de diviser les cercles en 360 degrés, une pratique qui perdure aujourd’hui. Le système sexagésimal était particulièrement utile pour les calculs astronomiques et le chronométrage. Par exemple, la division d’une heure en 60 minutes et d’une minute en 60 secondes est un héritage du système de numération sumérien. Caleb Everett, professeur et président du département d’anthropologie de l’université de Miami, a précisé que : « La base 60 semble être un choix improbable jusqu’à ce que l’on considère qu’elle est divisible par 5, 10 et 12 ».
Ce système de marques cunéiformes sur des tablettes d’argile permettait d’enregistrer des transactions, des lois et des œuvres littéraires. (Image : wikimedia / See page for author / Domaine public)
Impact de la civilisation sumérienne sur la société moderne
L’influence de la civilisation sumérienne s’est étendue bien au-delà de son époque, influençant les cultures et civilisations suivantes. Les Babyloniens, qui ont succédé aux Sumériens en Mésopotamie, ont adopté et développé de nombreuses innovations sumériennes, notamment leur système de numération. Les savants grecs et romains se sont également inspirés des connaissances sumériennes, en particulier dans les domaines des mathématiques et de l’astronomie.
L’héritage des Sumériens est évident dans de nombreux aspects de la vie moderne, de l’utilisation des 60 minutes pour l’heure au concept d’urbanisme. Selon le National Geographic, « cette ancienne société a contribué à la construction du monde moderne. L’écriture, les lois, les villes et la science : ces innovations et bien d’autres encore ont été conçues par les peuples entreprenants qui vivaient à Sumer, entre le Tigre et l’Euphrate, il y a environ 5 000 ans ».
Avec ses avancées extraordinaires dans les domaines de l’écriture, de l’architecture, de l’agriculture et des mathématiques, la civilisation sumérienne a jeté les bases de nombreux aspects de la société moderne.
Leur système de numération sexagésimale unique met en évidence leur compréhension sophistiquée des mathématiques et de leurs applications pratiques. L’impact durable des Sumériens témoigne de leur ingéniosité et de leur créativité, et nous rappelle l’influence profonde que les civilisations anciennes peuvent avoir sur le cours de l’histoire de l’humanité.
