Pendant le règne de l’empereur romain Dioclétien, la noblesse vivait dans la corruption et la décadence et traitait les prisonniers de guerre et les esclaves de manière inhumaine. Ce tableau représente Saint Sébastien faisant face à l’empereur Dioclétien. (Image : wikimedia / Wolfgang Sauber / CC BY-SA 3.0)
L’ancien Empire romain a péri à cause de la peste. Sous le règne de l’empereur Dioclétien, la noblesse vivait dans la corruption et la décadence, et traitait les prisonniers de guerre et les esclaves de manière inhumaine. Par exemple, il était courant de tuer les esclaves et de les utiliser comme nourriture pour les anguilles géantes. On croyait qu’en agissant ainsi, la chair des anguilles devenait tendre et délicieuse.
La persécution des chrétiens par l’Empire romain
En revanche, les chrétiens qui pratiquaient la charité, qu’ils soient riches ou modestes, refusaient d’entrer dans le Colisée pour voir les prisonniers de guerre et les esclaves se battre à mort. Les chrétiens qui étaient riches libéraient également leurs esclaves sans condition.
La vie personnelle pure des chrétiens contrastait fortement avec l’atmosphère sociale généralement débauchée et extravagante de l’époque, si bien que de nombreuses personnes dépravées, en particulier celles au pouvoir, se sentaient menacées. La classe dirigeante a donc ordonné la destruction des églises, et les chrétiens ont été contraints de choisir entre l’abandon de leur foi et la mort.
Un grand nombre de chrétiens pieux ont été brûlés vifs, pendus ou jetés aux lions dans les arènes. Après le début de la persécution des chrétiens, l’Empire romain a subi quatre terribles épidémies de peste, jusqu’à sa destruction.
Un grand nombre de chrétiens fervents ont été brûlés vifs, pendus ou jetés aux lions dans les arènes. (Image : wikimedia / Jean-Léon Gérôme / Domaine public)
L’historien de l’Église Evagrius fut le témoin direct d’une peste. Il consigna le début de l’épidémie comme suit : « Chez certaines personnes, la peste commençait par la tête, avec des yeux et un visage enflés, suivi d’un mal de gorge, puis ces personnes disparaissaient à jamais ».
Lors de la première vague de peste, la population de l’Empire romain fut réduite d’un tiers. Dans la seule capitale de Constantinople, plus de la moitié des habitants moururent. Après la quatrième épidémie, l’Empire romain fut condamné à périr.
Les miracles pendant la peste
Evagrius écrivit également : « Les modes d’infection sont différents pour chacun et ne peuvent être décrits un par un. Il y en a qui vivent même avec des personnes infectées et qui ont des contacts non seulement avec les infectés, mais aussi avec les morts, mais ils ne sont pas du tout infectés. D’autres encore, qui ont perdu tous leurs enfants et leurs proches et qui veulent étreindre la mort eux-mêmes, s’accrochent aux malades pour mourir à leur tour, mais comme si la maladie ne voulait pas exaucer leur vœu, ils sont toujours en vie malgré toute leur volonté ».
La description de la grande peste par Evagrius fait froid dans le dos, mais les événements miraculeux qu’il a décrits sont souvent négligés, et le message derrière ces miracles est ce que nous recherchons. Pourquoi la peste n’affecte-t-elle pas certaines personnes alors qu’elles vivaient avec les morts et les mourants ?
Pourquoi la peste n’infectait-elle pas certaines personnes alors qu’elles vivaient avec les morts et les mourants ? (Image : Peter H / Pixabay)
Les gens utilisent souvent la métaphore « les fléaux ont des yeux » pour exprimer l’idée qu’ils peuvent voir qui infecter en fonction du manque de moralité de la personne ou en guise de punition pour un acte répréhensible. Mais les fléaux ont-ils vraiment des yeux ?
En Occident, les pestes ont été appelées le « fléau de Dieu », et en Chine, les pestes sont souvent associées au « dieu et au fantôme de la peste ». Les anciens croyaient que les mauvaises actions humaines provoquaient les grandes pestes et épidémies et que les gens seraient récompensés pour la vertu et punis pour le vice. On pensait donc que, puisque tant de mauvaises actions avaient été commises par les Romains, une telle peste était inévitable.
En temps normal, les bonnes et les mauvaises personnes mangent, boivent, dorment et vivent toutes de la même manière. Mais lorsqu’une épidémie survient, la division entre le bien et le mal devient une question de vie ou de mort. Comment les gens peuvent-ils survivre ? Il est important d’accumuler la vertu et de faire de bonnes actions, et encore plus de rester à l’écart des groupes maléfiques, ou de s’en séparer.
