Ce qui distingue John D. Rockefeller de ses contemporains, c’est sa conviction que sa richesse est un don de Dieu, destiné à être partagé avec la société. (Image : wikimedia / Published by Scientific American Compiling Dep’t, New York. 1907 / Domaine public)
Le matin du 23 mai 1937, le « roi du pétrole », John D. Rockefeller, s’est éteint paisiblement dans son sommeil, le visage serein et calme.
Près de son oreiller, sa famille a trouvé une photo particulière : une photo de classe de son école primaire, sur laquelle il brillait par son absence. Que signifiait cette photo, qu’il a conservée jusqu’à la fin de sa vie ? Il s’avère que ce jour-là, le jeune John D. Rockefeller,qui était pauvre, a enfin eu la chance de prendre une photo de fin d’études. Il s’est glissé parmi ses camarades de classe, souriant et se tenant aussi droit qu’il le pouvait, attendant avec impatience le moment heureux. Cependant, en raison de ses vêtements délabrés et usés, l’instituteur lui a demandé de s’écarter juste avant le déclic de l’obturateur. C’est ainsi qu’est née cette photo malheureuse, regrettable et humiliante.
Le garçon a enfoui sa honte au plus profond de son cœur et s’est fixé deux objectifs majeurs dans sa vie : gagner 100 000 dollars et vivre jusqu’à 100 ans. Il a clairement dépassé le premier objectif et, bien qu’il soit décédé deux mois avant son 98e anniversaire, manquant le second objectif de deux ans et deux mois, il semblait satisfait de ce qu’il avait accompli au cours de sa vie.
Ce garçon absent de la photo a fondé la Standard Oil à l’âge de 31 ans. À son apogée, elle monopolisait 90 % du marché pétrolier américain, avec une richesse totale équivalente à plus de 340 milliards de dollars aujourd’hui. Le temps est un magicien, qui aurait pu prédire que le garçon qui sortait discrètement du cadre deviendrait plus tard le premier milliardaire du XIXe siècle, créant ainsi une histoire de vie légendaire ?
John D. Rockefeller a fondé la Standard Oil à l’âge de 31 ans. (Image : wikimedia / No machine-readable author provided. CommonsHelper2 Bot assumed (based on copyright claims) / CC BY-SA 3.0)
Les débuts de Rockefeller : commencer avec 7 dollars
John D. Rockefeller naît le 8 juillet 1839 dans une petite ville de l’État de New York, le long de l’Hudson, au sein d’une famille pauvre. Dès son plus jeune âge, il reçoit de son père une formation commerciale, notamment en matière de comptabilité et de rapidité de paiement, et hérite des vertus d’économie et d’assiduité de sa mère. Il aide ses parents dans les tâches ménagères, vend des pommes de terre et des dindes, et apprend même à prêter de l’argent à ses voisins pour toucher des intérêts.
À 16 ans, John D. Rockefeller prend 7 dollars et quitte la maison. Mais il ne se sent pas démuni ni pitoyable. Il travaille comme comptable dans une entreprise de marchandises diverses et postule pour devenir vendeur. Grâce à son habileté à mélanger ses serviettes avec celles du magasin, il gagne 800 dollars de bénéfices « énormes ».
Il ose faire son premier investissement dans l’immobilier. Simultanément, il commence à jouer les intermédiaires, empruntant de l’argent à son père, à sa mère et à son frère pour acheter et vendre du porc et du saindoux.
En 1858, alors qu’il est âgé de 19 ans, son père lui prête 1 000 dollars, mais exige des intérêts élevés et un remboursement anticipé, alors même que les revenus de son fils sont maigres. Son père, désireux de voir son fils réussir, voulait former sa capacité de remboursement et d’adaptation. Il recourt même à des moyens frauduleux pour vaincre son fils dans les affaires, lui apprenant que dans le monde des affaires, il n’y a pas de liens familiaux et que l’on ne peut faire confiance qu’à soi-même.
John D. Rockefeller a intégré cette qualité d’homme d’affaires impitoyable dans son caractère tout en devenant une personne décidée et indépendante.
En août 1859, l’industrie pétrolière est née aux États-Unis et dans le monde. Un boom pétrolier se produit en Pennsylvanie. John D. Rockefeller, après avoir inspecté les champs de pétrole boueux, fusil sur le dos, décide de ne pas investir dans la production de pétrole, mais pressent les risques et la rentabilité du raffinage.
En effet, après le déclenchement de la guerre de Sécession, la demande de pétrole explose. En 1863, John D. Rockefeller et ses associés investissent dans leur première raffinerie à Cleveland. En 1870, ils fondent la Standard Oil Company. À l’époque, les produits à base de kérosène étaient de qualité variable, certains contenant beaucoup d’essence, ce qui les rendait susceptibles de s’enflammer lorsqu’ils étaient utilisés pour l’éclairage. Leur kérosène répond à des exigences de qualité strictes et devient rapidement une marque célèbre.
En 1863, John D. Rockefeller et ses partenaires investissent dans leur première raffinerie à Cleveland. (Image : wikimedia / http://ech.cwru.edu/ech-cgi/article.pl?id=BA / Domaine public)
Le sens des affaires dont il fait preuve est sans égal. Il croyait que les chiffres exacts étaient de l’argent, calculant le coût du gallon d’essence jusqu’à la troisième décimale et contrôlant les coûts afin de réaliser des ventes à faible profit et à fort volume. En 1878, la Standard Oil contrôlait plus de 90 % de la production annuelle des États-Unis, soit 36 millions de barils, et avait progressivement ramené le prix de l’essence de 88 cents le gallon à 5 cents. Son credo était le suivant : « nous raffinons du pétrole pour les pauvres et nous devons leur fournir du kérosène à un prix abordable ».
Ses détracteurs l’ont accusé d’exploitation impitoyable et de méthodes peu scrupuleuses, mais objectivement, il a aussi grandement profité au public.
Dieu m’a donné la richesse
John D. Rockefeller a audacieusement développé ses activités, en dominant le marché par la concurrence sur les prix, en corrompant les hommes politiques, en menaçant les opérateurs ferroviaires, en coupant les approvisionnements essentiels des concurrents (tels que les wagons-citernes, les barils et les pipelines) et en rachetant des entreprises en faillite.
Malgré cela, les comportements spéculatifs ont conduit à de maigres profits dans l’industrie du raffinage. Déterminé à « transformer la concurrence en coopération », John D. Rockefeller fusionne toutes les raffineries en un consortium massif afin de mettre un terme à la concurrence aveugle dans le secteur. C’était une décision géniale et avant-gardiste. Les « stratégies civiles et militaires » de John D. Rockefeller, notamment les fusions, les acquisitions et les tactiques monopolistiques, ont permis d’éliminer efficacement les concurrents et de créer des monopoles à grande échelle. Cette période est connue sous le nom de « massacre de Cleveland ».
Il ne s’est pas contenté de vaincre ses concurrents dans les affaires, il a également excellé dans l’art de les convaincre. Après la défaite d’un concurrent, John D. Rockefeller propose souvent une réconciliation, offrant des prix généreux pour acquérir son capital, parfois en espèces, parfois en actions. Si l’adversaire refusait, il saisissait ses actifs aux enchères après qu’il ait fait faillite. Cette tentation du profit a conduit la plupart des opposants à un compromis pacifique. Ceux qui choisissent l’argent liquide font une petite fortune, tandis que ceux qui optent pour les actions de la Standard Oil deviennent des actionnaires importants avec des perspectives encore plus intéressantes.
En 1870, deux concurrents du « massacre de Cleveland », Charles Pratt et Henry Rogers, ont rejoint la Standard Oil et sont devenus des partenaires majeurs à long terme. Un autre concurrent, John D. Archbold, qui a accepté de coopérer en 1875, en est le meilleur exemple. Après avoir rejoint l’entreprise, il a été promu par John D. Rockefeller, devenant finalement vice-président et commandant en second de la société.
Les tactiques monopolistiques de John D. Rockefeller étaient invincibles. Il recrute ou absorbe les acteurs les plus faibles de l’industrie et les intègre sous son égide, ce qui leur permet d’éviter une concurrence brutale. En fin de compte, après avoir fusionné l’ensemble du secteur, ils pouvaient se concentrer sur le service aux consommateurs plutôt que sur la concurrence entre eux. Il estimait donc que son monopole était bénéfique à la fois pour le secteur et pour les consommateurs.
Les tactiques monopolistiques de John D. Rockefeller étaient invincibles. (Image : wikimedia / Puck (magazine). Uploaded to Wikipedia by en:User:Rjensen / Domaine public)
John D. Rockefeller se targuait d’être un « ange de la miséricorde ». Dans un discours prononcé à l’université de Brown, il a déclaré : « pour que la rose American Beauty fleurisse, elle doit sacrifier les bourgeons qui l’entourent ».
Ainsi, en l’espace de 20 ans seulement, la Standard Oil Company s’est développée et a pris de l’ampleur, devenant le plus grand producteur de pétrole des États-Unis, monopolisant 95 % de la capacité de raffinage, 90 % de la capacité de transport et 25 % de la production de pétrole brut. Ce monopole sur l’industrie pétrolière américaine a duré jusqu’en 1911.
Il pensait : « Dieu m’a donné la richesse » et n’a jamais eu de pensées négatives sur la façon dont il l’avait acquise. Il est resté optimiste et confiant tout au long de sa vie.
L’intendant de Dieu
Très tôt, lors d’un enterrement, John D. Rockefeller entend un pasteur dire : « gagnez de l’argent avec justice, dépensez l’argent avec sagesse ! » Il l’a noté en silence et l’a gardé dans son cœur. À 86 ans, il écrit un court poème résumant sa vie : « dès mon plus jeune âge, on m’a appris à travailler et à m’amuser. Ma vie n’a été qu’une longue et heureuse période de vacances, je me suis entièrement consacré au travail et j’ai pris beaucoup de plaisir à m’amuser. J’ai déposé tous mes soucis sur ce chemin, et Dieu m’a béni chaque jour ». Il croyait fermement que Dieu voulait que son peuple gagne de l’argent et donne de la richesse, un principe qu’il a mis en pratique tout au long de sa vie.
Dans une interview accordée en 1962 au magazine Time, le fils de Rockefeller, John D. Rockefeller Jr, a déclaré : « la richesse de la famille Rockefeller appartient à Dieu, nous n’en sommes que les intendants ».
Au cours des 40 dernières années de sa vie, John D. Rockefeller s’est consacré à la philanthropie, principalement dans les domaines de l’éducation et de la médecine. Il a fondé l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale, contribuant de manière significative à la création de l’école de santé publique Johns Hopkins, de l’école de santé publique Harvard, de l’université Denison, du Peking Union Medical College, à l’éradication de l’ankylostome et de la fièvre jaune en Amérique du Nord, au parrainage des recherches d’Hideyo Noguchi sur la syphilis et au financement des recherches d’Alexander Fleming sur la pénicilline. Il a également accordé une attention particulière à la communauté afro-américaine, en investissant massivement dans l’amélioration de leur éducation.
La philanthropie sans précédent de John D. Rockefeller est inégalée. Au moment de la création de la Fondation Rockefeller en 1919, ses dons avaient égalé ceux d’Andrew Carnegie, qui s’élevaient à 180 millions de dollars au cours de sa vie, et son fils avait fait don directement de 547 millions de dollars provenant de la famille, faisant de John D. Rockefeller le plus grand philanthrope de l’histoire des États-Unis. La Fondation Rockefeller a apporté d’importantes contributions internationales, notamment en luttant contre la faim, en contrôlant la population, en promouvant la santé, en résolvant les conflits internationaux et en améliorant l’éducation dans les pays en développement.
John D. Rockefeller était le plus grand philanthrope de l’histoire américaine. (Image : wikimedia / Peter Guo / CC BY-SA 2.0)
En 1889, les Américains ont décerné à John D. Rockefeller le titre d’homme le plus riche. En tant qu’homme le plus riche d’Amérique et « intendant » de Dieu, John D. Rockefeller exigeait que chaque centime soit dépensé à bon escient. Même en matière de philanthropie, son principe était d’aider les autres tout en préservant leur dignité, une pratique qu’il a toujours respectée. Les principes philanthropiques de la famille Rockefeller ont influencé de nombreux magnats américains, devenant une philosophie directrice pour les hommes d’affaires prospères.
Une vie de contradictions et d’héritage
La vie de John D. Rockefeller a été tumultueuse et controversée. La première moitié de sa vie a été marquée par un long parcours commercial controversé, tandis que la seconde moitié a été consacrée à la philanthropie. Son image dans l’esprit des gens est complexe, entourée de mystères et de mythes. Nombre de ses anciens concurrents ont été acculés à la faillite, mais beaucoup ont également profité de la vente de leurs actifs à John D. Rockefeller (ou de l’acquisition d’actions de la Standard Oil), certains devenant même riches.
John D. Rockefeller croyait fermement que le but de sa vie était de « gagner autant d’argent que possible, d’économiser autant que possible et de faire autant de dons que possible ». Il est devenu un homme d’une richesse sans précédent, mais a mené une vie disciplinée et frugale, ne fumant ni ne buvant jamais, et est resté fidèle à sa femme depuis leur mariage à 25 ans jusqu’à sa mort.
John D. Rockefeller pensait que l’économie était une vertu. Dès le premier jour, il a commencé à tenir des comptes, une habitude qu’il a conservée tout au long de sa vie. Son grand livre révèle que le milliardaire ne dépensait que 2 dollars par jour : « en retard pour le dîner, payez 0,25 $ à votre femme ».
La vie de John D. Rockefeller a été marquée par un mélange d’éloges et de critiques. Le biographe Allan Nevins a conclu : « l’immense richesse de John D. Rockefeller n’est pas née de la pauvreté des autres. Il n’a pas progressé en détruisant tout comme un météore, mais grâce à un quart de siècle d’entreprises audacieuses dans un domaine nouveau et risqué où de nombreux capitalistes n’osaient pas s’aventurer. Sa richesse, comparée à celle des autres magnats de son époque, est la moins entachée ».
La vie de John D. Rockefeller a été un mélange d’éloges et de critiques. (Image : wikimedia / John Singer Sargent / Domaine public)
Le biographe Ron Chernow a décrit John D. Rockefeller en ces termes : « ses bons côtés étaient exceptionnellement bons, mais ses mauvais côtés étaient très mauvais. Peu de personnages dans l’histoire ont été aussi complexes ».
Dans les années 1830, des géants des affaires comme Andrew Carnegie, Jay Gould et J.P. Morgan ont émergé, brillant comme des étoiles sur la scène historique. Ce qui distingue John D. Rockefeller, c’est sa conviction inébranlable d’être aux côtés de Dieu, de considérer sa capacité à gagner de l’argent comme un don de Dieu et de croire que la richesse qu’il a gagnée doit être partagée avec la société. Pendant plus d’un siècle, le point de vue de John D. Rockefeller sur l’argent a profondément influencé les États-Unis et le monde, évoluant progressivement vers un esprit commercial et une philosophie philanthropique, inspirant les générations futures à poursuivre courageusement la richesse tout en appréciant les dons de Dieu et en rendant service aux autres.
On dit souvent que la richesse et la célébrité sont comme la fumée, qui va et vient avec la vie. Chacun a quelque chose qu’il chérit profondément au-delà de l’argent, qu’il s’agisse d’une photo, d’un souvenir, d’un livre ou d’un cadeau. Au cours de sa vie légendaire, John D. Rockefeller a accumulé d’immenses richesses, qu’il a en grande partie reversées à la société, aidant ainsi d’innombrables personnes démunies. Lorsqu’il est décédé, seule la photo chérie et regrettée l’a accompagné sur son oreiller. Qu’a donc emporté l’âme lourde de John D. Rockefeller ? Peut-être pouvons-nous trouver une autre révélation dans une lettre qu’il a écrite à son fils.
John D. Rockefeller a dit un jour à son fils : « ceux qui n’ont jamais connu le malheur sont vraiment malheureux ».
Il a également ajouté : « plutôt que de vivre dans la morosité d’une victoire ou d’une défaite, de devenir un lâche qui ne connaît ni la joie ni la tristesse, il vaut mieux risquer l’échec et défier ses objectifs avec audace ! »
C’est peut-être ce qui a motivé le garçon absent de la photo tout au long de sa vie.
