Le kanchil broute sur le sol de la forêt, évitant les gros animaux et les humains. (Image : wikimedia / PJeganathan / CC BY-SA 4.0)
Le petit chevrotain, tragulus kanchil, est communément appelé kanchil dans sa région d’origine, l’Asie du Sud-Est. Bien qu’il ressemble à un cerf miniature, le cerf-souris asiatique n’est ni un cerf ni une souris, mais une famille singulière de bovidés plus étroitement liée aux antilopes. En Malaisie et en Indonésie, cette curieuse créature jouit d’une grande réputation. Surnommé Sang Kanchil, il est le héros d’un folklore coloré et est réputé courageux, intelligent et sage.
Ce chevrotain de Malaisie, ou cerf-souris, ressemble à s’y méprendre à un cerf, mais il a la taille d’un lapin. (Image : wikimedia / รัชพงศ์ ดีมาก / CC BY-SA 4.0)
Le cerf-souris est un ongulé très discret des sous-bois asiatiques
Le kanchil dAsie est l’un des plus petits mammifères ongulés connus. Sa taille est comparable à celle d’un grand lapin, avec une hauteur variant entre 30 et 45 centimètres.
Comme les cerfs, il a des pattes fines, de grands yeux et un pelage lisse et brunâtre. Il s’agit principalement d’un animal solitaire et attaché à son territoire. Cependant, les mâles cerf-souris n’ont pas de bois et doivent se contenter de longues canines pour protéger leur territoire et assurer leurs besoins d’accouplement.
Le cerf-souris possède de longues canines qui peuvent être utilisées pour le combat et l’autodéfense. (Image : wikimedia / รัชพงศ์ ดีมาก / CC BY-SA 4.0)
Le chevrotain d’eau, un peu plus grand, vit en Afrique, mais la plupart des chevrotains se trouvent en Asie du Sud et du Sud-Est, en particulier en Malaisie et en Indonésie. Dans cette région, ils se nourrissent exclusivement de matières végétales, recherchant des fruits, des baies et d’autres types de végétation. Les prédateurs comme les tigres, les crocodiles et les canidés en font un repas rapide s’ils en ont l’occasion, c’est pourquoi ils sont de nature très farouche.
Ce petit animal a marqué l’Asie du Sud-Est, en particulier la Malaisie et l’Indonésie, lorsque, selon la légende, il a fait preuve d’une grande bravoure lors de la fondation du sultanat de Malacca.
La légende de Sang Kanchil
À la fin du XIVe siècle, le prince Parameswara de Palembang est vaincu lors d’une bataille pour prendre le trône du royaume de Majapahit. Lui et ses partisans se réfugièrent à Temasik, mais furent expulsés par des envahisseurs venus du Siam. Ils se retirèrent alors à Muar, puis à Sungai Ujong, pour finalement s’arrêter à Bertam, près d’un estuaire de la rivière Melaka.
Alors qu’ils se reposaient sous un arbre, leurs chiens de chasse trouvèrent un cerf-souris blanc. Avant que les chiens ne puissent attaquer, le cerf-souris donna un bon coup de pied à l’un d’eux et s’échappa. Parameswara a ensuite créé l’État, en lui donnant le nom de l’arbre sous lequel il s’était reposé : l’arbre de Malacca.
Une marionnette utilisée dans l’histoire de Sang Kanchil lors d’une course, l’une des nombreuses histoires entourant cet animal insaisissable. (Image : wikimedia / Tropenmuseum, part of the National Museum of World Cultures / CC BY-SA 3.0)
À partir de ce moment, le cerf-souris jouit d’une grande renommée dans la culture de Malacca. Il reçut le titre honorifique de Sang, un terme honorifique en vieux malais signifiant « vénéré », et de nombreuses nouvelles fables virent le jour avec Sang Kanchil comme héros. Il est généralement dépeint comme intelligent et sage, comme le montre le conte suivant :
Par une journée très chaude, un crocodile se reposait à l’ombre d’un arbre. Il s’y sentait bien et s’endormit, jusqu’à ce qu’un vent violent fasse tomber l’arbre. Douloureusement coincé sous l’arbre, le crocodile appela à l’aide. Un buffle d’eau qui passait par là eut pitié du crocodile et souleva l’arbre pour le sauver.
Au lieu d’exprimer sa gratitude, le crocodile voulut être transporté de l’autre côté de la rivière. Le buffle d’eau fut d’accord pour l’aider et traversa la rivière avec le crocodile sur son dos. Soudain, il ressentit la douleur aiguë des dents du crocodile. Cette fois, le buffle d’eau appela à l’aide. L’habile cerf-souris Kanchil arriva et demanda à assister à une reconstitution.
Le crocodile fut ramené de l’autre côté de la rivière et l’arbre tombé fut replacé sur le crocodile. Le crocodile se plaignit du poids de l’arbre, mais le cerf-souris refusa que le buffle d’eau l’aide à nouveau. Le crocodile fut écrasé pour ses manigances et son incapacité à être reconnaissant envers son sauveur.
Armoiries de l’État malaisien de Malacca. Les deux cerfs-souris qui soutiennent l’emblème représentent l’héritage de l’animal dans le folklore. (Image : wikimedia / Kerajaan Negeri Melaka / CC0)
Au-delà des histoires, le cerf-souris a trouvé sa place dans l’iconographie moderne. Il est reconnu comme l’animal de l’État de Malacca, et les armoiries de l’État présentent deux cerfs-souris soutenant l’emblème, célébrant le courageux cerf qui a affronté le chien de Parameswara
