Le ginkgo est une espèce originaire de Chine qui est apparue il y a plus de 290 millions d’années. Avec des stratégies de reproduction inhabituelles et une beauté atypique, cet arbre a été considéré comme sacré par de nombreuses cultures. (Image : ajs1980518 / Pixabay)
Le ginkgo est un arbre ancien qui conserve encore aujourd’hui son attrait spirituel, physique et médicinal. Cet arbre existait déjà lorsque les dinosaures se déplaçaient sur la terre et, sans aucun doute, certains dinosaures ont grignoté des feuilles de ginkgo. Les fossiles de ginkgo sont apparus pour la première fois au Jurassique, il y a environ 175 millions d’années, et au cours des 50 millions d’années suivantes, le ginkgo s’est répandu dans le monde entier.
L’attrait spirituel de l’arbre ginkgo
Mais au cours des millénaires suivants, le ginkgo a disparu du reste du monde pour prospérer uniquement dans le sud-ouest de la Chine où il est resté jusqu’à ce que les disciples du Bouddha adoptent l’arbre et le répandent à nouveau dans le monde entier avec leur nouvelle foi.
Tianmu Shan, dans la province du Zhejiang, est une montagne sacrée pour les bouddhistes. Tianmu– également connu sous le nom de « yeux célestes » – possède deux pics, chacun surmonté d’un bassin, donnant l’apparence fantaisiste de deux yeux. Le Tianmu est une région d’une grande beauté et d’un grand intérêt, avec des cèdres japonais géants, des plantes et des animaux rares, et des espèces en voie de disparition comme la panthère nébuleuse. En effet, la montagne Tianmuest désormais une réserve naturelle nationale chinoise, et ses nombreux sanctuaires et temples sont entourés de ginkgos.
Le pic de l’ouest (West peak sur le mont Anderson à Washington) abrite la dernière population véritablement sauvage de ginkgos. L’analyse génétique a confirmé leur ancienne lignée ainsi que leur remarquable longévité. Le plus ancien ginkgo connu a 1 400 ans et se trouve dans le temple bouddhiste Gu Guanyin, dans les montagnes deZhongnan, en Chine. Le secret de la longévité du ginkgo se trouve dans ses gènes : apparemment, les gènes de la sénescence ne sont pas exprimés par le ginkgo !
Les feuilles en éventail des ginkgos sont uniques parmi les plantes à graines. (Image : Benni Fish / Pexels)
Le ginkgo est considéré comme une plante sacrée par les bouddhistes chinois et japonais, en raison de son aspect imposant et fort, et de son allure majestueuse. Les moines bouddhistes plantent, soignent et répandent les ginkgos depuis des siècles et ils sont peut-être responsables de leur survie. Les moines utilisent le bois de ginkgo pour construire leurs monastères ainsi que les statues et les meubles qui s’y trouvent. Les ginkgos sont également plantés près des temples taoïstes.
Les ginkgos ont accompagné les missionnaires bouddhistes de la Chine au Japon. Le premier Européen connu à avoir vu un ginkgo est Engelbert Kaempfer, un médecin et explorateur allemand qui a eu la permission de pénétrer sur le territoire japonais à Nagasaki en 1691. Plus tard, des commerçants néerlandais ont transporté des graines du Japon au jardin botanique d’Utrecht.
L’attrait ornemental de l’arbre ginkgo
Les ginkgos ont été introduits aux États-Unis en 1784. Cela faisait 15 millions d’années que le ginkgo n’avait pas vécu en Amérique du Nord. Les feuilles du ginkgo sont devenues emblématiques, avec leur forme unique et inimitable en éventail profondément divisé en deux lobes – d’où son nom scientifique « Ginkgo biloba ». L’écorce de l’arbre est grise et rugueuse, traversée par des sillons.
Au XXe siècle, le ginkgo a connu une autre odyssée : il est devenu un arbre populaire à planter le long des rues des villes. Compte tenu du nombre de millénaires de survie du ginkgo, il n’est pas surprenant qu’il soit résistant aux maladies et à la pollution urbaine. Quelques ginkgos sont les seuls arbres à avoir survécu à la bombe atomique larguée sur Hiroshima en 1945 et y prospèrent encore aujourd’hui.
Les ginkgos ont une stratégie de survie d’urgence : si l’arbre est abattu, de nouveaux bourgeons poussent à partir du tronc pour former toute une série de nouveaux arbres. Des repousses peuvent également croître spontanément autour de la base de l’arbre. Certains ginkgos produisent des branches qui descendent vers le bas et forment des racines après avoir atteint le sol. Ainsi, un ginkgo peut être entouré de son propre groupe de maintien.
Lorsqu’il est planté pour la première fois, le ginkgo est un jeune arbre hirsute qui pousse rapidement vers le haut. Sa splendeur prend des décennies à se développer pleinement. La caractéristique la plus attrayante du ginkgo se manifeste à l’automne, lorsque ses feuilles prennent une couleur jaune beurre étonnante. Des centaines de milliers de feuilles peuvent tomber au sol en un jour ou deux, formant un délicieux tablier doré au pied de l’arbre.
Les ginkgos sont connus pour leur feuillage uniforme et doré en automne. (Image : Eric Michelat / Pixabay)
Les ginkgos sont dioïques, ce qui signifie que les organes reproducteurs mâles et femelles sont portés par des arbres distincts. Seuls les arbres femelles portent des fruits. Les urbanistes avisés ne plantent que des arbres mâles : les quantités de fruits mûrs et tombés génèrent une odeur nauséabonde. Je me souviens encore, des décennies plus tard, de la puanteur répugnante émanant des fruits tombés d’un ginkgo femelle à Longwood Gardens, en Pennsylvanie. Les arbres mâles ont leur propre problème, moins flagrant : leur pollen peut provoquer des réactions allergiques.
Le ginkgo n’a pas de vraies fleurs, il existait depuis des millions d’années avant l’apparition des fleurs. Il s’agit plutôt de l’un de ces rares conifères à feuilles caduques. Au printemps, les arbres mâles produisent de longs cônes tombants appelés « strobile », qui ressemblent à des chatons. Le « pollen » mâle est transporté par le vent jusqu’aux ovules de l’arbre femelle, où il est capturé par une goutte de pollinisation sécrétée par l’ovule.
À l’automne, l’ovule fécondé s’est transformé en un fruit ressemblant à un abricot. Au début, le fruit est pâle, ce qui explique l’ancien nom chinois de « fruit d’argent » donné au ginkgo. Les structures ressemblant à des abricots produites par les ginkgos femelles ne sont techniquement pas des fruits : ce sont des graines. La partie charnue est en fait l’enveloppe de la graine, analogue au noyau d’un abricot, plutôt que la partie molle et fruitée que nous mangeons.
L’attrait médicinal de l’arbre gingko
Au-delà de son utilisation ornementale, les ginkgos sont maintenant cultivés dans de grandes plantations en Caroline du Sud et en France pour leurs utilisations médicinales potentielles. Le ginkgo biloba est l’un des compléments alimentaires à base de plantes les plus utilisés dans le monde et l’extrait de ginkgo biloba (EGB), dérivé des feuilles de ginkgo séchées, est l’un des plus étudiés.
Le ginkgo femelle produit une quantité de fruits de la taille d’une cerise, ou plutôt d’une noix, enveloppés d’une chair à l’odeur âcre. (Image : wikimedia / Harlaching / CC BY-SA 4.0)
L’utilisation possible de l’EGB pour traiter la maladie d’Alzheimer et d’autres affections neurodégénératives est particulièrement pertinente pour une population vieillissante. Bien qu’il y ait des indices intrigants d’une possible efficacité, les résultats des essais cliniques ont été contradictoires.
Une analyse publiée en 2022 portant sur huit essais a conclu qu’il existait certaines preuves d’une amélioration cognitive chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer précoce après l’utilisation prolongée de l’EGB.
Malgré les essais non concluants, l’EGB est souvent proposée pour la prévention et le traitement des maladies cardiovasculaires, du diabète et de l’obésité. Il est probable que l’EGB puisse renforcer l’efficacité de l’aspirine ou de la metformine. De même, l’EGB peut ajouter un avantage à un médicament antidépresseur. Des rapports préliminaires indiquent que l’EGB pourrait améliorer le vitiligo et la dégénérescence maculaire. Les études sur les vertiges ont donné des résultats contradictoires.
Une revue de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis a conclu : « Il n’y a pas d’indication approuvée par la FDA (Agence fédérale américaine des produits alimentaires et médicamenteux), et les preuves sont insuffisantes pour soutenir l’utilisation non approuvée par la FDA du Ginkgo biloba. »
Malheureusement, l’utilisation d’extraits de ginkgo peut présenter des risques, car on a constaté que ces extraits provoquaient un cancer du foie chez les souris. De plus, l’extrait de feuille de ginkgo a été classé comme cancérigène possible pour l’homme par le Centre international de recherche sur le cancer.
Les graines du ginkgo sont potentiellement plus dangereuses que les feuilles, car leur surconsommation peut provoquer des convulsions et des vomissements, bien que la vitamine B6 soit censée neutraliser cette toxicité. Les noix amylacées sont couramment utilisées (quoique avec parcimonie) dans une variété de plats asiatiques, y compris les soupes, les desserts et les entrées.
Le Compendiun of Materia Medica (Bencao gangmu 本草綱目), un guide de la médecine traditionnelle chinoise du XVIe siècle rédigé par le célèbre médecin Li Shizhen sous la dynastie Ming, décrit 17 usages médicinaux de la graine, dont de nombreux troubles cutanés. Plus récemment, des chercheurs de l’université Emory étudiant la valeur médicinale de la graine de ginkgo ont découvert que l’extrait présentait des propriétés antibactériennes potentiellement adaptées au traitement topique des agents pathogènes de la peau.
Qu’il puisse améliorer notre santé ou non, la longue histoire du ginkgo, ses feuilles iconiques, sa grande beauté et ses stratégies de reproduction inhabituelles en font un arbre fascinant et un vrai trésor préservé par les moines.
