La théorie de l’évolution est une forme abrégée du terme « théorie de l’évolution par sélection naturelle », qui a été proposée par Charles Darwin et Alfred Russel Wallace au XIXe siècle.
Qu’est-ce que la théorie de l’évolution ?
Selon la théorie de l’évolution ou de la sélection naturelle, les organismes produisent plus de descendants que ceux qui peuvent survivre dans leur environnement. Ceux qui sont mieux équipés physiquement pour survivre atteignent la maturité et se reproduisent. Ceux qui n’ont pas cette aptitude, en revanche, n’atteignent pas l’âge où ils peuvent se reproduire ou produisent moins de descendants que leurs homologues.
La sélection naturelle est parfois appelée « survie du plus apte », car les organismes les plus aptes, ceux qui sont les mieux adaptés à leur environnement, sont ceux qui se reproduisent avec le plus de succès et sont les plus susceptibles de transmettre leurs caractéristiques à la génération suivante.
Si l’environnement change, les caractéristiques qui favorisent la survie changeront aussi progressivement ou évolueront. La sélection naturelle était une idée si puissante pour expliquer l’évolution de la vie qu’elle s’est imposée comme une théorie scientifique. Depuis, les biologistes ont observé de nombreux exemples de l’influence de la sélection naturelle sur l’évolution.
De nouvelles découvertes de fossiles ont remis en cause la théorie de l’évolution
C’est au XIXe siècle que les découvertes de fossiles se sont accélérées et que des branches de la science telles que la géologie, l’archéologie et la paléontologie ont pris le devant de la scène. Les scientifiques ont compris qu’ils pouvaient connaître la faune et la flore de différentes époques en analysant les couches sédimentaires des roches.
Chaque couche de roche contient différents organismes, et les scientifiques pouvaient trouver des ressemblances de famille et chercher des explications concernant l’évolution. La théorie de Darwin s’appuyait fortement sur les fossiles et les organismes vivants et tentait de les intégrer dans un schéma, mais un mécanisme précis faisait défaut.
Ce mécanisme a été établi après la découverte de l’ADN en 1869 par le chercheur suisse Friedrich Miescher (1844 – 1895), qui avait initialement tenté d’étudier la composition des cellules lymphoïdes, ou globules blancs. Au lieu de cela, il a isolé du noyau d’une cellule une nouvelle molécule appelée nucléine, l’ADN avec des protéines associées.
Le 27 décembre 1831, Charles Darwin quitte Plymouth, en Angleterre, à bord du HMS Beagle pour sa première expédition scientifique. (Image : wikimedia / Conrad Martens (1801 - 21 August 1878) /Domaine public)
L’incomplétude des archives fossiles
Chaque découverte de fossile représente un instantané du processus d’évolution. En raison des conditions spécialisées et rares requises pour qu’une structure biologique se fossilise, de nombreuses espèces ou groupes importants pourraient ne jamais laisser de fossiles.
Même s’ils laissent des fossiles, il se peut que les humains ne les trouvent jamais, par exemple s’ils sont enfouis sous des centaines de mètres de glace en Antarctique. Le nombre d’espèces connues grâce aux fossiles représente moins de 5 % du nombre d’espèces vivantes aujourd’hui. Les espèces fossilisées peuvent représenter moins d’un pour cent de toutes les espèces qui ont jamais vécu.
Les archives fossiles sont très inégales et se composent principalement de fossiles d’organismes à corps dur, ce qui fait que la plupart des groupes d’organismes à corps mou n’ont que peu ou pas d’archives fossiles.
Les groupes considérés comme ayant un bon registre fossile, y compris les fossiles de transition entre ces groupes, sont les vertébrés, les échinodermes, les brachiopodes et certains groupes d’arthropodes. Leurs os durs et leurs coquilles se fossilisent facilement, contrairement aux corps d’organismes comme les céphalopodes ou les méduses.
Selon l'évolution, les baleines ont évolué à partir des premiers mammifères terrestres, s'adaptant à la vie dans les océans en perdant leurs membres postérieurs, en développant une queue plate, des nageoires et en rationalisant leur corps. (Image : Pexels / Pixabay)
La lacune de Romer
La lacune de Romer est un exemple de lacune apparente dans le registre fossile des tétrapodes utilisé dans l’étude de la biologie de l’évolution. Ces lacunes représentent des périodes pour lesquelles aucun fossile pertinent n’a été trouvé. La lacune de Romer doit son nom au paléontologue Alfred Sherwood Romer (1894 – 1973), qui a été le premier à la reconnaître. La lacune de Romer s’étendait sur environ 360 à 345 millions d’années, ce qui correspond aux 15 premiers millions d’années de la période carbonifère.
La raison pour laquelle il y a si peu de fossiles de cette période a fait l’objet de nombreux débats. Certains scientifiques ont suggéré que la géochimie de la période a créé de mauvaises conditions pour la formation de fossiles, de sorte que peu d’organismes ont été fossilisés. Une autre théorie suggère que les scientifiques n’ont tout simplement pas encore découvert de site d’excavation pour ces fossiles en raison de l’inaccessibilité ou du hasard. Pourtant, les scientifiques peuvent déduire comment l’évolution a eu lieu.
Bien qu’il y ait des lacunes dans les fossiles découverts, il n’est pas difficile de déduire comment l’évolution a eu lieu en analysant le développement d’une espèce. Plusieurs exemples peuvent être cités dans ce contexte, notamment la trompe des éléphants, le cou des girafes et l’excellente vision nocturne des mammifères prédateurs.
Les scientifiques citent également la famille des baleines pour expliquer la théorie de l’évolution. Les baleines ont évolué à partir des premiers mammifères terrestres, s’adaptant à la vie dans les océans en perdant leurs membres postérieurs, en développant une queue plate, en développant des nageoires et en rationalisant leur corps. Les nageoires avant ressemblent au même schéma squelettique des pattes que l’on retrouve chez les petits mammifères.
Ceci nous amène au sujet favori de l’évolution des humains à partir des singes. L’évolution n’enseigne pas que les humains descendent des singes, elle affirme que les deux ont un ancêtre commun. Les lacunes du registre fossile peuvent être justifiées par des fragments de preuves, la datation au carbone et la génétique.
Le débat actuel entre créationnistes et évolutionnistes
Les questions d’intégrité et de rigueur scientifique sont au cœur des débats entre créationnistes et évolutionnistes. Les créationnistes justifient souvent leur rejet de l’évolution biologique en affirmant que les méthodologies et les interprétations des scientifiques évolutionnistes sont défectueuses.
Le conflit est, au fond, une question d’autorité et de modes de connaissance. Ni les créationnistes ni les évolutionnistes ne peuvent légitimement prétendre avoir toutes les réponses aux questions que se posent les êtres humains.
Albert Einstein a dit un jour : « La science sans religion est boiteuse, la religion sans science est aveugle ».
