La mésange japonaise serait capable d’utiliser une forme de langage pour communiquer avec ses congénères. Un chercheur japonais a découvert que le langage des oiseaux inclue l’utilisation du vocabulaire et de la grammaire. (Image : Hertallen Mumriken / Flickr / CC BY-SA 2.0)
Un chercheur japonais a peut-être fait une percée qui pourrait combler le fossé entre les humains et la faune, en particulier en ce qui concerne les capacités de communication de nos amis à plumes. Le langage des oiseaux utilise un vocabulaire varié, et même une forme grammaticale !
Sur la base de près de 16 années de recherche, le professeur adjoint de l’université de Kyoto, Toshitaka Suzuki, émet l’hypothèse qu’une espèce d’oiseau utilise son propre « langage ».
Des expériences en forêt montrent les capacités de communication des oiseaux
Alors qu’il se trouvait dans une forêt de Karuizawa, la préfecture de Nagano, Toshitaka Suzuki, un étudiant de la faculté des sciences de l’université de Toho, a entendu un oiseau, une mésange japonaise, émettre un cri distinct qui a suscité une réaction manifeste.
Toshitaka Suzuki a observé que le cri d’alarme « hee hee » de la mésange faisait s’envoler tout le groupe, après quoi un faucon prédateur est apparu dans le ciel. C’est ainsi qu’il a pensé que les oiseaux utilisaient des « mots » spécifiques pour communiquer. En utilisant la forêt comme « laboratoire », il a alors entrepris une longue série d’expériences pour déterminer si les mésanges utilisaient différents « mots ».
Tout d’abord, Toshitaka Suzuki voulait déterminer si le cri d’alarme « jar-jar » que les mésanges émettaient à l’apparition d’un serpent signifiait littéralement « attention serpent ». Il a placé un faux serpent sur un nichoir et a constaté que les oiseaux émettaient le son « jar-jar », qu’elles n’émettaient pas en présence d’autres animaux.
Il a également diffusé un enregistrement du cri « jar-jar » et a noté que les mésanges regardaient autour du nichoir, ce qui semblait suggérer, mais ne prouvait pas encore, que le cri signifiait bien « attention serpent », et incitait l’oiseau à inspecter le nid à la recherche d’un prédateur.
Pour en avoir la preuve définitive, Toshitaka Suzuki a utilisé un leurre, un faux serpent, sous la forme d’un bâton attaché à une ficelle et l’a fait glisser le long d’un tronc d’arbre. Quand il a diffusé l’enregistrement du cri « jar-jar », les mésanges se sont approchées du bâton et ont activement inspecté les environs, alors que les autres cris n’ont suscité aucune réaction de ce genre. Toshitaka Suzuki a donc conclu que le cri d’alarme signifiait bien « attention serpent ».
C’était la première fois qu’un animal était connu pour utiliser des mots
Après avoir déterminé que « pee-tsupi » signifiait « être vigilant » et que « ji-ji-ji-ji » signifiait « se rassembler », Toshitaka Suzuki est allé plus loin en abordant le sujet de la « grammaire ». Il a observé que ces mots étaient utilisés en combinaison pour organiser un effort visant à chasser les prédateurs. Cependant les oiseaux ne manifestaient une réaction de défense que si les mots étaient utilisés dans le bon ordre : « pee-tsupiji-ji-ji-ji » Lorsque Toshitaka Suzuki a utilisé les sons enregistrés dans l’ordre inverse, « ji-ji-ji-jipee-tsup », les oiseaux n’ont pas réagi.
Toshitaka Suzuki a également découvert qu’une autre espèce de mésange, la mésange des saules, émet un cri de recrutement qui semble être compris par son homologue japonaise.
Toshitaka Suzuki avait entendu parler de rapports antérieurs sur des animaux ayant « peut-être un langage », mais aucun d’entre eux n’avait été « prouvé scientifiquement ».
« La recherche sur le langage animal n’a pas progressé en raison de l’hypothèse selon laquelle les humains sont absolument différents des autres animaux », a déclaré Toshitaka Suzuki. « J’espère que ma méthode servira de référence pour d’autres recherches sur d’autres animaux. »
On pense que La mésange japonaise serait capable d’utiliser le langage pour communiquer avec ses congénères. (Image : yrjo jyske / Flickr / CC BY 2.0)
D’autres études sur le langage des oiseaux
Selon l’éthologue Julia Hyland Bruno de l’Université de Columbia, qui étudie l’apprentissage du chant chez les pinsons zébrés, il est probable que d’autres oiseaux utilisent un langage.
« Beaucoup de gens ont fait des analogies entre le langage et le chant des oiseaux », a-t-elle déclaré. De nombreux oiseaux sont connus pour avoir la capacité d’apprendre de nouvelles vocalisations, contrairement à la plupart des autres animaux, y compris des primates.
Dans la revue Annual Review of Linguistics de 2021, Hyland Bruno a déclaré que les pinsons zébrés, originaires de l’Australie centrale, sont « plus sociaux » que les autres oiseaux voyageurs, car ils ont tendance à migrer en petits groupes qui s’agrandissent parfois. « Je m’intéresse à la façon dont ils apprennent les vocalisations culturellement transmises dans ces groupes ».
On pense que le chant et le langage des oiseaux sont transmis « culturellement » de génération en génération par l’apprentissage vocal.
« Je ne dirais pas qu’ils ont un langage tel que les experts linguistiques le définissent », a déclaré le neuroscientifique Erich Jarvis, de l’université Rockefeller de New York. « Je dirais qu’ils ont un vestige ou une forme rudimentaire de ce que nous pourrions appeler le langage parlé ».
C’est comme le mot « amour ». Vous demandez à beaucoup de gens « ce que cela signifie », et « vous obtiendrez beaucoup de significations différentes. Ce qui signifie que c’est en partie un mystère ».
En Suède, Michael Griesser de l’université d’Uppsala a mené une étude prouvant que les cris « anti-prédateurs » des geais de Sibérie diffèrent selon que le prédateur est repéré, à la recherche d’une proie ou en train d’attaquer.
Une autre étude, menée par Christopher Templeton de l’Université de Washington, a montré que les mésanges à tête noire pouvaient émettre un nombre de « dees » différents, capables d’évaluer la taille d’un prédateur et la menace qu’il représente.
Des études sur le diamant mandarin et sur les différents sons qu’il émet montrent que cet oiseau perçoit les sons différemment de nous. (Image : wikimedia / Jim Bendon / CC BY-SA 2.0)
Cependant, même si les oiseaux réagissent aux sons artificiels, le neuroscientifique Adam Fishbein de l’Université de Californie pense quils sont susceptibles de percevoir les sons différemment de nous.
Selon Adam Fishbein, le chant des oiseaux est « très complexe » et pourrait comporter ses propres « séquences et modèles de notes, syllabes et motifs », des éléments que l’homme ne reconnaît pas forcément. Nous percevons plutôt l’ordre des sons, alors que cet ordre n’est peut-être pas un facteur important pour les oiseaux.
Dans une étude menée par Adam Fishbein sur des pinsons zébrés, les oiseaux ont été testés pour voir avec quelle précision ils marquaient les changements de sons. Le fait de modifier artificiellement leur chant d’une manière évidente pour les humains n’a suscité que peu de réactions de la part des oiseaux.
En revanche, lorsque le chant était modifié dans une fréquence plus élevée à peine audible pour l’homme, les oiseaux percevaient le changement à un niveau beaucoup plus élevé. On a découvert que, si les pinsons peuvent entendre le même chant, il existe des variations plus infimes dans la « structure temporelle fine », qui décrit les détails à haute fréquence d’une syllabe du chant. Cela signifie que les pinsons pourraient avoir un système de communication beaucoup plus complexe que ce que les scientifiques pensaient initialement.
« C’est une dimension du son qu’ils entendent beaucoup mieux que nous », a déclaré Adam Fishbein. « Il se peut donc qu’ils aient accès à ce niveau de son que nous n’avons pas lorsque nous écoutons le chant des oiseaux. »
Comme l’a dit Erich Jarvis, d’après sa propre expérience, « je pense que nous, les humains, avons tendance à surestimer à quel point nous sommes différents… Et puis un an plus tard, nous faisons une découverte sur la connectivité du circuit, ou le mécanisme de production des sons, et c’est tellement semblable aux humains ».
Rédacteur Fetty Adler Collaboration Jo Ann
Soutenez notre média par un don ! Dès 1€ via Paypal ou carte bancaire.
