En 2014, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a réintroduit plusieurs bisons des bois européens dans les montagnes de Tarcu, en Roumanie. (Image : wikimedia / XXN / CC-BY-SA-3.0)
En 2014, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a réintroduit plusieurs bisons des bois européens dans les montagnes de Tarcu, en Roumanie. À l’époque, personne n’aurait pu prévoir que les bisons réintroduits deviendraient un sujet d’intérêt pour le changement climatique.
Dix ans plus tard, leur nombre a presque doublé et, selon une étude de l’université de Yale, leur présence a eu un impact positif sur l’environnement.
Cette étude a examiné comment la réintroduction du bison des bois européen (Bison bonasus) a affecté la capacité de la forêt à capturer et à stocker le carbone. Elle a montré que, bien que la population ne compte plus que 170 individus, le potentiel de stockage de carbone de la forêt a augmenté de 10 %. Les scientifiques affirment que l’impact du bison des bois européen réintroduit dans la nature sur l’environnement équivaut à retirer de la circulation jusqu’à 84 000 voitures moyennes fonctionnant à l’essence.
Aire de répartition historique du Bison d’Europe : Holocène (en vert clair), Haut Moyen-Âge (vert foncé), époque moderne (rouge). (Image : wikimedia / Altaileopard / CC-BY-3.0)
« Ces créatures ont évolué pendant des millions d’années dans des écosystèmes de prairies et de forêts, et leur disparition, en particulier là où les prairies ont été labourées, a entraîné la libération de grandes quantités de carbone », a déclaré au Guardian l’auteur principal de l’étude, le professeur Oswald Schmitz, de l’école de l’environnement de Yale. La restauration de ces écosystèmes peut rétablir l’équilibre, et les bisons « réensauvagés » font partie des héros du climat qui peuvent aider à atteindre cet objectif.
Brève histoire du bison des bois européen
Lorsque la plupart des gens entendent parler de bison, ils pensent au bison d’Amérique du Nord, qui se déplaçait par millions, voire par dizaines de millions, dans les plaines américaines avant le XIXe siècle. Dans les années 1890, ce nombre avait chuté de façon spectaculaire pour atteindre environ 1 000 individus en raison de la chasse aveugle et de l’expansion rapide des colons européens. L’extinction du bison des bois européen, qui habitait une grande partie de l’Europe, a été tout aussi tragique.
Il est prouvé que le bison des bois européen, également appelé wisent, occupait la région allant de la France à l’Ouest, à la Russie à l’Est et du Nord de la Bulgarie au Sud de la Suède. Malheureusement, le dernier bison sauvage d’Europe est mort dans la forêt de Białowieża en Pologne en 1919. Dans le Caucase russe, le dernier bison est mort en 1927. Ils ont été chassés jusqu’à l’extinction par les braconniers et les soldats.
Il ne restait plus qu’une soixantaine d’individus dans les parcs et les zoos privés, et l’extinction du bison a marqué un tournant pour les défenseurs de l’environnement.
Bisons dessinés sur le plafond de la grotte d’Altamira, en Espagne à Santillana del Mar. (Image : wikimedia / Eric00000007 / CC-BY-SA-3.0)
Réintroduction du bison des bois européen
Les efforts de réintroduction ont commencé dans les années 1950 dans des zones protégées. Grâce à ces programmes de rétablissement, environ 7 000 bisons des bois européens errent librement en Pologne, en Lituanie, en Ukraine, en Biélorussie et en Roumanie, entre autres pays.
Comment les bisons « réensauvagés » en Roumanie luttent contre le changement climatique
L’Alliance mondiale pour le réensauvagement collabore avec l’université de Yale pour créer des modèles qui calculent la quantité précise de dioxyde de carbone que la faune sauvage aide à capturer et à stocker. Leur objectif est de créer un moyen scientifique réalisable de montrer les avantages du réensauvagement pour la faune, les communautés locales et l’environnement.
Ce modèle est un outil novateur qui permet d’examiner l’impact des espèces animales - terrestres et marines - sur le stockage du carbone. En examinant l’interaction entre les plantes, les animaux et les microbes, les chercheurs peuvent démontrer scientifiquement les avantages de la faune et de la flore dans l’amélioration de l’absorption et du stockage du carbone.
Dans les montagnes de Tarcu, les scientifiques ont calculé que les 170 bisons européens qui paissent dans une zone de 48 km2 de prairie ont contribué à capturer 54 000 tonnes de carbone supplémentaires par an. Cela représente environ 10 fois le taux de capture de la zone sans ces grands animaux.
L’étude montre que le bison est une espèce clé absente de l’écosystème européen depuis des décennies. Le fait qu’ils parcourent les bois, les broussailles et les champs à la recherche de fourrage, qu’ils écrasent le paysage avec leurs sabots et qu’ils se roulent sur le sol est vital, car ils aident les plantes et les autres espèces animales à prospérer.
Les chercheurs pensent que leurs résultats scientifiques peuvent aider les décideurs politiques et les défenseurs de l’environnement à formuler des politiques de conservation. (Image : wikimedia / Lamiot / CC-BY-SA-3.0)
Une solution durable pour le climat ?
Depuis leur réintroduction il y a dix ans, le nombre de bisons en liberté en Roumanie est passé de 100 à 170 individus. Le pays possède désormais l’un des plus grands troupeaux de bisons en liberté d’Europe.
« Nos travaux révèlent que les animaux sauvages peuvent considérablement augmenter le bilan carbone d’un écosystème de 60 à 90 %, voire plus, par rapport aux cas où ces animaux sont absents », a déclaré le professeur Oswald Schmitz, qui a également mis au point le modèle.
Chaque paysage et chaque climat sont uniques, et les effets du bison des bois européen ne seront pas reproduits dans tous les scénarios de réintroduction. Toutefois, l’équipe étudie d’autres espèces animales et d’autres écosystèmes et constate que les résultats sont tout aussi prometteurs. Les chercheurs pensent que leurs résultats scientifiques peuvent aider les décideurs politiques et les défenseurs de l’environnement à formuler des politiques de conservation.
Nous pouvons tirer parti des interactions naturelles entre la faune et la flore pour mettre au point une solution rentable et évolutive au changement climatique et à la gestion du carbone.
