L’indigo n’est pas seulement une couleur, c’est aussi un sujet d’intérêt botanique. Mieux connu comme source de teinture bleue riche, l’indigo véritable Indigofera tinctoria est cultivé dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Nommé d’après son pays d’origine (l’Inde) qui a commencé à exporter la teinture vers l’Europe dans les années 1600, le genre Indigofera comprend plus de 750 espèces, dont de nombreuses utilisations sont signalées dans la médecine traditionnelle.
Le véritable indigo n’est cependant rustique que dans les zones 10 et plus de l’USDA, et bien qu’il puisse être cultivé comme une plante annuelle, son apparence n’est pas aussi frappante que celle de son cousin, le « faux indigo » indigène. Pour ces raisons, nous nous concentrerons ici sur le faux indigo Baptisia australis.
Bien qu’il s’agisse de deux genres différents, ils appartiennent tous deux à la famille des légumineuses Fabaceae. Cet arbuste vivace, également connu sous le nom d’« indigo sauvage », possède de nombreuses propriétés médicinales et, avec ses épis de fleurs bleues captivantes, il constitue un bel ajout à n’importe quel jardin.
Vrais et faux indigos
Indigofera tinctoria, vrai indigo. (Image : wikimedia / Kurt Stüber [1] / CC BY-SA 3.0)
Lorsqu’elles poussent dans leur climat d’origine, la plupart des plantes du genre Indigofera (les vrais indigos) sont des arbustes ligneux. Elles ont des feuilles composées pennées et la couleur des fleurs varie du rose au blanc, en passant par le violet. Le colorant bleu naturel est obtenu à partir du feuillage, par un processus de fermentation en trois étapes.
Baptisia australis ou faux indigo, cultivé dans le jardin botanique de l’université de Wrocław, Pologne. (Image : wikimedia / Agnieszka Kwiecień, Nova / CC BY-SA 4.0)
Il n’existe que quelques dizaines d’espèces de Baptisia (faux indigo), toutes originaires d’Amérique du Nord. Ces plantes herbacées vivaces ont l’apparence d’un arbuste, avec des feuilles trifoliées attrayantes. Les épis de fleurs, dont la couleur varie selon les espèces, s’élèvent au-dessus de la masse du feuillage et offrent un spectacle impressionnant à la fin du printemps et au début de l’été.
Le faux indigo a une racine pivotante robuste, mais les feuilles et les tiges dépérissent tôt dans la saison, en raison de réactions enzymatiques similaires à celles utilisées pour la création de teinture à partir de l’indigo véritable. En fait, le genre tire son nom du latin Baptisis, qui signifie « tremper », ce qui témoigne de son utilisation traditionnelle comme teinture bleu clair.
Comme toutes les légumineuses, le faux indigo porte ses graines dans une gousse, ce qui prolonge son intérêt saisonnier. Les gousses séchées peuvent être secouées pour produire une expérience sonore, et les graines sont faciles à récolter pour la propagation.
Utilisations traditionnelles de l’indigo
La plupart des remèdes traditionnels à base de Baptisia sont dérivés de la racine, mais d’autres parties de la plante ont également été utilisées. Par exemple, une pommade à base de graisse de buffle et de graines en poudre était utilisée pour soulager les coliques, et les morsures de serpent étaient traitées avec une tisane astringente et antiseptique à base de tiges et de feuilles.
La tisane de la racine avait de nombreuses applications. Elle pouvait être prise pour traiter des maladies comme la typhoïde et la scarlatine. Elle était appliquée sur toutes sortes de blessures (y compris les plaies béantes), de crampes et d’ulcères, pour soulager la douleur, réduire l’enflure et améliorer la cicatrisation. Elle était également utilisée comme émétique (pour provoquer des vomissements) et comme purgatif (laxatif puissant).
Au XIXe siècle, les médecins éclectiques (les premiers naturopathes) ont fait la promotion de l’indigo sauvage comme stimulant de l’immunité. Il était largement utilisé dans le traitement de toutes les affections liées au système lymphatique, en particulier lorsqu’il était mélangé à de la clivis et à de la racine de poke.
En combinaison avec l’échinacée, il pouvait être utilisé contre la fatigue chronique ou les affections virales, avec la myrrhe, il aidait à guérir les infections et les blessures.
Propriétés médicinales
Selon la médecine traditionnelle chinoise, le Baptisia a un effet rafraîchissant et purifiant. La plante est considérée comme altérative, antiseptique, antimicrobienne, anticatarrhale (éliminant les mucosités), émétique (provoquant des vomissements), réduisant la fièvre, renforçant le système immunitaire et purgative. La médecine occidentale reconnaît également cette plante pour ses propriétés altératives, émétiques et laxatives.
La science moderne nous apprend que le Baptisia, comme de nombreuses légumineuses, est une bonne source d’isoflavones. Ces phytos estrogènes sont à la fois antioxydants et anti-inflammatoires. Ils peuvent aider à réguler les niveaux d’hormones et à réduire la fatigue et l’irritabilité.
Le Baptisia est bénéfique pour la santé du foie, car il stimule une production accrue de bile, un liquide alcalin qui aide à éliminer les déchets et à décomposer les graisses consommées.
L’effet notable du Baptisia sur le système immunitaire peut être dû à la présence de glycoprotéines, des molécules protéiques qui facilitent la liaison, la communication et la protection au niveau cellulaire.
Le Baptisia s’est également révélé être un excellent astringent et antiseptique, ce qui le rend efficace contre les infections bactériennes.
Les semis sont faciles à démarrer avec une humidité régulière. (Image: Ila Bonczek / VisionTimes)
Culture du faux indigo
En tant que plante indigène, le Baptisia est bien adapté pour prospérer dans la plupart des régions des États-Unis. Vous pouvez acheter de jeunes plants dans une pépinière au printemps, mais elle démarre aussi facilement à partir de graines qui peuvent être semées directement dans le sol. Choisissez un endroit en plein soleil. La culture en conteneur n’est pas recommandée.
Espacez les plantes en fonction de la largeur, qui varie selon les espèces. Gardez-les humides pendant la première année, et elles établiront des racines pivotantes profondes qui leur permettront de tolérer la sécheresse dans les années à venir.
Les grappes de tiges lâches peuvent avoir besoin d’un support pour éviter qu’elles ne se renversent. Autrement, elles nécessitent peu d’entretien. Le Baptisia est résistant aux parasites il contient des alcaloïdes qui sont toxiques pour de nombreux insectes, et la plupart des mammifères n’aiment pas sa saveur forte et amère. L’utilisation d’engrais n’est pas recommandée.
Une fois les tiges mortes à l’automne, vous pouvez soit les couper pour leur donner un aspect ordonné, soit les laisser jusqu’au début du printemps. Il est bon d’enlever éventuellement les débris de la couronne pour permettre aux nouvelles pousses d’émerger au printemps. Recueillez quelques têtes de graines séchées pour en faire un ornement intéressant ou pour partager votre trésor.
Les graines de faux indigo sont naturellement emballées dans des gousses décoratives. (Image : sapienssolutions / Flickr / CC BY 2.0)
Il faudra peut-être une ou deux saisons pour que vos plantes arrivent à maturité et fleurissent. Les fleurs peuvent être utilisées dans des arrangements, mais doivent être hydratées immédiatement après avoir été coupées.
Remèdes à base de faux indigo
La plupart des remèdes traditionnels étant fabriqués à partir des racines, vous devrez laisser vos plantes bien s’établir avant de toucher à leur ligne de vie. Une fois que vous en aurez assez, vous pourrez essayer de préparer un thé ou une teinture avec la racine fraîche ou séchée.
Toutefois, en raison de la toxicité potentielle de la plante, il convient de procéder avec prudence et de consulter un herboriste expérimenté avant de prendre des remèdes à base de Baptisia. Apprécier la plante pour sa beauté et respecter son pouvoir potentiel est peut-être le meilleur des remèdes.
