Extinction de masse il y a 252 millions d’années : sommes-nous entrés dans la prochaine ?

Il y a environ 252 millions d’années, la hausse des températures dans le monde a entraîné l’une des plus grandes extinctions massives de l’histoire de la Terre. Près de 96% des animaux marins et 70% des animaux terrestres ont péri. Tout cela s’est passé en quelques milliers d’années. Les scientifiques préviennent qu’un destin similaire pourrait nous attendre au cours des prochains siècles.

L’extinction du Permien

Cet événement a eu lieu à la fin de la période du Permien. En Sibérie, les volcans ont commencé à cracher du magma et de la lave à grande échelle, émettant des quantités toxiques de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Les gaz ont finalement piégé la chaleur et provoqué une augmentation de la température de surface.

Selon les estimations, la température des océans a augmenté d’environ 18°F, tuant d’innombrables espèces. La réduction de l’oxygène dans les eaux aurait également entraîné la disparition de nombreux animaux marins due à l’asphyxie.

« Ce serait vraiment une période terrible... Cela nous montre que lorsque le climat et la chimie des océans changent rapidement, vous pouvez atteindre un point où les espèces ne survivent pas. Il a fallu des millions d’années pour se remettre de l’événement du Permien », a déclaré Jonathan The Payne, scientifique à l’Université de Stanford.

Les animaux aquatiques qui vivaient dans des eaux froides et riches en oxygène étaient ceux qui en souffraient le plus, une vaste majorité étant en voie de disparition. En revanche, certains animaux marins vivant dans les eaux proches de l’équateur ont réussi à survivre puisqu’ils étaient déjà adaptés à la gestion des températures chaudes et de la diminution de l’oxygène.

Parallèles actuels

Les chercheurs qui ont étudié l’extinction du Permien établissent des parallèles étroits avec les changements environnementaux actuels. Comme au Permien, le climat se réchauffe. Certaines études estiment que la Terre pourrait se réchauffer de près de 17°F d’ici 2300 si nous continuons avec notre taux actuel d’utilisation de combustibles fossiles.

À la fin de ce siècle, les températures pourraient augmenter de 3°F. Et au cours des 50 dernières années, le niveau d’oxygène dans les océans a déjà chuté de 2%. « Si rien n’est fait, le réchauffement climatique met notre avenir sur la même échelle que certains des pires événements de l’histoire de la géologie », a déclaré Curtis Deutsch, spécialiste des sciences de la terre à l’Université de Washington, au New York Times.

La réduction de l’oxygène dans les océans entraînera une extinction massive de la vie marine. Cela perturbera la chaîne alimentaire et finira par avoir un impact important sur la survie humaine. De plus, le réchauffement climatique rendra l’agriculture impossible ou du moins non rentable dans plusieurs régions du monde. Privées d’un approvisionnement alimentaire constant, les sociétés humaines s’effondreraient et les conflits et les morts seraient généralisés.

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