Pearl Buck est une écrivaine et romancière américaine, connue pour son roman The Good Earth, qui lui a valu le prix Pulitzer en 1932. (Image : wikimedia / Unknown (see print without name / Domaine public)
Pearl Buck n’avait que trois mois quand ses parents ont déménagé en Chine. Elle s’exprimait en chinois, expérimentant les coutumes et le mode de vie chinois. Elle était tellement attachée à la culture traditionnelle chinoise qu’elle a décrit de manière épique la vie des paysans chinois. Un portrait de Confucius et le Livre des rites, l’article de Datong, sont toujours accrochés dans la maison où elle vivait.
Célèbre dans le monde entier, Pearl Buck vivait dans une petite ville ordinaire : Perkasie, dans le comté de Bucks, à l’est de la Pennsylvanie, dans sa résidence Green Hills. Elle est la seule femme écrivain américaine à avoir remporté à la fois le prix Pulitzer et le prix Nobel de littérature. Elle est décédée en 1973 et a été enterrée près de sa propriété.
Selon ses souhaits, sa pierre tombale ne porte que le nom de Pearl S. Buck et ses dates de naissance et de décès, laissant les générations futures libres de juger des mérites et des inconvénients de sa vie. Cela illustre parfaitement sa personnalité et ses sentiments à l’égard de la Chine.
La veille de Noël 1948, elle adopte un petit garçon de deux ans et demi, d’origine indienne et américaine, qui se trouvait dans un orphelinat aux États-Unis. Aucune famille ne voulait l’adopter en raison de la couleur de sa peau et de ses origines. Lorsqu’elle a entendu parler de la situation du garçon, Pearl Buck n’a pas hésité à l’accepter, c’était le premier enfant métis asiatique qu’elle adoptait.
Ce garçon s’appelait David Yoder. Il a dit : « lorsque Pearl Buck m’a adopté, elle avait presque 60 ans. À mes yeux, elle était une grand-mère aimante et j’ai vécu avec elle pendant deux ans à la ferme Green Hills. Elle nous racontait des histoires et nous enseignait la culture chinoise. Ces jours passés avec elle ont été si merveilleux et pourtant si ordinaires que je n’aurais jamais pu rêver d’une telle chance ».
« À l’université, lorsque les gens autour de moi ont appris que Pearl Buck était ma grand-mère, leurs yeux étaient remplis d’envie ».
Le livre de Pearl Buck The Good Earth publié en 1931, a remporté le prix Pulitzer en 1932. (Image : wikimedia / Johano78 / CC BY-SA 4.0)
Une jeunesse bien remplie
Pearl Buck est née en Virginie occidentale le 26 juin 1892. Son père, Absalom Sydenstricker, était un missionnaire presbytérien du Sud. Sur les sept enfants de la famille, elle est la seule à être née aux États-Unis. Six autres enfants sont nés en Chine, mais quatre d’entre eux sont morts en bas âge. Pearl Buck, son frère aîné, Edgar, et sa sœur cadette, Grace, ont survécu à l’âge adulte.
Lorsque Pearl Buck avait quatre mois, ses parents l’emmènent en Chine à Huiyin, Anhui (aujourd’hui Qingjiangpu, Anhui). Elle y apprend le chinois comme première langue, puis sa mère lui enseigne l’anglais. Pearl Buck aimait lire les classiques chinois et étudier les enseignements confucéens. Lorsqu’elle résidait aux États-Unis, une plaque représentant le portrait de Confucius se trouvait dans son bureau.
En 1910, Pearl Buck, âgée de 17 ans, se spécialise en psychologie au Randolph-Macon Women’s College en Virginie. Après avoir obtenu sa licence en 1914, elle retourne en Chine. En 1917, elle épouse John Lossing Buck, un missionnaire, et partage avec son époux le travail de missionnaire.
John Lossing Buck était économiste agricole et enseignait la technologie agraire et la gestion agricole. Il a également fondé et dirigé le département d’économie agricole de l’université de Nankin. Après la publication de son livre Farm Economy, John Lossing Buck a été considéré comme un expert de la Chine.
Pearl Buck obtient le prix Pulitzer en 1932 et le prix Nobel de littérature en 1938
Après le mariage, la famille Buck s’installe dans le comté de Su, dans la province de l’Anhui. Les expériences que Pearl y a vécues serviront plus tard de toile de fond à son livre mondialement connu, The Good Earth (La bonne terre). En 1921, la famille Buck s’installe à Nanjing, où Pearl Buck enseigne la littérature anglaise dans plusieurs universités. En 1930, elle publie son premier roman, East Wind, West Wind (Vent d'Est, vent d'Ouest), et commence sa vie d’écrivain.
À l’université de Nankin, la famille Buck vit dans un petit bâtiment de deux étages fourni par l’université. Le livre de Pearl Buck, The Good Earth, a été publié en 1931 et a remporté le prix Pulitzer en 1932. Ce roman est considéré comme l’une de ses œuvres les plus remarquables. En écrivant l’histoire de la vie du paysan Wang Long, Pearl Buck est devenue la première femme à remporter le prix Pulitzer de la fiction. Elle a reçu le prix Nobel de littérature en 1938.
Pearl Buck a publié plus de 1 000 ouvrages, dont des poèmes, des pièces de théâtre et des romans. Ses livres Earth Trilogy (La trilogie de la Terre), à thème chinois, Foreign Guest, et East Wind, West Wind, ont apporté des contributions significatives au domaine de la littérature et ont été chaleureusement salués.
Les juges du prix Nobel de littérature ont déclaré qu’elle avait fourni une description épique des paysans chinois et qu’elle avait fait œuvre de pionnière en utilisant la Chine comme sujet. Pearl Buck a également reçu la médaille William Dean Howells en 1935 et a été présidente de la Writers Guild of America.
Traduction de la littérature classique chinoise Outlaws of the Marsh (Les hors-la-loi du marais)
À la fin des années 1920, Pearl Buck a traduit les 70 chapitres de Outlaws of the Marsh. Elle est la première à traduire cette littérature classique en anglais, à la publier en Occident et à la faire connaître au monde entier. Ses liens avec la Chine ont fait de sa traduction de Outlaws of the Marsh la version anglaise la plus précise, la plus passionnante et la plus influente.
Selon elle, la contradiction majeure de Outlaws of the Marsh est la lutte entre le peuple et les fonctionnaires corrompus. Aux yeux de Pearl Buck, les 108 hors-la-loi de Liangshan étaient semblables à Robin des Bois dans l’Angleterre médiévale. Ils n’avaient pas l’intention de se rebeller, mais ils étaient persécutés en raison des circonstances.
Ils ont été contraints de se révolter et de résister. C’étaient des citoyens débrouillards, courageux et compétents. Ils se sont seulement rebellés contre les forces du mal et la société anarchique. Il a fallu cinq ans à Pearl Buck pour traduire Outlaws of the Marsh en plus de 1 000 pages d’anglais. Elle a opté pour : Grand Theft et Just Hero, comme titres, mais n’était pas satisfaite.
Peu avant la publication du livre, elle a été inspirée par la célèbre citation des Analectes de Confucius : « Entre les quatre mers, tous les hommes sont frères ». Ses deux volumes de traduction ont donc été intitulés : All Men Are Brothers (Tous les hommes sont frères). Il s’agissait d’une traduction anglaise complète de Outlaws of the Marsh, qui figurait à l’époque en tête de la liste mensuelle des clubs de lecture américains.
Pearl Buck parlait couramment le chinois et avait une haute opinion des romans classiques chinois. Elle a utilisé les romans classiques chinois comme thème dans le discours qu’elle a prononcé lors de la cérémonie de remise du prix Nobel. Elle a déclaré : « les romans classiques chinois sont comme les romans de n’importe quel autre pays du monde, ils sont d’un charme irrésistible. Une personne instruite devrait connaître des œuvres classiques, telles que : Le rêve des demeures rouges et Les trois royaumes ».
Pearl Buck a reçu le prix Nobel de littérature des mains du roi Gustave V de Suède, dans la salle de concert de Stockholm, en 1938. (Image : wikimedia / See page for author / Domaine public)
La moitié de sa vie dévouée aux associations caritatives pour les enfants
Pearl Buck a connu le succès dans sa carrière, mais elle a été plutôt malheureuse en tant que mère. En 1921, elle donne naissance à une petite fille, Carol, qui souffre de troubles mentaux. C’est peut-être ce qui l’a poussée à adopter des enfants plus tard dans sa vie.
En 1926, elle fait une courte pause dans son travail et retourne à l’université Cornell, aux États-Unis, pour obtenir une maîtrise. Elle retourne ensuite immédiatement à Nanjing, en Chine. Son mari, John, insiste pour exercer le travail de missionnaire et enseigner en Chine.
En conséquence, elle et John Lossing Buck divorcent en 1934 en raison de leurs objectifs de vie très différents. Son premier roman, East Wind, West Wind, a été publié par la John Day Company en 1930. L’éditeur et rédacteur en chef Richard Walsh devient son second mari en 1935.
Après cela, elle consacre tout son temps à son métier d’écrivain à la ferme Green Hills, en Pennsylvanie. Richard Walsh est diplômé de l’université de Harvard et a voyagé dans toute la Chine. Il va beaucoup l’aider dans sa carrière d’écrivain. Pearl Buck collecte des fonds pour venir en aide aux réfugiés chinois suite à l’invasion de la Chine par le Japon, en 1937.
Au début des années 1940, elle s’engage dans des activités de secours. La première est The Book of Hope, une organisation du gouvernement américain pour l’aide médicale à la Chine. Cent Américaines ont collecté 100 dollars par personne, soit un total de 10 000 dollars. C’est sur cette base que Pearl Buck a décidé de créer son organisation.
Après son retour aux États-Unis, Pearl Buck s’est également engagée dans des activités de défense des droits de l’homme. En 1942, Pearl Buck et Richard Walsh fondent l’East and West Association, qui se consacre aux échanges culturels et à la compréhension entre l’Asie et l’Occident.
En 1949, Pearl Buck créé la Welcome House, une agence d’adoption internationale, pour venir en aide aux enfants asiatiques et métis victimes de discrimination. En 50 ans d’activité, l’agence a aidé des familles américaines à adopter plus de 5 000 enfants. En 1964, elle créé la Fondation Pearl S. Buck pour aider les enfants qui ne répondent pas aux critères d’adoption.
La propriété Green Hills dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, où Pearl Buck a vécu pendant 40 ans. (Image : wikimedia / Smallbones / CC0)
Une anticommuniste convaincue
Ayant été naturalisée chinoise, Pearl Buck avait des sentiments très forts pour la Chine. Après le déclenchement de la guerre sino-japonaise en 1937, elle se bat pour la guerre du peuple chinois contre l’agression. De nombreux Américains ont découvert la Chine grâce à ses romans.
Elle reçoit l’Ordre du Jade brillant, décerné par Chiang Kai-shek du gouvernement de la République de Chine, pour son aide financière pendant la guerre sino-japonaise. En raison de sa position ferme contre le communisme, le secteur culturel de la Chine continentale a longtemps supprimé et attaqué ses œuvres littéraires.
Lorsque le président Richard Nixon s’est rendu en Chine en 1972, la profonde compréhension de la culture chinoise de Pearl Buck a fait d’elle l’une des personnes les plus qualifiées pour accompagner le président Nixon en Chine. Cependant, lorsqu’elle a demandé un visa chinois, elle a été rejetée par le régime chinois qui l’a qualifiée d’« invitée indésirable ».
Par la suite, Pearl Buck n’a plus remis les pieds en Chine, un pays qui l’avait pourtant nourrie. Dans son bureau, elle conservait une boîte à bijoux en bois aux caractéristiques chinoises, cadeau de l’ancien président Nixon après sa visite en Chine.
La nostalgie de la culture chinoise
Pearl Buck aimait la culture chinoise. Dans son ancienne résidence de Green Hills, une statue de la bodhisattva Guanyin se trouve dans son bureau et dans deux autres pièces. Un guide touristique affirme que Guanyin apportait à Pearl Buck « la paix et la joie ».
Les œuvres de Pearl Buck sont emplies de sentimentalité à l’égard de son séjour en Chine. Elle décrit avec passion les paysages chinois et note même ses délicieux plats chinois préférés : la soupe de carpe du fleuve Jaune de Zhengzhou, le poisson cuit à la vapeur de Hangzhou, le poisson et le bœuf fumés de Changsha, le poisson salé aux abricots de Chaozhou, les crabes cuits à la vapeur de Suzhou, le poisson aigre-doux de Pékin et les crevettes séchées du lac Dongting.
In the Green Hills Farm est un livre de cuisine de Pearl Buck, publié en 1992, avec sa photo sur la couverture, portant des vêtements traditionnels chinois et tenant un bol en porcelaine chinoise pour présenter les recettes chinoises du livre.
Un pont entre les civilisations orientale et occidentale
Pearl Buck a passé près de 40 ans en Chine, on peut dire qu’elle y a passé la moitié de sa vie. Dans son éloge funèbre, Richard Nixon a qualifié Pearl Buck de « pont entre les civilisations orientale et occidentale, de grande artiste, de personne sensible et compatissante ».
Sa description de la Chine rurale a été la plus complète et la plus approfondie des villages chinois, aidant toute une génération d’Américains et d’Occidentaux à élargir leurs horizons. À la fin des années 1950, des sociologues américains ont mené une enquête au cours de laquelle deux tiers des Américains ont déclaré que leurs impressions sur la Chine entre 1931 et le milieu des années 1950 provenaient de Pearl Buck.
Pearl Buck est décédée le 6 mars 1973, mais sa vision de la Chine, du peuple chinois, de l’histoire chinoise et de l’avenir de la Chine est enfin reconnue aujourd’hui. Après plus de 80 ans, elle continue de briller d’une lumière unique.
